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第17話「限界突破、起爆前夜」

　《ヴォイド》で時間を鈍らせてフェイを守る。鈍化の反動は心拍の暴走と体の損耗――二発目だ。今まさに兵士が爆ぜる。

　急なことでフェイは動けずにいる。

　フェイまで三歩のところで、兵士たちの体が膨れ上がった。

「加速――」

　再び世界から色彩が失われ、空気がまとわりつく感覚に襲われた。

　けれど、あと三歩足りない。

　さっきはその場から逃げるだけでよかったが、今回はフェイの元まで駆けつけ、避難させないといけなかった。

　限界まで時間を鈍らせないと追いつけない。

　心臓の痛みに耐えられるのかと不安に思った。

　けれど、迷いは一拍で終わる。

　次の鼓動で、躊躇は捨てた。

「――リミットブレイクッ！」

　色と音が薄紙みたいに剥がれ、コマ送りになる。兵士の体は内側から裂け、光と圧がにじむ。

　俺は崩れかけの二人を素通りし、フェイへ跳ぶ。

　間に合った。

　次の瞬間、心臓が一拍止まった。

「嘘だろ、こんなところで――」

　フェイを見ると、ただ目を見開いていた。

　何が起きているのか理解できていない。

　今この瞬間に俺が目の前にたどり着いたことも。

　せめて、こいつだけでも。

　フェイを抱きかかえ、できるだけ遠ざける。

　けれど、すぐに限界が来る。

　地面に降ろし、その身を覆う。

「――え？」

　フェイの抜けた声と同時に、世界が弾けた。熱と衝撃で視界が白で埋まり、落ちた。

　◇

　目を開けると、フェイが両手をかざしていた。

　翠色の光が掌からこぼれ、俺の体に沈んでいく。

　緑の魔法だ。

「お兄さん！」

「フェイ？　――無事か！」

　勢いよく起き上がる。背中に鈍い痛み。けれど、生きてる。

「よかった。ギリギリの一か八かだったけど、うまくいった」

「それはこっちの台詞ですよ。いきなりお兄さんに抱きつかれたと思ったら、爆発が起きるんですから」

　よく見るとフェイの衣服も所々が千切れ、体に痛々しい傷を負っていた。

「ずるむけになって、本当に死んだと思ったんですから」

　フェイの目に涙がたまっていた。

　自分のケガを顧みず、俺のことを助けてくれたのか。

「助かった。お前のおかげで生き延びられた」

　鈍化の反動で壊れた心臓も、緑の魔法が繕っていた。

「さっきの魔法、シードだろ？　あんな爆発間近で受けても治せるなんて、すごい力だな」

　フェイは涙を拭い、胸に手を当て、得意げに笑う。

「こう見えてシードは得意でして。あたしじゃなきゃ、お兄さんの命日は今日でしたね」

　硬い表情が解けた。

　そんな彼女を見て、胸をなでおろす。

　遠くから歓声が鳴り響いた。

　パレードはまだ続いているようだった。

「まずいな。俺はどれくらい意識を失っていた？」

「……二十分です。治療を始めてから二十分くらい」

　さっきまで近かったパレードの音が、今は遠い。

「隊列はどれくらい進んだ？」

「そろそろ大広場に到着するぐらいですかね。どうしたんですか急に。もしかして、あの爆発した兵士たちに関係が？」

「大ありだ。あいつら、輸送檻の錠に起爆符を仕込んでいる。人が一番集まる頃合いを測った時限式だ」

　兵士の一人から聞いた情報を伝えた。

　フェイは腕を組んでうなだれる。

「お兄さんの話が本当なら、帝国史に刻まれる大事件ですね～」

　口ぶりは軽かった。けれど、憔悴した表情と漏れるため息が、より事の深刻さを物語っていた。

「こんなことになるなら、軽々しく首を突っ込むんじゃなかったです。お兄さん、いっそのこと帝国から逃亡しましょうか」

「こっちの台詞だ！　――どうする？　兵士の話が本当なら一刻後には、大路は血の海になるぞ」

「この情報が本当か確かめるためにも、パレードはいったん止めましょう。あのバカ皇子を無視してでも」

　フェイが軽く身を整え、大通りへと体を向けた。

　そして、振り返った。

「もちろんお兄さんも手伝ってくれますよね？」

　いたずらっぽく笑った。

　向けた掌からは緑色の光が滲んでいる。

「……わかったよ。命の恩人だからな」

　俺だって命の恩人なんだけど、と思ったがかっこ悪いのですぐにその考えをかき消した。

　フェイの隣に並ぶ。

　すると、視線を上げ、耳打ちするように呟いた。

「うまくいったらあたしの正体、教えてあげますね」

　フェイの目が笑い、片口角だけが上がる。

　俺は息を整えるふりをして、口元だけ結び直した。

「ガセだったらどうする？」

「その時は、ただ働きです」

　呆れてしまった。

　でも、嫌な感じはしない。

　本当に、こいつは何者なんだ。

　――ルミナが起きるまでに戻る時間が、また削れた。

　大通りへ出ると、路地裏へ入った時とは打って変わり、大勢の観衆で前へ進むのも難しいほどの人混みで溢れていた。

「おいおい……どうするよ、これ」

　遠くを見ても、輸送檻の姿は見えない。

　相当遠くの方まで行ってしまったようだった。

「中央から追いかけましょう。あたしが言えば警備兵も通してくれるはずです」

　俺とフェイは警備兵が観衆を手で押しとどめる規制線を目指した。

　とはいえ、この人の量。

　そこまでいくにも一苦労しそうだった。

　人の波を押しやりながら前へと進む。

　やっとのことで警備兵が見えてきた。

　フェイがバッジを掲げると、規制線が割れ、中央の石畳があく。

「やれやれ……これで人混みから抜けられる」

　と、知らない男が身を押し付けるように寄ってきた。

「何してるんですか～。置いてきますよ～」

　フェイはすでに中央の通りに出ていた。

「待てって。なんか変な奴が――」

　肩を掴まれ、男が耳元で囁いた。

「動かないでくれ。爆発するんだ」

　喉元で歯車が噛むような音。胸の下あたりが不自然に膨らむ。

　まさか、こいつも――。

　カチリ。

　フェイと目が合った。

「お兄さん！　さっき渡した――」

　ドォン。

　破裂音が人混みの中で響いた。

　なんだ？　と市民たちの注目がこちらへ向く。

　耳の奥で金属が焼ける匂いが張りつき、ざわめきが一瞬、真空になった。

　人波が吹き飛び、焦げと血の匂いだけが残った。俺の周囲だけがぽっかりと空いた。

　背で歯車、前で蝶番。先に動くのはどっちだ

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