未実装のラスボス達が仲間になりました。

四章

180話 s

　訓練所に激しい戦闘音が響く――

　巨木のような大剣が弾かれ、光の剣が迫る。

「ぬうん！」

　遠心力に身を任せ大剣の軌道を変えるアルバ。

　光の剣と鍔迫り合いの形になると、歯を見せて笑った。

「そう易々と取らせてはもらえませんね」

「これでも実力派で通っているのでな」

　不敵に笑うワタルとアルバ。

　紋章のツートップの戦闘を見に集まった大勢のプレイヤーの中に、白蓮と誠がいた。

「前のパーティメンバーに電話してみたんだ」

　激しい撃ち合いが繰り広げられる風景をどこか遠くに感じながら、誠が寂しそうな顔で呟く。

「今はラオ達と組んでるって子達だよね？　全員無事だったのは本当に幸運だったわね」

　親友をひとり失っている白蓮。

　彼女もまた自責の念に囚われていた。

「無事、といっていいんだろうか。ショウキチの様子には本気で考えさせられたよ……」

　電話口で大泣きするショウキチの声が、誠の耳から離れなかった――なぜあんな子供を置いて最前線に来てしまったんだろうと、誠は本気で悩むようになった。

「バーバラには遠回しにだが応援されたよ。キョウコとケットルは強がっていたが、内心しんどいはずだ」

　そう続けたのち、誠はさらにつぶやいた。

「俺、ここにいていいんだろうか……」

　その言葉を複雑そうに聞きながらも、白蓮はキッと睨むように誠へと視線を向ける。

「心残りがあるなら戻ればいい」

　驚いた誠は白蓮を見るが、気まずそうな様子で視線を逸らし、頬を掻いて俯いた。

「悪いな……愚痴っちまって」

「別にいいわ。同じパーティなんだし……」

　それに――と、白蓮も床に視線を落とす。

「私だってたくさん後悔してきた。偉そうなことは言えないけど、貴方の気持ちも分かる」

　大勢の仲間と親友の死によって心を砕かれ、残された親友と手を取り合うこともせず、残ってくれたギルドメンバー達とも壁を作ってきた白蓮――彼女もまた、自分の選択を悔やんでいた。

　でもね、と、白蓮は再び誠を見た。

「皆を救うために最前線へ来たあなたはとても勇敢だわ。けれど、自分だけを信じて突き進んでも、横を歩いてくれる人がいなければ……示してくれる人がいなければ、そのうち道を見失ってしまう」

　誠は静かにそれを聞いていた。

　遠くでぶつかり合う金属の音が響く。

　白蓮はワタル達の戦いを見ながら続ける。

「あなたには私やミサキちゃんがいるし、バーバラさん達もいる。どちらの道を選んでも、どちら側もきっとあなたを恨んだりはしない。こんな贅沢なことはなかなかないよ」

　そう言って、白蓮は微笑んだ。

「戻ることは恥ずかしいことじゃないわ。進むことも愚かなことじゃない。一晩迷って、しっかり答えを出せばいいじゃない」

「……そうだな」

　バーバラに慰められ、ショウキチには泣きつかれ、何が正しいかを見失っていた誠は、白蓮の言葉でようやく吹っ切れたようだった。

（一番愚かなのは、差し出された手を払うことだから）

　かつての自分と誠を重ね、最悪の選択をしないように導いた白蓮。彼女は自分を救ってくれたミサキや誠、信じてついてきてくれたメンバー達を二度と裏切らないと心に誓い、最前線にてラオ達を待つと決めていたのだった。

