戦列歩兵と騎士団、あと流浪の皇子―貴種流離譚戦記物―

第ニ章

東方戦域

　スモレンスク公爵家の紋章は青字に金色の剣。

　ミハエルの旗には、嫡男である証、ケイデンシーマークとして星が付く。

　黄金の剣と星に導かれ、乾いた大地を二千もの有翼重騎兵(フサリア)が行軍する。

「ミハエル様、ミハエル様、少し速度を落とし下さいませ！」

　ミハエルの従者が声をかける、馬蹄の音に消されぬよう大声で。

「おお、そうか。感謝するぞ、イエール」気付いたミハエルが手綱を引いた。

　スモレンスクの跡継ぎは気が先走り、それが馬にも伝わっていた。

　従者イエールは、安堵した表情で自身の足も緩め、後ろを振り返る。

　ミハエルには五人の従者が付き、替えの馬が二頭に武器と鎧、細々した用品まで運んでいた。

　だが、従う全ての騎兵が替えの馬を持っているわけではない。

　副馬があるのは二千の内のせいぜい四百ほどで、残りの千六百は騎乗している一頭限り。

　この一頭を完全に疲れさせてしまうと、騎兵の本領が失われてしまう。

　戦場経験は少なくとも、そのことはミハエルも十分に承知している。

　全隊の速度を並足に落としながら、従者に話しかけた。

「イエールよ。この戦に勝てば、我が国は一挙に潤う。遊牧の部族の馬も大量に手に入る。騎士それぞれに副馬と従者を配ることもできよう、もちろんお前も従者から騎士見習いだ」

　今は自分の足で馬を引いて付いていくイエールは、主家の若様を見上げて、嬉しそうに応える。

「ありがとうございます！　必ずお役に立ってみせます！」

　イエールは十四歳で、騎士となるに遅い年齢ではない。

　四代に渡りスモレンスク公爵家に仕える庭師の息子だが、幼い頃より運動に優れ、ミハエルの父ウラジミールの目に止まり従者に引き上げられた。

　しかも後継者たるミハエル付きの従者である。

　少年イエールは誰よりも熱心に仕え、馬と剣を覚え、何時か側を固める一騎にと願っていた。

　少年の忠義に揺らぎなどない。

　死ねと言われれば死ぬ、殺せと言われれば殺すだけの覚悟がある。

　ミハエルの周りには、そうやって代々養ってきた騎士が三百も集まり若様を守る。

　残りの千七百は、協力や支配関係にある豪族と貴族になるが、この異民族の地で裏切る可能性は寸毫もない。

　敵がどのように備えようと、二千の重騎兵の突撃を防ぐ戦力はあろうはずがなかった。

「見えた！」と総指揮官らしくもなく先頭を走るミハエルが叫ぶ。

　声に呼応して、左右から騎士隊がミハエルを包み込んだ。

　これから先は戦場なのだ、用心をしてし過ぎることはないと諌めるように。

「分かってる、分かっておる。何時までも子供扱いするな！」

　左右から挟む騎士に辟易とした顔で命じながら、ミハエルは望遠鏡を要求した。

　従者から手渡された望遠鏡――五倍程度だが視野が広く折り畳めるエスターライヒ製の高級品――を覗き込んだ公子は、周りに聞こえるように語る。

「なだらかな丘に……五千、いや四千か。歩卒ばかりだ。しかも銃に、野砲まで。旗が見える、大半はこの辺りの部族のものか？　中央の指旗だけは趣が違うな、紋章官を連れてこれば良かった」

