未実装のラスボス達が仲間になりました。

四章

171話

　不自然なほどに長く歪な形の穴を、三人と三匹が音もなく駆け降りてゆく。

「なんだこれは……」

　斥候達は穴の終わりを見下ろし、戦慄した。

　眼下に広がる漆黒の闇。

　真夜中よりも暗く、そして冷たい。

　闇の中で蠢く強者達の気配。

　その数を計り知ることはできない。

　ここまで来てなぜ気付かなかったのかと、斥候達は自分の能力の低さを責めた。なぜなら城内にいる者の気配は、自分が倒してきたどの敵よりも圧倒的に強かったから。

「ラオファン……」

「行くしかないだろ。そうなってる(・・・・・・)んだよ」

　と、隊長格の斥候が真っ先に穴から降りた。

　長い滞空時間の後、城へと降り立つ。

　遅れて小さな物音が背後から続いた。

「国の平和を脅かすモノは放置できない」

　そう呟きながら隊長格の斥候――ラオファンは辺りを見渡した。

　ダンジョンはＮＰＣ達にとって珍しいものでもなかった。

　それは侵攻と同程度に認知された〝災害〟的なもので、その性質上守備的なために、侵攻ほどの脅威にもならない。

　穴の上から観察した限り、このダンジョンは一般的な〝アリの巣タイプ〟とは違い、何の目的か巨大な城の形をしているようである。

　城があるなら、その主はさしずめ王か。

　ラオファンは皮肉っぽい笑みを浮かべる。

「見たところ入り口付近には罠がありませんね」

　警戒した様子で他の斥候がそう呟く。

　自分の城に無粋なものは置かない。そういう意味なのかもと、ラオファンは深読みした。

　主によってダンジョンの姿は様々で、罠が極端に少ない場合、主のプライドが異様に高いという傾向にある。

　ダンジョン内にいる配下達の実力、あるいは自分の武力に自信があるか。

「穴蔵のヌシ風情が王とはな」

　闇夜のルファ達は毛を逆立てて何かを恐れていた。

　未知なる脅威に震えるのは斥候三人も同じことだが、体で分かっていても、頭で分かっていてもなお、彼等は自分達の役割(・・)に抗うことはできない。

　先頭をラオファン、後ろを二人が固めた。

　隅々まで掃除が行き届いた城内には、赤色の絨毯に金の刺繍で何かの模様が描かれていた。それを見たホリヴァイは豊富な知識から〝王を意味する言葉〟だと悟り、深いため息を吐く。

