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マティ


 ダイ様のお仕事は、犬っころと呼ばれるオオカミの赤ちゃんのお世話だ。赤ちゃんと言っても、授乳は終わっている子ども達らしい。ウサギと違い、群れの序列を大切にするオオカミだから、小さい頃から教え込むのだそうだ。

 誰がリーダーであるのかや、群れでの狩りの仕方や……。


 無事に人化すれば、狩りの意味はほぼないらしいが、とても大切なことなのは、分かる。ウサギだって食べられる葉っぱと、そうでないものを母親と父親から教えられるんだから。それで、匂いで覚えていく。

 安全な匂いと危険な臭い。 

 だけど、リルラさんに詳しく尋ねる勇気はなかった。

 危険な臭いしかしない。


 その夜もいつも通り、ダイ様の足音がした。ウサギは耳が良い。だから、彼の部屋を出た時点で、来る、と分かる。その音で、部屋の端っこや掛け布団の中に隠れていたこともあったが、もう掛け布団を被らなくても、ダイ様の声なら聴いていられるようになった。

 しかし、今夜は匂いが混じっていた。ウサギ?


「ごめん、プティラ……ちょっと、話があって……」


 たぶん、リルラさんの言葉も大きい。そろりと立ち上がり、扉の傍で、そのダイ様の声を聴いていた。

 しかし、今日のダイ様は、いつものように軽い口調ではなかった。


「気分のいい話じゃないんだ。本当にごめんね。今日、課外授業でうちの犬っころのひとりがね、……」

ダイ様にしては、まどろっこしい話し方をする。


 だから、課外授業とその雰囲気で不安が大きく膨らんでいく。

 もしかしたら、……

 私がずっとこんなだから、

 誰かの子が、犠牲になっちゃったんじゃ……。


「間違って……」

胸が張り裂けそうになってしまう。私のせいだ。


 そうよね、だって、私、お嫁さんらしいこと何もしてないんだもの。約束の意味だって軽くなっちゃうよね……。


「手当てはしたから大丈夫だと思うんだけど、多分、僕じゃ元気にしてあげられないと思うんだ。だから、ちょっと入れてあげて欲しくて」


 手当て? 


 ほんの少し、視線が上がる。扉の向こうに耳をそばだてる。そっと、扉を開けてみる。

 ダイ様の腕の中に茶色い子ウサギが眠っていた。

「ごめんね。約束なのに」


 しっかりしなくちゃ。自分を鼓舞する。一気に言葉を吐き出す。


「いいえ。子どものすることです。助けてくれてありがとうございます」

茶色い子ウサギが、私の腕の中に収まる。温かかった。息も深い。大丈夫、ただ疲れているだけ。傷が治れば、元気になれる。


「ううん、怪我をさせて申し訳ないと思う」

そんなことありません。だって、助けてくださいました。事故なのに。放って置いてもオオカミにはどうって事のない約束なのに。


 私は頭をぶんぶん振って、扉を閉めた。

 ほっとして泣いてしまいそうだったのだ。子ウサギを抱きしめたまま、そのまま扉に凭れ、座り込んでしまう。ダイ様は、そのまま扉の前にいたようだが、しばらくすると、気配もなくなった。


 食べずに連れてきてくれた。黙って食べてしまっても良かったのに。それが嬉しい。そんな気持ちも合わさって、子ウサギのふわふわの毛皮の上に涙がポタポタ落ちてしまった。


 茶色の子ウサギはマティと名付けた。

 本当はウサギ型に名前は付けないのだけれど、オオカミの国にいるのだから、別に名前を付けて一緒にいても構わないと思ったのだ。


 この子は、マティ。オオカミに拾われて、私と一緒に過ごすんだもの。名前がないと不便だわ。

 きっと、ダイ様が連れてきた子だから、家畜から逃げてきた子でもないはず。ずっと一緒にいてもいいよね。


 だから、リルラさんも私の分とマティの分の葉っぱも持ってきてくれる。

 それに、きっと、ダイ様は野性に返せとは言わない気がする。

 ウサギを2匹も家に飼っている変な王子様と言われるかもしれないけれど……。

 そう思うとなんだか可笑しくなった。ダイ様は怖くない。


 マティが来た次の日のお昼から、私はマティと一緒に食堂へと歩いて行けるようになった。マティが葉っぱを食べる姿を見ていると、私もご飯が食べられるようになった。ダイ様に何か、お礼がしたい。


「リルラさん、わ、私、市場でりんごが買いたいです」


言葉に躓いて、目を瞑った私は一気に言葉を吐きだした。


 リルラさんの驚いた声が耳に届く。「オオカミいっぱいですよ?」と返されるが、「でも、行って、美味しいりんごを探したいです」と押し切った。


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― 新着の感想 ―
[良い点] 少しづつ、少しづつ……顔を上げて一歩を踏みだす事が大切ですよね。 そして、自分の想いを押し付けずにプティラの気持ちを優先させるダイも偉い。 同じストーリーでも、視点が変われば、こうも切なく…
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