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第1話「魔力ゼロの俺」

　世界を書き換える力《ヴォイド》。ただし代償は重い。

　三十五歳の俺は、娘ルミナと世界の中心にある『天使の塔』を目指す旅に出た。

　達成できなければルミナは円堂おわりに殺される。

　残された期限はあと362日。

　塔は遠い。前人未到のその場所に、どうやって辿り着けばいいのか見当もつかない。

　三十五。体力も気力も心許ないが、なんとかするしかない。

　手がかりは島の向こうの大陸側。

　まずはギルドで稼ぎ、記録庫を当たり、通行状と案内人を手に入れる。入り口は全部、向こう側だ。

　――ふと思う。円堂おわりはどうやって天使の塔へ行ったんだ？

　◇

　――島の港。

　港で最初のトラブルが待っていた。

　魔力計の針はゼロで止まった。魔導脈がないのだから、当然だ。

「……嘘だろ。ゼロは初めて見たぞ」

　乗船手続きの係員が顔を引きつらせ、俺と魔力計を何度も見比べる。

　周囲がざわつき始めた。揉め事に映るらしい。余計な注目は避けたい。

「というか、乗船に魔力の測定って必要ですか？」

「船員を守るためだよ。海の上は無法地帯。乗っ取られるわけにはいかないだろ」

「なるほど。じゃあ俺は問題ないってことだな」

　手元の乗船券には『不許可』の赤判。

「なんでだよ！」

「得体の知れない父さんは乗せたくないんだよ」

　横で達観した顔の娘――ルミナが言う。彼女の乗船券にも、しっかり『不許可』の文字。

「たしかに。得体の知れない奴は乗せれないみたいだ」

　俺の視線に、ルミナが気づく。頬が赤い。言い訳が始まった。

「あの魔力計、安物だよ。触れた瞬間に火花吹いて止まったんだもん。道具にはちゃんとコストをかけるべきだよね」

　こうして俺たち親子は、最初の一歩でつまずいた。

　どうするか。二人で桟橋の縁に腰を下ろし、脚をぶらぶらさせながら、海の向こうにうっすら見える大陸を眺めた。

　背中をトントンと叩かれた。振り返ると――三人組が立っていた。

　真ん中の男が笑顔で言う。

「困ってるなら、僕たちと来ないか？　魔力ゼロでは何かと大変だろう」

　男が保証人になるなら、港の例外条項で『不許可』は取り消せるという。

「どうする？」

　ルミナは肩だけすくめる。

「選択肢ないじゃん」

　三人組は『勇敢なる者』というチームだ。魔王軍残党の掃討を掲げている。

　いまはその第一歩として、大陸最大の国――ヴェルガノス帝国へ向かう途中だ、と。

「へえ、すごいですね。志が――すごい。」

　俺も帝国を目指して大陸に渡りたい。ただ、人助けが目的じゃない。手っ取り早く金が稼げると聞いたからだ。

　本当に行きたいのは、世界の中心にある天使の塔。けど、行き方も資金も不明だ。だから、わかりやすい金稼ぎから始める。

「アハハ！　君はおもしろいことを言うね。でも、娘さんがいるんだから、ちゃんと地に足の着いた夢を見ないとね」

「まあ、そう言うよな。みんな」

　俺は目を細め、ルミナを見てつぶやいた。

　女僧侶が娘にやたら懐き、ずっとくっついている。そんな彼女にルミナは本当に嫌そうな顔をしていた。

　出航の合図が鳴る。何はともあれ島からの脱出には成功した。

　◇

　夜。

　手すりに肘をかけ、近づいてくる大陸を眺めた。その背後には、細く天を貫く天使の塔。

　すると、『勇敢なる者』のリーダー、アステルが声をかけてきた。

「緊張しているのかい？」

「そうだな。長い間島でダラダラ過ごしていたからな」

　振り向かずに答える。

「――僕はね。島の警備兵として働いていたんだ。けれど、この有り余る力はもっと別の場所で使うべきだと思ったんだ」

　アステルの目は大陸を向いていた。