「――！」

　突如、全身を駆け抜けた悪寒に身を震わせる白蓮。

　見れば誠だけでなく、ワタルやアルバも同じように動揺しているのが見えた。

「なにかがおかしい……」

　そう呟いたワタルが戦闘を中断し外へと飛び出した――誠と白蓮は頷き合うと、同じように外へと駆け出した。

＊＊＊＊＊

　サンドラス甲鉄城は夜の闇に包まれていた。

　町の喧騒は変わらないし、ＮＰＣに変な動きもない。

　いつもの風景といった様子である。

「何もない……けど、なんなのこの嫌な気配」

　白蓮は胸を抱きながら辺りを見渡した。

　異変を察し、外へ出たのはごく限られた人数であることが分かる。

「まさか侵攻か？」

「あり得るかも。でも、これほど肌で感じるものなの？」

　警戒心を強める誠と白蓮。

　少し離れた場所に立つワタルとアルバは、ある一点を見つめて動きを止めた。

「誠さん、白蓮さん！」

　二人が視線を移すと、慌てた様子でミサキが駆け寄ってきた。

　彼女がいれば侵攻の有無がわかる――そう考えた白蓮が口を開くよりも前に、アルバの怒声が町の中を貫いた。

「いったい何をしたんだ！！」

　アルバの視線の先には八岐(ヤマタ)のメンバー達がいた。

　合計６名。中にはハイヴとアランの姿もある。

　騒ぎを聞きつけた他のプレイヤー達も外に出てきていた。

「何もしちゃあいねえよ」

　アランが鬱陶しそうにため息を吐く。

　それとは対照的に、ハイヴは真剣な面持ちでアルバを見た。

「地下迷宮の大ボスを倒してきた」

「地下迷宮の大ボス？！　もうそんな所まで……」

「といっても、殆どがaegisの連中の功績だけどな」

　そう言いながら、今度はワタルへと視線を向ける。

「ボスは精霊とかいうやつで、ＬＰが０になるまで一切の攻撃をしてこなかった。その時点で妙だったんだが、精霊が死ぬと何かが壊れ、何かが起こった」

　なんとも要領を得ない言葉だったが、ワタルもまた真剣な表情でそれを聞いている。

「天使とかいうのが現れ、俺達のレベルを上げていった。俺達は撤退し、今ここにいる」

　今度は別のメンバーがため息を吐いた。

　マスターの判断に不満があるような顔だ。

「なぜか撤退させられたん――」

「これ(・・)の原因はその天使にあると？」

　愚痴るように言うメンバーだったが、ワタルは邪魔だと言わんばかりにそれを無視すると、ハイヴに尋ねた。

　ハイヴはゆっくり首を横に振る。

「いや、恐らくその後ろの奴らだ」

「後ろってどういう――」

　アルバがそう問い詰めるのと同時に、どこからか耳をつん裂くような甲高い悲鳴が響いた。

　誠と白蓮に支えられながら、ブルブルと体を震わせる――悲鳴の主、ミサキ。

　ワタルの額に汗が滲む。

「ものすごい量……地下迷宮……時間の問題……止められる？……見たことが……！」

　顔の真っ青なミサキを心配そうに抱く白蓮。

　ズカズカと歩み寄るアランは「どけ」と乱暴に言い、怯えるミサキを見下ろした。

「敵はどのくらいいるんだ？」

　その言葉に周りは騒然となった。

　賢い者は、あのミサキがいの一番に怯えた理由を考え、ワタルのように戦慄していた。

　正面門の方でどよめきの声が起こる。

「あ、おい！　まだ戻ってくるぞ！」

「ありゃaegisの連中か……？」

「なんか数が少なくねえか？」

　サンドラス甲鉄城にaegis達も帰還した。

　歯をガチガチさせ、明らかに怯えた様子の者もいれば、空な目で独り言を呟く者もいる。

　サブマスターの松の姿はあるが、シロカドの姿はなかった。

「回復を急いで！」

「何か飲めるものを持っていってやれ！」

「休める場所に運ぶのを手伝ってくれ！」

　慌ただしくなる城内。

　離れた場所に腰掛けながら、刀を抱くようにして震える松が、正門の方を見ながらつぶやいた。

「逃げられない……誰も……」

　ミサキはアランを見上げ、それからワタルを見た。

「大きな反応は少なくとも六つ。全部で千を超えるくらいの大群が攻めてきてます」

　大きな反応とはつまるところボスを指す。

　一つのボスは一つの侵攻を作り出す。

　つまり――六つの侵攻、千の軍が、壊れた祈りの奥から押し寄せていたのである。