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　鎖の引き合いに勝ったディオールが、軽く右手を突き出す。

　中指に嵌めた金の指輪が、男の鼻を強く打つ。

　買い主のグレゴリウスには何の恩も忠義もない奴隷は、あっさりと鎖を投げ捨て背を向けたが、ディオールは逃がす訳にはいかなかった。

　騎士階級(エクス)や王族諸侯(レクス)に混ざれば良くて人並みのディオールも、戦技訓練すら受けていない奴隷に負けるはずがない。

　鞭の要領で鎖を使い逃げ足を封じると、首を掴まえてそのまま折った。

「残りは……用心棒らしきのが八人ほどか。ま、問題なかろう」

　この屋敷へ入った時から、ディオールは人数を数えていた。

　部屋の外では悲鳴しても、剣や武器がぶつかる戦いの音はない。

　屋敷への侵入者が一方的な戦いを進めている証拠だった。

　最初の騒ぎから数分で、寝室の扉が蹴り開けられる。

　精悍な顔つきの剣士が部屋を覗きこみ、ディオールの顔を見つけると一瞬で引き締まった表情が崩れた。

「ディル様、ディル様！　よくぞご無事で……！」

　軽い足取りで奴隷の死体を飛び越えた剣士は、元皇太子を愛称で呼びながら近づいて、そのまま飛びつこうとした。

「セルシー、やめろ離れろ」

「そんな、ひどい」

　顔ごと押しのけられた剣士は、頬を膨らませたまま頭巾を取った。

　背の割に小さな頭から幅の狭い肩まで薄亜麻色の髪が流れる。

「最後に連絡を取ったのは4ヶ月前だったか？　セルシー、少し縮んだ？」

「直接会うのは丁度一年ぶりです！　ディル様のお背が伸びたのですよ」

　セルシーと呼ばれた少女は、無事を確かめるように小麦色の髪先から、はだけた胸元を通過してつま先までを確認した。

　幼い頃より、宮殿の庭で遊んだ殿下がすり傷などを隠してないか見張るのは、彼女の役目であった。

「お体に痣が……ひょっとして、こいつですか？」

　セルシーは気絶して転がるグレゴリウスを剣で示す。

「違う。これはやんちゃな修道士どもにやられた」

「そうですか……なら、皆殺しにしましょう」

　手を離せば地面に落ちるくらい当たり前の口調でセルシーが提案する。

「やめてくれ……上の修道院には、三百人はいるぞ」

　ディオールは着れる服がないか衣装棚を探しながら虐殺を止める。

「わたし一人でも、朝までにはやれます」

「それはそうだろうが……ところでセルシー、お前一人で来たのか？」

　ディオールは肝心なことが気になった。

「いいえ。兄様が斬りこぼしがないか、家を見て回ってます。外には、ロンバルド公が来てます。数名が退路の確保を、斬り込むのは二人で充分かと」

　何事でもなかったかのように、セルシーニア・テラ・オルラントは告げた。

　セルシーは、アーバイン家に長く仕える騎士家の娘。

　騎士といっても下級貴族ではない。

　ファルツと呼ばれる宮中騎士に位置し、主家の軍事や政務を任される重臣で、しかもセルシーの母はディオールの乳母。

　ディオールとは乳兄妹の関係でもあり、この世で最も信頼する二人の一人。

　そして信頼するもう一人も顔を見せる。

「殿下、お久しゅうございます。邸内は片付きましたが、ちと厄介なものを見つけまして」

　背の高い騎士は、左手に小さな女の子を抱えていた。

「久しいな、ロラン。で、その子は何処で見つけた？」

「鉄格子の部屋に閉じ込められてました」

　ロランが連れてきたのは、十歳くらいの少女。

　目や耳の特徴からこの辺りの民族ではなく、何処かで買われた物。

　怯えた少女は両腕で自分を抱きしめていたが、ディオールを見つけるとうっすらと愛想笑いを浮かべた。

　幼少期から感情を顔に出すなと躾けられたディオールは、黒い怒りを表に出さずに済んだ。

　代わりに、よく仕込まれた穏やかな微笑を少女に返して安心させる。

「セルシー」

「はい」

「その子に服を探してやれ、何でも良いが暖かいのだ」

　修道院への斬り込みを諦めたセルシーが、少女を連れて部屋を出た。

　続いて兄の方に尋ねる。

「ロラン、俺の剣はあるか」

「わたくしの予備をお使い下さい。安物ですけどね」

　乳兄弟のロランは、少し砕けた口調で剣を渡す。

「充分だ。それと死体の中から、俺の体格に近いのを連れてきてくれ。ここは一人で大丈夫だ」

　一礼してロランも部屋を出る。

