戦列歩兵と騎士団、あと流浪の皇子―貴種流離譚戦記物―

第ニ章

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　5千人の集団を、軍隊として機能させるには時が必要だった。

　銃の扱いは弓や馬に比べれば簡単で、子供でも一日あれば覚える。

　だが引き金を絞るのを我慢させるのが難しい。

　草原を巻き上げながら、数百騎の横隊が前進する。

　待ち受ける戦列の後ろで、ディオールが声を張った。

「まだだ、まだ撃つな！　この距離では効果がない。引きつけろ、合図を待て！」

　だが突進してくる騎兵の圧力と振動が、指先に力を込めさせる。

　火薬の弾ける音がして、一部の隊が先走った。

「あー……駄目か。撃った奴、交代しろ」

　ディオールの指示で、三十人余りが後ろに下がる。

　下がった兵士は、後列か補助要員に回される。

　戦列に駆け寄せていた騎兵が右へ旋回し、ディオールの前を横切る。

　先頭の馬にはロランが乗っていた。

　今、ディオール達は、基本戦術を新兵に教え込んでいた。

「馬の扱いは上手いのだがなあ」と、ディオールが周囲の兵にも聞こえるように呟けば、兵士の一人が応じる。

「殿下様、俺らも馬に乗っけてくれればもう少し上手くやりますよ。こんな空鉄砲なんかでなくて」

　周りの者も釣られて笑う。

　忠誠こそないが、遊牧民の若者はディオール達に一目置くようになっていた。

　一つには、スモレンスク公の侵略が酷烈を極めたこと。

　十数年ぶりの外征とあって、スモレンスク軍は手当たり次第に人と物を略奪していた。

　彼奴らが想像していたよりも遊牧民は豊かで、抵抗がなかった。

　もう一つは、ロランが武勇を示した。

　兵士を前にしたディオールは、手に乗せた黄金を見せながら兵士に告げた。

「腕に覚えのある奴は挑んでこい。見事勝利を収めれば、これをやろう」

　背丈はあるが細身のディオールと、重そうな黄金を見比べた若者達は、我も我もと手を上げた。

　だが、ディオールの後ろから現れたのはロランだった。

　皇子よりも更に頭一つ大きい、見るからに英傑染みたロランを見て若者の大半は手を下げる。

　勇気ある数百人から選抜された数十人が挑んだが、ロランは全て素手で退けた。

　剣や槍、弓を相手にしてもだ。

　強さをロランが示したところで、ディオールは右手の黄金を袋にしまいながら兵士に告げた。

「これを与えることは出来んな。代わりにあれを買うことにしよう」

　ディオールが指差した先には、羊の群れと木樽の山、中身は強い酒。

「好きなだけ食って飲め」と言い残し、ディオールは兵の前から去る。

　兵士達は、無双の部隊長と気前の良い指揮官がいると知った。

　それ以後、5千の軍隊は午前中は行軍と午後は訓練を繰り返す。

　兵士の仕事は単純明快、銃の扱いと従うべき命令を覚える、ただそれだけだった。

　だがディオール達のやることは多い。

　スモレンスク公の軍は、従う部族と攻める部族を選り分けながらキーエフへと近づいていた。

　四千の歩兵と二千の重装騎兵は、山のような戦利品と共に、現地の味方も得ていた。

　遊牧民は勝つ方に付く、女王エカテリンとスモレンスク公では、最初から戦力差が明白であった。

　偵察に出ていたマシニッサが戻り、ディオールとガリバルドに報告を上げる。

「敵軍は動向を隠さなくなりました。駐屯地も築くことなく、総数はおよそ二倍に膨れ上がり、広く制圧しようとしています。それに指揮官も判明しました、スモレンスク公ウラジミールの嫡男ミハエルです」

　侵攻直後は警戒を怠らなかったスモレンスク軍は、現地勢力を従えて戦術を変えた。

　守りの厚い陣地を築くよりも、従った部族を四方に散らばせて壁にする。

　これだけで毎日の移動距離が五割は増える。

「攻勢重視か」

　ディオールは敵将ミハエルの傾向を決めつけた。

　慎重な指揮官は味方が増えても守りを解かない、それ以前に寄り集まる現地兵を信用しない。

「まだ決めるには早すぎますな。集落の薄い地域に差し掛かっただけやも」

　ガリバルドが早計な判断を戒める。

　ディオールにとっては、戦術も戦略も全面的に老将に頼る他にない。

　しかし皇子は自分の判断を信じ、口に出して説明した。

「ガリバルド、余には公子ミハエルの考えが分かる」

「何故に、でございますか？」

　ディオールは広げた地図の西の端、バルト王国を指で叩きながら言った。

「この公子は、北琅王の影響を受けている。確か三十歳に近いはずだ。長く平和を保ったルブリンでは戦いの経験はあるまい。だが己も北琅王のように戦いたい、戦えると思うはずだ。国を継ぐ立場に生まれ育てばな」

