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「じゃあそろそろ出発しよっか」

　バーバラの言葉に全員が頷く。

　そして最後の戦闘場所へと足を進める一行は、何かと戦闘を繰り広げる、野良パーティらしい集団を目にした。

「犬使い？」

　最後の戦闘場所に轟音が響く。

　必死に戦う六人組と、それに対峙する三匹の猟犬。

「もう再沸き(リポップ)したのかよ」

「だとしても１日に２回も遭遇するなんて本当に稀」

　悪態をつくラオ。

　怜蘭が言うように、通常のmobとは違い、ボス級mobである犬使いはリポップまでにかなりの時間を有する。その上、この広大なエリアで２度も遭遇する確率は、目の前に突然侵攻が発生するよりも稀である。

「苦戦してる――？」

　異変に気付いたのはショウキチだった。

　野良パーティは猟犬相手に悪戦苦闘しており、ちぐはぐな連携だが上等な装備を付けているためか、悪い状況でも致命傷を負わずに済んでいるように見える。

　とはいえ、のんびり考察している時間はない。状況はかなり切迫した状況にあるようだ。

　考えるよりも先に足が動くショウキチ。

　コンマ数秒遅れ、修太郎も駆け出した。

「私達も！」

　数秒遅れてバーバラ達も動き出す。

　その頃にはすでに修太郎が、逃げ惑うプレイヤーを追いかける猟犬Ａに飛び掛かっていた。阿吽の呼吸でショウキチは猟犬Ｂ討伐を加勢している。

『我々で処理しますか？』

　そう尋ねるセオドール。

　修太郎は後方を確認し、かすかに微笑んだ。

『ううん、今回は大丈夫――』

「《火炎柱》」

　赤色に光るケットルの瞳。

　発動したのは昇級によって得た新スキル。

　ケットルはそのまま杖を素早く操作し、大技を溜めていた猟犬Ｃの足元を指定する――と、周囲の温度が一気に上がった！

　地面から噴き出す灼熱の火柱。

　それは猟犬Ｃの顎の下から抉り上げるように天へと伸び、無警戒だった猟犬Ｃは宙を舞い、２０％ものＨＰが一気に消える。

「《五連撃》！」

　ショウキチの新スキルも発動する。

　剣士スキル最大の攻撃力を誇る三連撃を更に超える五連撃は、猟犬ＢのＨＰを合計２５％削る――そして追撃する形で螺旋回転する一本の矢が眉間を貫き、更に１０％のＨＰを失った猟犬Ｂは後方へと弾き飛ばされた。

　激昂した様子の死刑囚マンバルドが武器を振り下ろすその刹那――ラオの怒号が墓地に響き渡る。

　マンバルドの体が弾き飛ばされた。

　盾役のスキル《威嚇》によるものだった。

　起き上がることができないマンバルド。

　犬達がそれに気付き、一斉にラオを見た。

「一気に集めるぞ。《こっちだ！》」

　戦斧を構えながら闘気を放つラオ。

　別々の対象に向けられていた猟犬達のヘイトは《挑発》によって全てラオに向けられた。その間にバーバラは負傷した野良パーティの回復を行い、混沌とした戦場が一気に整っていく。

　宙を舞っていた猟犬Ｃが爆散する。

　細長い十字架の大剣を手に、静かに着地する怜蘭。

　雪のように舞い散るmobの死体(光の塵)が降り注ぐ。

「まずは一匹」

　残りのmobを睨む怜蘭。

　野良パーティの表情に安堵の色が浮かんだ。

　一度苦戦を強いられた第７部隊――

　しかし、大幅にレベルも上がり昇級もした事により、形勢は完全に逆転していたのだった。