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第13話「満室／厄介事」

　前回。白袖奉仕会から脱出――深夜の帝都で宿を探すが……。

　時は既に深夜。

　白袖奉仕会から逃げ出し、ようやく灯りの点いた宿を見つけた。

　あとはこの宿に泊まれるかどうかが問題。

　果たして、帝都の宿とは深夜からでも客を受け入れてくれるのだろうか。

　ドアを開ける。カランと音がした。

「おいおい、こんな時間に何だ……って！？」

　カウンターに一人、この宿主らしき男が口をあけてこちらを見ていた。

「部屋空いてるかな？」

　俺が聞くと、宿主は全力で首を振った。

「空いてないが、それ以前に怪しい奴はお断りだ」

　俺はルミナのドレス姿を見て、ため息をつく。

　まあ、こんな深夜に、おっさんとウェディングドレス姿の少女を見たら、まともな人物には見えないよな。

「厄介事に首をつっこまないのが俺のモットーだ。さっさとよそに行きな」

　宿主は手を振ってこちらを追い払う仕草をした。

「う！」とルミナがお腹を抱えてうずくまった。

「どうした！　どこか痛いのか！」

　ルミナが弱々しい表情で答える。

「お父さん……わたし、もうダメかも。最後にふかふかのベッドで眠りたかった……」

「どうか……娘のためにもここで休ませてもらえないだろうか」

　俺の真剣なまなざしを見て宿主が「フ……」と笑った。

「三文芝居は昼間にしな。悪いが本当に部屋が空いてないんだよ。魔獣討伐パレードのせいで、大忙しなんだ」

　宿主が手にした新聞の見出しに、魔獣の文字が見えた。

「何で魔獣倒したぐらいでパレードなんだ？」

「第一皇子が指揮したんだよ。その戦果をアピールしたいんだろ？　明日のパレードの準備で帝都中大騒ぎだよ」

　魔獣……正直、あんまり聞きたくないワードだ。否応にも過去の罪を思い出してしまう。

「今だって、普段は寝ている時間だが、客が多すぎて、この時間まで仕事していたんだよ。そういうわけで、すまないが出て行ってくれ」

　宿主は新聞をしまい、代わりにカウンターへパンと飲み物の入ったボトルを置いた。

　パンとボトル。――追い出し料、ってことか。

　俺は肩を落としながらルミナの元へ歩く。

「無理そうだ。今日は固い石畳の上で野宿でもするか」

　ルミナは顔を下げ震えていた。

　やばい。

　これはルミナのストレスが最大値に達した仕草だ。

　このままだと、力づくでここで寝ると言い出しかねない。

　俺は宿主へと振り返った。

「なあ、こいつだけでも泊まれないか？　金ならそこそこ持っているんだけど」

「くどいな！　部屋は満室で無理だって言っただろ！　あまりしつこいと帝国兵を呼ぶぞ！」

　宿主は机を強くたたいた。

　二階から金髪の女性が降りてきた。宿主が一瞬、背筋を伸ばす。

　その指に、鷹の紋章入りの指輪がきらりと光った。

「どうしました？」

「怪しい連中が泊まらせろとうるさいんだよ。あんた、悪いがこいつら見張っていてくれ。俺は帝国兵を呼んでくる」

　俺は焦った。

　ようやく、ここまで来たのに、このままでは今度は帝国に尋問される。それだけは何とか避けたい。

「わ、わかった。さっさと出るから。それだけは勘弁してくれ」

　震えるルミナを押して、店から出ようとした。

「待って！」

　金髪の女性に呼び止められた。

「私の部屋でよければ休んでいきますか？」

　突然の提案に、この場がしん、と静まり返った。

「おいおい、嬢ちゃん本気か？　深夜にウェディングドレス着てる奴だぞ。絶対、厄介事抱えているって」

「そうだとしても、ここで出会ってしまったのですから。手を差し伸べないわけには行かないでしょう」

　女性の背後から後光が差したように見えた。

　宿主はため息をついて、新聞を読み出した。

「勝手にしろ。代金だけは払って行けよ」

「宿主の了承も得ました。どうぞこちらへ。その姿では体も休まらないでしょう」

　ルミナは一目散に女性の元へ走り抱き付いた。

「神！　神姉さまと呼ばせてください！」

「それは言いすぎかな。私はレイナ。あなたは？」

「わたし、ルミナです」

　レイナはルミナの頭を撫でて笑いかけた。

「それじゃあ、行こうか。ルミナさん」

「はい！　レイナお姉さま！」

　やれやれ、一件落着か。

　階段を上っていく二人を追いかけるように、俺も階段を上る。

「え？」

　レイナがこちらを見て目を丸くした。

「え？」

　俺も訳が分からず、声を漏らす。

「すみませんが、あなたは男性ですよね？」

　レイナの一声にはっと気づく。

　もしかして、今の話はルミナ限定？

　縋るようにルミナを見ると、すでにこっちのことなど気にしていない。

　宿主の方を見ると、出口のドアを顎で指していた。

　俺は唇を噛みしめ、レイナに頭を下げた。

「娘を……よろしくお願いします」

「え、ええ。わかりました」

　俺の泣きそうになった表情のせいか、少し引いていた。

　とぼとぼと、カウンターに置かれたパンとボトルを取り、外へ向かって歩く。

「明日は部屋が空くから、夜が明けたらまた来な」

　俺を憐れんでくれたのか、宿主がやさしく声をかけてくれた。

　夜風が肌を刺す。遠くの通りで犬が吠え、どこかで瓶が割れる音がした。

　ルミナはふかふかのベッドで眠り、俺は石畳の上で夜を明かすのだろう。

　暗がりの路地から、誰かの視線を感じた気がして足を止める。

　風が吹き、瓶の破片がカランと転がった。

　パレードまで、あと四刻──嵐の前の静けさだった。

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