「だから君も志をもってほしい。大陸には魔獣がうようよしているみたいだ。生半可な覚悟じゃ、生きていけない」

　天使の塔を見たまま、視線だけをアステルへ向けた。何も答えない。

「邪魔して悪かった。海の上とはいえ、何が起こるかわからない。早く寝た方がいいよ」

　そう言いながらアステルは去っていった。

「志、ねえ……」天使の塔を見つめながら俺は呟いた。

　◇

　船に乗って一週間。

　ようやく大陸にたどり着いた。途中で魚人海賊団に襲われ、着岸前に巨大クラーケンに襲われたりした。

　船から降りる瞬間。アステルと仲間が隅で話し合っていた。

「――しかし、あの魔力を諦めるには惜しい」

「ここからは大陸だ。荒事を起こさずに引き離すには――」

　何やら熱心に話し合っているが、俺には関係ない。

　とにかく、色々あったが、第一の目的――大陸には着いた。

　大陸の波止場の酒場で、食事をとることになった。

「色々あったけど、無事たどり着けてよかったな、ルミナ」

「そうだね。よかったね、父さん」

「よくない！」

　酒樽が卓にドンと置かれ、大きな音を立てた。騒がしい酒場で、ここだけ空気が冷えた。

「え？」俺とルミナは突然の形相に、黙ってしまった。

「ルミナちゃんは私と外で遊ぼうか」

　女僧侶がルミナを酒場の外へ連れ出した。

　気になって、影の端だけを扉の外へ伸ばす。

「どうした？　急に大声張り上げて」

「君は船の上でのことを覚えていないのか？」

「船？　みんなで頑張って魚人やクラーケンを倒していたけど。それが何かあったのか？」

「僕たちが必死に戦っている間、君たち親子は何もせず、ぼーっと見ていただろ！」

　まあ、たしかに。ぼーっと見ていたっちゃ見ていた。

「仲間の一人がずっと行方不明だ。きっと、戦っている最中に海に落ちたんだ」

　アステルの目に涙がたまっていた。さらに強く机を叩き、眉間を押さえて首を振った。

「悪いけど、俺は魔力ゼロの何の役にも立たない男だ。邪魔にならないように身を隠すのが最善だと思ったんだ」

　アステルに睨まれた。

「そうかい。君がそこまで言うならこっちも言わせてもらう。君の娘。桁違いの魔力を持っているだろう？」

　心に突き刺さる。冷汗が一滴、頬を伝った。

「君たち親子をずっと見ていたよ。君の魔力ゼロでうやむやになっていたけど、娘の方は魔力計を壊していたじゃないか。あれは道具の故障なんかじゃない。君の娘の魔力が膨大だったからだ」

　なるほど。だから俺たちに声をかけてきたのか。

「こんなことはしたくない。けれど、一つ提案をさせてもらう」

　机の上に袋が置かれた。中には金銀宝石がぎっしり詰まっている。

「ヒュー！」ガラの悪い客が遠くから薄ら笑いを浮かべてこちらを見ている。

　そんな周囲の冷やかしを振り払うようにアステルは話を続ける。

「君の魔力はゼロ。失礼だけど冒険どころか日常生活にも支障を及ぼすレベルだ」

　アステルは言いづらそうに、俺へと告げた。

「だが、娘――ルミナは別だ。魔力量が常人を遥かに超えている。島で埋もれるにはあまりにも惜しい才能」

　手が震え、顔は憔悴しきっていた。

「ルミナの面倒は僕たちが見る。だから君は、島へ引き返してくれ。力を持った者と無い者。同じ世界では生きていけない……」

　追い込まれているのが見て取れた。

　彼なりに考えた上での決断なのかもしれない。

「――たしかに」俺は相槌を打った。

「わかってくれて助かる。早速だけど、僕たちは帝国へ向かう」

　俺の足元の影が伸び、アステルの影に繋がった。

　力《ヴォイド》を発動させる。

　店のランプが一瞬だけ明滅した。

　命は取らない――まだ力《ヴォイド》が完治していないからな。

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