『うさぎのプティラとオオカミ殿下』～満月の魔法とおとぎ話のふたり～

ウサギはまだその恋に気付かない

　朝ごはんの後、リルラさんの隣で一緒にジャガイモの皮をむく。

　花嫁修業のようなもの。美味しい物をたくさん作りたい。

　朝、リルラさんに頼み込んだのだ。「昨夜、ダイ様に助けてもらったから、美味しい物を作りたい」と。ほんの少しだけ、不思議そうにしたリルラさんだったが、「よかったですね」とすぐに私の要求を了承してくれた。

　ナイフで器用にジャガイモの皮を剥くリルラさんと違い、私はピーラーで剥いていく。そして、溜息。昨夜を思い出すと、溜息が出るのだ。

「リルラさん……」

リルラさんが手を止めて私を見つめる。

　昨夜はダイ様のお腹で眠ってしまったのだ。ふかふかしていて、息づかいがゆったりとしていて、やっぱりふかふか温かくて。

　恐ろしい夜だった。それなのに、思い出すのは柔らかなダイ様のお腹の毛皮。

　外だったのに、全然寒くなくて。

「どうされたのです？」

自分で話しかけたくせに、尋ね返されるとぶんぶん頭を振ってしまう。

「何もないです」

　急に恥ずかしくなって、ジャガイモと向き合う。

　今日は肉なしコロッケ。

　リルラさんが一緒に作りましょうと言ってくれたのだ。

　肉なしコロッケなら大丈夫。

　昨夜、満月を探しに外に出た。

　恐ろしいオオカミに出会った。ダイ様のお兄様だったけど。

　ダイ様が助けてくれた。

　怒られても仕方のない行動だったのに、ダイ様はまったく怒らなくて、それなのに、ずっと自分の姿が「怖くないか」と気遣ってくれて。

　溜息が出てしまう。

「プティラ様、集中してくださいませ。お怪我なさいますよ」

「あ、すみません」

はっとしてジャガイモに集中する。リルラさんはもう５つも皮を剥いている。私はまだ一つ目。

「それが剥けたら、茹でますからね」

「はい」

慌てて手を動かす。

　ダイ様は昨夜、動けない私を眺め、ほんの少し逡巡した後、「じゃあ、動けるまで僕も一緒にいるけど、……本当にプティラは怖くない？　オオカミだけど……」

と申し訳なさそうにしていた。

　オオカミだけど、ダイ様は怖くなかったし、ここでひとりになってしまう方が、よほど怖かったから、選択肢なんてなかったのだ。頭の中は「行かないで」でいっぱいだった。だから、怖くないの？の質問に思い切り肯いた。

　オオカミだから表情は分かりにくいけれど、なんだか優しく微笑まれたような気がした。

　そして、……。

　昨夜は全然緊張しなかったのに、どうして今になって、こんなになるんだろう。

　たくさんお喋りできたのに、今朝は、ダイ様のすぐ近くの斜め前の椅子に座れたのに、その後の『行ってらっしゃいませ』の時は、目を合わせられなかった。

　俯いたまま、はじめての「行ってらっしゃいませ」を言う。言葉が震える。怖くないはずなのに。

　ダイ様の声が頭の上から静かに降ってきた。

「ありがとう、プティラ。行ってきます」

　三度目の穏やかな『ありがとう』は、とても恥ずかしかった。

　満月の夜にウサギが人になることや、マティが人にならないかと思って、外に出たことや、最近、人化しない子が増えてきていることや。

　もう、ダイ様が怖くないことも、絶対に食べられないと思っていることも伝えられたし、お見送りがしたいから、ほんの少し待って欲しいことも伝えられたのに。

　『おかえりなさいませ』はどうしたらいいのだろう。

「プティラ様、そのお芋をお鍋に入れてくださいね」

「あ、ごめんなさい」

握ったままのジャガイモを慌ててお鍋に入れる。

「プティラ様、お鍋の番できますか？　吹き零れないようにしっかり見ておいて欲しいのですけれど」

確かめられて、肯いた。

「じゃあ、私はお洗濯をしてきますから、くれぐれもぼんやりしないようにしてくださいね。ほんとうに。危ないですからね」

念を押されて、「はい」と気合いを入れた。

　集中してしっかりとお鍋に沈むジャガイモを見ていた。

　小さな泡が、ぷくぷくジャガイモにくっつきだして、大きな泡に変わっていく。

　水面がゆらゆら揺れて、大きな泡がたくさん上ってきたら、この長いお箸でジャガイモを突く。

　すぽっと刺さったら、火を止める。

　お鍋は熱いから、とにかくそこまで見守っておいて、とリルラさんには言われている。

　火を止める。火を止める。

　呪文のように繰り返す。

　お芋が泡に転がされて、お鍋の中で動き出す。そろそろかなぁとお箸を刺してみるけれど、まだ刺さらずに、お芋が逃げた。

　お喋りをしていると、ダイ様のお顔がどんどん近づいてきて、黒い冷たいお鼻が頬に当たった。

　お腹は温かいのに、お鼻はとても冷たい。毛皮に覆われているお顔はマティみたい。

　そして、その鼻を撫でると、ダイ様が私の頬をペロッとした。

　……昨夜はなんとも思ってなかったのに……。

　転がったお芋を見つめながら、もう一度つつく。

　まだ刺さらないけど、ほんの少し穴が開く。あと少し。

　あれは、……違う……と思う。

　考えないように努めなくちゃ。

　火を止める、火を止める。

　そう、今、私は大事な仕事の最中なのよ。熱いお鍋をひっくり返さないよう、吹き零さないように番をしているんだから。

　火を止める。火を止める。

　違う……けど、違うの？

　お芋を突っつく。

　怖いのか恥ずかしいのか、何が違うのかさえ分からなくなってきた。

　あれは、何？

　刺さった。

　火を止めると、リルラさんが戻ってきていて、「良くできました」と笑いながら、褒めてくれた。