　戦場の経験が浅い公子だったが、ほぼ正確にディオール軍の戦力を読み取っていた。

　馬や羊を描いた旗は東方遊牧民が好む旗で、違いを読み取った旗はビショーネと呼ばれる竜が記されていた。

　竜や獅子は、カロリング帝国内で好んで使われる。

　その中でも人を呑む竜または蛇は、帝国南方を占めるロンバルド公国の紋章だった。

　先代のロンバルド公ガリバルド、ディオールが最も頼りにする将軍率いる一隊が待ち構えていた。

「イエール、お前も見てみろ」と、ミハエルが従者に望遠鏡を渡す。

　若き騎士候補を育てやろうとの思いが公子にはあった。

「ありがとうございます」

　恭しく受け取ったイエールは、三十歩ほど走り出て丁寧にガリバルドの軍を眺め、また走って戻り報告する。

「閣下、中央の旗は竜に見えます！　鮮やかな色使いから、南から来たものではと愚考します。それに、我らを待ち受けているように見えます！」

　見えた限りの情報をイエールは伝える。

「そうだな、間違ってはおらんが、それはレンズを通さなくても分かるぞ」

　主君がからかうと、周りの騎士達は合わせて笑う。

　張り切る少年を馬鹿にするではなく、これから始まる戦闘の緊張を和らげるように。

　二千の騎兵と数百の従者が集まりきったところで、ミハエル軍は従軍牧師の下で神に祈りを捧げた。

　遊牧民は異教徒である、神の祝福も最大限に期待出来るはずであった。

　地に膝を付いた祈りが終わり、再びミハエルと兵士達が騎乗した。

　次に地面に降りるのは、戦闘が終わった後か死んだ時である。

　戦に逸り、己を英雄となしたいミハエルも、戦場の指揮は歴戦の者に任せる。

「クラトフスキ、貴様に任せる。蹂躙して追い散らせ。戦果よりもあれだ、敵が持つ野砲を必ず奪え。砲があればキーエフ攻めが楽になる」

　四十を幾つか超えた騎士、クラトフスキ卿に指揮は託された。

　戦場経験があり、ウラジミールが息子の為に選りすぐって付けた男であった。

「若様、感謝しますぞ！　お任せください、必ずやご下命を果たしましょう！」

「若様はやめろ。もう若くもない、それに父上は年寄りだ」

　三十を超えたミハエルは一言訂正し、次代の主君が誰かをはっきりと示した。

　それはここまで付いて来た騎士にとって、望ましいものであった。

　ミハエルの眼前で立てる武功が、物を言う時代になるのだ。

「失礼しました、閣下。それでは、ご照覧下さいませ」

　クラトフスキ卿は、わざと派手な音を立てて兜の覆いを下ろし、指揮杖の代わりに剣を抜く。

　それを合図に二千の騎兵の内、千六百が前進し更に二手に別れる。

　総大将たるミハエルを中心に四百を残し予備として、従者達はさらに後方へまとめて下げる。

　丘に陣取る四千の歩兵は驚異であったが、重装騎兵の突撃を防げる程に分厚くはならない。

　例え馬防柵を設けて、銃剣で密集しようともだ。

　むしろ集まりすぎれば押し潰されて壊滅する、騎兵の圧力はそれほどに強い。

　スモレンスク公子ミハエルは、勝ちを確信するほど愚かではなかったが、負ける気配は一切感じ取っていなかった。

　優速の騎兵を持ち、攻めるも引くも己の手の内。

　丘の上から四門の野砲が火を吹いたが、機動する騎兵を捉えるほどではない。

　一塊の敵兵は、緒戦こそ頑強に抵抗しても、木の板で鉄の錐を防ぐようなもので、いずれは二つ三つに分断される。

　戦死は出る予定、それも優秀な騎兵が数十人か百人か。

　だがスモレンスク軍にとって致命傷には遠い損害であった。

「クラトフスキ様が行きますな」

　ミハエルの左から誰かが声をあげた。

　定石通りに、敵軍の左翼を指向したクラトフスキは、絶妙な距離まで詰めてから斉射を受け、そして後退した。

　重装騎兵の正面装甲で受ければ、多少の銃弾では損害は出ない。

　一度撃たせておいて、二列目の騎兵が突撃を開始する。

　両翼に三段の戦列を整えていたガリバルドだが、二度の斉射では八百の騎兵を止めることは不可能であった。

　有翼重騎兵(フサリア)の一団が深く戦列に食い込み、その直ぐ隣にクラトフスキが率いる八百が噛み付く。

　ガリバルド軍の左翼は、再び弾を込める間もなく瓦解していた。

　スモレンスク軍の本陣からさらに後方、非戦闘員である従者ばかりが固まる集団の中で、イエールは戦争を見ていた。

　クラトフスキの突撃が成功し、従者から歓声があがり、イエールも「やった！」と叫んだ。

　イエールの主(あるじ)ミハエルは、本陣から動く気配はない。

　そのことに胸をなでおろしながらイエールは戦争を見つめていたが、ふと異変に気付く。

「この音に揺れ、何処から……？」

　従者達全員が前方の戦争に集中する中で、イエールは必死に異変の原因を探る。

　替えの馬や槍をかき分け、イエールは自分達が来た方向を見つめる。

「……騎兵！？　後ろから！」

　先頭は遊牧民の乗る軽装騎兵。

　だが中央の馬と人は騎士の装い、そして掲げられた旗は、スモレンスク公国から出たことがないイエールでも知っていた。

「お、黄金の獅子！　カロリング帝国、アーバイン皇家の旗！？　ミ、ミハエル様！！」

　一気に増速したディオール軍は、従者の群れなど目にもかけずに通り過ぎる。

　狙いは総司令官、スモレンスク公子ミハエルの首ただ一つ。

　囮となったガリバルドが、ここで陣形を変える。

　突撃してきた騎兵をもう一度止め、さらにミハエル本陣の注目を集めるに十分な動きだった。

　前方の戦場に目を取られていたミハエルが叫ぶ。

「方陣だと！　遊牧民風情が生意気な！！」

　火銃による防御力を最も高める陣形に移行したガリバルドが、負傷兵を内に庇いつつ、五列の銃弾と銃剣の壁を築く。

　四方には野砲を据え、方陣の弱点となる角を固め、これ以上の侵入は例え重騎兵が相手でも許さない。

　そして、スモレンスク軍の本陣も気付く、後方からの騎兵の接近に。

　ミハエルと周囲の者は、一度は味方になった遊牧民かと誤認した。

　だが旗が見える距離になれば、誰もが一斉に悟る。

「ア、アーバインの獅子！」

　大陸で最も有名な戦旗が翻り、速度を落とさぬまま突撃を敢行した。