「城内にすら罠が無いとはな……」

　ここまでのダンジョンは珍しい。

　こうなると武力と武力での戦いである。

　斥候の役割では戦闘は二の次。

　主な仕事は罠の解除、索敵、目的地へのルート確保である。

　ラオファンはここで、先にケールトンのモンスター達に暴れてもらい、その間にダンジョンコアを探すのが得策だと考えた。

　後続組(ケールトン達)へと合図を送った、その時だった――

「まさか……王自らお出迎え、か？」

　短剣を抜き放ちながら、ラオファンは遠くを睨んだ。

　長い長い廊下の先から、金属が擦れる音と共にモンスターが現れたのだった。

　ひと言でいえば、豪奢な鎧を着た大男（或いは女）。

　黄金を彷彿とさせる煌びやかな金属の板金鎧に、見事な装飾が施されている。

　長剣と盾も同様で、さながら高名な騎士のよう。

　顔はヘルムで隠れて確認できないながら、その奥に怪しく光る青の瞳がひとつ――隻眼か？　と、ラオファンはそんなことを考えていた。

　相対すれば嫌というほど伝わる存在感。

　歴戦の強者のソレを纏った格上の存在。

　コレがこの城の頂点に違いないと、

　戦慄の中でラオファンはそう確信した。

　背後で続く落下音と雄叫びのような声――それが後続組のモンスター達だと分かると、ラオファンは半歩後ずさって笑った。

「総力戦といこうか、穴蔵の王様」

　コアが破壊されればダンジョンは終わる。

　が、主を破壊してもそれは同じことである。　　

＊＊＊＊＊

　戦闘が始まってしばらく経った。

　穴の上から様子を伺う冒険者ホリヴァイは、ケールトンからの突撃命令を待っていた。

「妙だな……」

　訝しげに目を細めるケールトン。

　先ほど現れた騎士とモンスター達の激突後、どういう訳か斥候達も戦闘に加わっているではないか。作戦通達時にはなかった動きだが、ここから推測できることは只ひとつ。

　あの騎士こそダンジョンの主、ということ。

「作戦変更だ。あの騎士を倒せばダンジョンが破壊できる」

「そうですか。なら分かりやすくていい」

　他の冒険者がそう頷く。

　ホリヴァイは眼下で繰り広げられる戦闘を見ながら、いち早く違和感に気付いた。

（あの大群が押し返されている……？）

　騎士が剣を振るうたびに、モンスター達が紙屑のように吹き飛ぶ。

　一度は城内に入った斥候およびモンスター達が、再び回廊部分へと弾き出されている。

　体勢を立て直し、再び襲い掛かるモンスター。

　幸い３０いた数はほとんど減っていない（一匹は奈落の底へ落下していったが）ため、騎士の攻撃力はそれほど高いわけではないようだが、攻めあぐねているのは事実だった。

「出るぞ」

　隣のＳ級冒険者が剣を抜き放つ。

　皆に続き、ホリヴァイも戦場に降り立った。

　両腰に備えた長剣を抜き、騎士と対峙する。

　聳える――というほどではないが、見上げるほどの体躯。

　装備は見たことのない装飾の鎧と盾。

　得物は肉厚の長剣だった。

　装備の質、技、存在感。

　祖国にいる騎士達よりもはるか格上。

「［貫く氷塊］」

「［捕縛する手］」

　魔法使い達が先行して魔法を放った。

　無数の手が騎士を縛り付ける。

　そして、巨大な氷塊が騎士の胸を貫いた。

　それを合図に斥候達の弓矢が乱れ飛ぶ。

　その間もモンスター達の攻撃は止まない。

「全弾命中！」

　誰かしらかの声を後ろに聞きながら、ホリヴァイは両手の長剣を構えて駆ける――総勢１０名ほどの前衛達が騎士と激突する直前、聖職者達が強化の魔法を唱えた。

「［不屈なる意志］［鋼鉄の体］」

「［研がれた刃］［重撃］」

　盾役へは耐久値の上昇魔法を。

　攻撃役へは攻撃力上昇魔法を。

　湧き上がる力を感じながら、冒険者達の武器が騎士を穿つ。

　凄まじい金属音の後、前衛達は硬直した。

　その中の一人、ホリヴァイが違和感に気付く。

（攻撃が通らない）

　脅威はその凄まじい剣圧に非ず。

　真に恐るべきは――その耐久力。

　攻撃が全く通用していない。

　斬撃も、魔法も、毒も、呪いも、全て。

　総攻撃を受けてもビクともしない騎士。

　巨大な鉄塊、或いは大木の如し。

《Accompany Mob：ベオライトLv.120》

　ベオライト(・・・・・)とはよく言ったものだと、ホリヴァイは心の中で皮肉る。

　正に〝鉄壁〟。

　驚くべきは未だ盾を使っていない所か。

　単純な鎧の耐久力のみでこの硬さである。

　盾を構えれば更に硬度は増すということ。

　ホリヴァイは恐ろしさを感じ、身震いする。

　思いがけず長期戦の構えとなり、冒険者達の顔に焦りの色が見えた。

　騎士の反撃は死者が出るほどではない。回復さえ怠らなければ負けることはない――と、たかを括っていたホリヴァイは、ある事実に気が付いた。

　味方が凄まじい勢いで死んでゆくのだ。

（これも騎士の攻撃によるものか？　いや、もっと別の何か……）

　ホリヴァイは飛来する何かを咄嗟に避けた。

　避けた先にいた冒険者にそれが当たる。

　黒色で、ネバネバした液体のようだった。

　冒険者は鬱陶しそうにそれを拭っている。

（これは……！！）

　ホリヴァイがソレの正体に気付くよりも先、冒険者が事切れた。

　液体が付着した場所は溶け、体が蒸発するように消えてなくなる。

「敵は騎士だけじゃない！！　アビス・スライムがいる！！」

　ホリヴァイの言葉に周りは絶句した。

　アビス・スライム――スライム種の上位に位置する最強種のひとつ。それらは物理的な攻撃技をほとんど持たないながら、あらゆる属性への耐久性と、凶悪な属性攻撃を得意とする。

　アビス・スライム１匹の討伐には、Ｓ級の聖職者が最低でも４人必要とされている。それだけ倒すにも耐えるにも厄介な存在なのだ。

　総攻撃を仕掛けても無傷な騎士に加え、混戦に乗じてアビス・スライムが攻撃してきているとなれば、本来なら退却一択の絶望的状況であった。