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装飾品屋、防具屋、投擲練習場、占いの館――など、色々な施設をまわった四人。占いの館を出る頃には、特に魔法使いの少女は大剣使いの女性にべったりくっ付くほど懐いていた。
「はー。男難の相アリってなんだよ」
「この場合は男性ＮＰＣからのクエスト発生率低下とか、店頭販売価格上昇とか、そんな感じだった気がする」
「ええ！ 最悪！！」
占いの結果に文句を垂れるショウキチ。
くすくすと笑う怜蘭が解説する。
「ちなみに占いの効果はもう一回占いするまで継続だよ」
「ならもう一回やってくる俺！！」
「あ、でも２４時間経たないとやってくれないから……」
「ノーーーン！！」
項垂れた様子で歩く剣士の少年に、三人はたまらず笑い出す。
「私は幸運来たるだって！ これが日頃の行いの差ね〜」
「お前と一緒のパーティなことが、そもそも男難だよ！」
「残念、女ですよーだ！！ 一緒が嫌ならアリストラスに帰れ！ このへっぽこ剣士！」
「んだと！ 投擲テストで最低点叩き出したくせに！」
「一点しか違わなかったじゃない！ ならもう一回勝負する？！」
「ッたり前だ！！」
仲良く喧嘩しながら、館の対面にある投擲練習場へ向かう二人を見送りつつ、怜蘭と修太郎は適当な建物のデッキ部分に腰掛ける。
「良かった、なんとか慣れてくれたみたいで。私、昔から冷たい印象持たれるから」
そう言いながら、練習場へと消えてゆく二人の姿を見つめる怜蘭。
「そんな事ないよ。怜蘭さんと話してると楽しいし、二人もそう思ってるはずだよ」
「そか。なら嬉しいな」
鎧に包まれた脚をぶらぶらさせ、照れたように目線を落とす怜蘭。修太郎もしばらくたそがれた後、彼女に尋ねる。
「最前線はどんな所だったの？ どうしてアリストラスに戻ってきたの？」
子供だからこそのストレートな質問。
怜蘭は特に気にする様子も無く、一つ一つ、思い出すかのように語り出す。
「私が最後に参加したのは〝シオラ大塔〟っていうエリアでね、途中までは順調だったんだけど、大きなギミックを一つ見逃しちゃって――結構死んだなぁ」
虚空を見つめながら、怜蘭は悲しいような寂しいような表情で続ける。
「私とラオが前線から退くキッカケになったのは、私達とずっとパーティを組んでた親友の回復役が死んじゃったからなんだ」
テリアっていう名前でね。
ムードメーカーだったの。
笑うとすごく可愛くてね。
ポツリポツリと、思い出しながら怜蘭は力なく語る。
「簡潔に言えば、責任を感じたギルドマスターとラオの心が折れちゃって、ギルドマスターは引き篭もってしまった。特に荒れてたラオをそのまま最前線に置くのは危険だから、私達は離脱することになったの」
修太郎はそれを黙って聞いている。
二人の間に、優しい風が吹いた。
「道中はラオも病んだりしてたけど、アリストラスに着く頃には〝責任を果たさなきゃ〟ってまた気合いを入れ直して、皆と出会った。このパーティはラオにとっても、もちろん私も居心地が良いから結果的に良かったと思ってる――でも、ここに来て親友の春カナタも死んじゃったから、正直ラオもかなりいっぱいいっぱいだと思う」
ラオはもう最前線に戻らないかもしれないなぁ――と、寂しそうに呟く怜蘭。
自分の背中の剣を抜き、優しく撫でる。
鞘に収まる剣の腹には、今は亡き友人の名前が刻まれていた。
「春カナタさんも大事な人だったんだね」
名前を見つめながら、修太郎が尋ねる。
「うん。あの子とは活動場所こそ離れてたけど、ずっと支え合いながら必死に生き延びた親友だったから……ごめんね、重い話で」
そう言って、瞳の端に溜まった涙を指先で拭いながら怜蘭は笑顔を作った。
「修太郎君はどうしてこのパーティと一緒に行動してるの？ 知り合ったキッカケはなんだったの？」
「あ、それはね――」
そこからしばらく修太郎が第７部隊との馴れ初めの話をして、また怜蘭が別の話、次は修太郎――と、二人はたくさんの事を話して過ごしたのだった。