　残ったのはディオールと、まだ気絶しているグレゴリウス。

　祖先から受け継ぐ力のままにディオールが蹴れば、グレゴリウスの脂肪の鎧でも内臓を守れない。

　騎士や貴族には一般人とは隔絶した身体能力があり、幼い頃から戦いの手ほどきも受ける。

　今でも戦場では強力な騎士の数が趨勢を決める、だからこそ支配階級なのである。

　それでもディオールは、かなり強めに司教の脇腹を蹴った。

「ぐほぅあ！」

　奇妙な音を出して司教が飛び起き、苦しそうに息をする。

「目が覚めたかい？」

「な、何事だ……？　お、おい誰かおらぬか！」

　問いかけを無視して叫んだグレゴリウスに応える者はいない。

「貴様以外は、全員死んだよ。あと一人だ」

　ディオールは結果と未来だけ教えてやった。

　記憶の中ではベッドで震えていたはずの少年が持つ剣を見て、グレゴリウスはやっと悟る。

「ま、待て！　いや待って下さいませ！　逃げたことは誰にも言いません、そうだ金！　金ならある！　幾らでもあるから好きなだけ持っていってくれ！」

　余りの決まり文句に、ディオールでさえ呆れてしまう。

「仮にも司教だろう。せめて神に助けを求めたらどうだ？」

「か、神の許しあらば助けて……もらえますか？」

　グレゴリウスの質問に、ディオールは訓練された笑顔で答えた。

「俺は神の声が聞けぬが、お前なら聞けるかもな。直接会って尋ねてきてくれ」

　そう言い切ってから軽く右手を横に振った。

　顎の下に蓄えた脂肪を震わせながら、血と空気が喉から漏れる。

　両手で喉を押さえたグレゴリウスは、声も出せないまま足掻いて死んだ。

　しばらくしてロランが戻ってきた。

「ディル様、背格好でいえばこいつが一番近いですな。ちょっと腹が出てますが」

　部屋の外からセルシーが言った。

「身代わりなんて無理に決まってるじゃないの。ディルとは顔の造りが違うわ！」

　主を呼び捨てにした妹をロランが睨んだが、どうでも良い放っておけとディオールは手を振って流す。

「平気さ、燃やすから」

「しかしそれでは尚更どれが誰の死体か……」

　ロランの意見は当然のもの。

　燃えて炭になった遺体を見分ける技術はほとんどない。

「そこで、これさ」

　ディオールは、右手の中指から金の指輪を外した。

「それは……！」

　ロランは知っている、その指輪が三つ歳下の皇太子にとって父親の形見だと。

「これくらいは仕方がない。俺たちにはやるべきことがある」

　ディオールは金の指輪を死体の口に入れる。

　賊に襲われて貴重品を慌てて隠したと、見つけた者が誤解する事を願って。

「適当に金目の物を貰っていくか。押し入った賊にやられた事になってもらわねば困るからな」

　屋敷に火を放ち、四人は外へ出た。

　皆殺しにするつもりだったが、思わぬ荷物が一人増えた。

　ディオールは性格は悪いが育ちが良い。

　非情になるべき場面であったが、自分が囚われた時よりも歳下の少女を殺すのは決断出来なかった。

「俺も甘いなあ……」

　徐々に広がる屋敷の火を背にして、ディオールは聞こえる大きさで愚痴を言った。

「あら、けどわたしはそういうとこが好きよ？」

　セルシーが顔を寄せる。

「お前に好きって言われもなあ……」

　生まれは十日しか違わぬ同い年の乳兄妹である、実の妹より繋がりは深い。

　だがセルシーは堂々と怒った。

「は？　何をおっしゃいますか、この殿下は！　出征の前だからと、わたしをベッドに引きずり込んだのはどこの皇太子でしたっけ！？」

「お前、それをここで言うか！？」

　ディオールは焦る。

　しかし片方の実兄でもう片方の兄貴分は、落ち着いていた。

「二人ともそこまで。これから山をぐるっと回って東へ抜けます。足の弱い子供が一人増えた、言い争いで体力を使う暇はありませんよ」

　ロランの言葉は正しく、三年も待ってようやく訪れた脱出の機会なのだ。

　しかもディオールは逃げるだけではない。

　これから人と金と兵を集め、帝国に挑む立場になる。

　ただ最後に、日付が変わる前にロランとセルシーが声を揃えて言った。

「ディル様、誕生日おめでとうございます！」と。

　ディオール・アーバインの17歳は、彼の列伝で最も分厚い一章となる。

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