　主君の言葉にガリバルドは大きく頷いたが、頭を少し傾けもした。

「ですが、若い指揮官には老練の参謀がつくものですぞ。わしのように」

「その子守りの言葉、今までは従ったのであろう。毎夜陣地を築き、動かす兵は常に一部隊、連絡を絶やさずに相互に援護しあえる距離を保つ。だが成功は人を陥れる、自らの手で大勝利を掴みたいと願うようになる。特にフリードリヒの英気に当てられた者はな」

「ご自身もですかな？」とは、ガリバルドは口にしなかった。

　その代わりに皇子に尋ねる。

「それでは、フリードリヒになりたい若者相手に、殿下は如何に戦うつもりですかな？」

　地図から目を上げずにディオールは答える。

「緒戦で首を取りたい」と。

　生徒の出した無理な解答に、ガリバルドは天を見上げる。

　皺の入った手で痛む足をさすりながら。

　スモレンスク公爵ウラジミールが男子、ミハイルは、沸き立つ心を抑えるのに苦労していた。

　国境を超えてから最初の五日は、小規模な部族が単独で歯向かって来たが、どれも指揮する間もなく壊滅させた。

　重装騎兵はそれほどに強い。

　数世代前の全身を覆う板金鎧こそ無くなったが、今でも体の前面に堅固な鎧を纏う。

　最も重要な胸甲は、叩き上げた鋼鉄で鋳鉄の板を挟み、裏張りは馬か牛の革。

　一層目の鋼鉄が弾丸を砕き、変形した一部が潜り込んでも二層目で潰れ、三層目で止まる。

　弾丸に使う鉄や鉛の質は悪く、鎧に当たれば致命傷になることはない。

　もちろん弓なども通さない、パイク兵集団には手を出せないが、遊牧民の土地にそのような兵科は存在しない。

　侵攻から十日目を過ぎたあたりで戦闘は激減し、従う者が増えた。

　今では軍勢は1万五千、キーエフまでゆっくり進んでも四日の距離であった。

　ミハエルは、父公爵から付けられた宿将に誇る。

「コモロフスキよ、どうだ？　貴公はキーエフ伯に興味はあるか？」

　白髪に白ひげ、右の頬に大きな戦傷のあるコモロフスキが、半開きの目を次代の主に向ける。

「まだ油断なさいますな。エカテリンめは、キーエフに1万の兵を集めておるのとの情報ですぞ」

「それでも我らの有翼重騎兵(フサリア)には敵うまい。奴らが使う武器と言えば、剣と弓。それに旧式の火縄銃くらいだ」

　ミハエルとコモロフスキの注意は、進行方向の南東にあるキーエフにあった。

　降伏したり、味方すると寄ってきた遊牧民を使い、半日の距離を円形に警戒させている。

　まだいずれからも敵を見たとの情報はない。

　ミハエルはさらに聞く。

「キーエフを包囲したい。一隊を差し向けて東から包み込み、退路を断つのはどうだ？」

　コモロフスキは同意しなかった。

「あの街は交易の拠点でございます。行き交う者、集まる者は多ければ数万に及びましょう。逃げ場をなくして固守されれば厄介です。我らには大砲がありませんからな」

　露骨に不快な顔をミハエルが作る。

　彼は東方の英雄になる資格を得ようとしているのだ。

　英雄には、英雄に相応しい華々しい戦闘があると信じてもいる。

　昼の休憩から、進軍を再開させようとしたスモレンスク軍の下に、遊牧民の軽騎兵が飛び込んで来た。

　伝え聞いた騎士が、直ぐにミハエルへと伝令する。

「閣下、南西です！　南西から来ました！　三千あまりの軍勢が現れたそうです。応戦したのはウンゲルン族ですが……」

「どうした、早く言え！」

　ミハエルは急かす。

　この戦争で、初めてのまとまった敵襲であった。

「はっそれが、野砲を持ち、斉射する敵軍に対し、ウンゲルン族は後退を余儀なくされ、救援を求めております！」

　望む時が来た、と公子は感じた。

　全身の血流が沸騰し、空も赤く見える。

　南東にいるはずの敵が、南西から来たのは気になったが、敵が薄い所を狙ったのだろうとしか思わなかった。

「フサリアを出すぞ！　二千全てだ、蹂躙してくれよう！　指揮は俺が執る！」

　コモロフスキが「いけません！」と止めたが、逆効果であった。

　ミハエルはお守りを遠ざける機会をずっと伺っていた。

「コモロフスキ、そなたは残った軍の指揮をとれ。これは命令だ」

　青字に金糸の刺繍をしたマントを翻し、ミハエルは馬に飛び乗った。

　鎧に兜や、槍と旗を携えた従者が五人付いていく。

　スモレンスク軍は、南西に向きを変える。

　その中央からは、東方最強の重騎兵が足並みを揃えて進発した。