夏の思い出
AIとの共同執筆です。
蹂躙の残滓
深い森の奥、煙が立ち込めるゴブリンの巣穴。
そこは、ギルドでも名の知れた実力派パーティによる「暇つぶし」の跡だった。彼らにとってゴブリンの駆除はもはや作業ですらなく、残酷な娯楽に過ぎなかった。
親ゴブリンの四肢を切り刻み動けなくし、逃げ惑う幼体たちを笑いながら動けない親の前で焚き火へと放り込む。
「はは、おい、このガキはまだ動くぞ」
リーダーの男が、一匹のゴブリンの子供を足蹴にし、その片耳をナイフで削ぎ落とした。激しく泣き喚く幼体。さらに、激痛に叫ぶその右目へ、焼けた鉄串を突き立てる。
「これで一生、俺たちの顔を忘れないな。まぁどうせすぐ死ぬだろうけどなー！はっはっは！」
彼らは死にかけの幼体をゴミのように放置し、死体に油をかけ火を放ち、高笑いと共に森を去っていった。
執念の胎動
焼け落ちた巣穴の奥。
死臭と煤にまみれて、その個体はたった一匹だけ生き残っていた。
片耳を失い、右目は真っ黒に焼けただれている。だが、残された左目には、自分を、仲間を弄んだ冒険者たちの顔と、彼らが首から下げていた「銀色のタグ」の輝きが、呪いのように刻み込まれていた。
観測の季節
それから約一年の月日が流れた。
件の冒険者パーティは、かつてない高難易度の「古龍調査」の依頼を受け、山脈の奥地へと踏み込んだ。
連戦に次ぐ連戦。魔力は枯渇し、戦士たちの防具はボロボロになっていた。
「ん？これは…ゴブリンの足跡か？」
斥候が気づいた時には、すでに遅かった。彼らの周囲は、いつの間にか音もなく、軍隊のように統率された百近いゴブリンの群れに包囲されていた。
そして、その最奥には今まで見たこともないほど巨大なホブゴブリンがいた。
報復の儀式
疲弊した戦士達はあっというまに拘束され、地面に這いつくばらされた。
そして倒れ込む冒険者たちの前に、そいつは寄ってきた。
そのホブゴブリンには右目と片耳がなかった。
「あ……ああ……まさか、おまえはあの時の……」
そう、それは一年前、自分達が面白半分に壊滅した巣穴の生き残りであった。それを知ったリーダーは恐怖に顔を歪ませた。
ホブゴブリンは言葉を発しなかった。
かつての幼体は憎悪という名の糧を喰らい、巨大なホブゴブリンへと変貌していたのだった。
彼は一日の大半を、人間の街を見下ろす崖の上や、街道の茂みで過ごした。狙う相手は決まっている。
彼らがいつ、どの宿屋を使い、どの程度の強さの依頼を受けるのか。彼は知性なき畜生の振りをしながら、執拗に「獲物」の限界点を探り続けていたのだった。
そしてついに今日。
彼は自分達を襲った悪魔達が弱り切ることを知って先に罠をしかけていたのだった。
その目は一年前のあの日、彼らが自分に向けたのと同じ、歪んだ笑みを浮かべていた。
彼はリーダーの男を組み伏せ、まずはリーダーの右目に指を突き入れた。
「うぎゃあああああああ！！！！！！！」
あの日、自分がされた通り、まずは彼の希望ごと光を奪い去った。
そして、彼の手足を一本ずつ、丁寧に、その強大な筋力で千切っていった。
「やめろ、頼む！ 悪かった、ぎゃあああああ！」
命乞いは、彼らが一年前、焼き殺されたゴブリンの子供たちの悲鳴を聞き流したのと同様に、森の静寂に吸い込まれていった。
他の仲間も同様に少しづつ刻まれ、焼かれ、そして彼らは恐怖に顔を引き攣らせながら一人、また一人と死んでいった。
報告書：死の教訓
沈黙の森
数日後、捜索隊が発見したのは、解体され、まるで「展示物」のように並べられた四人の惨殺死体だった。
彼らの剥ぎ取られた皮膚には拙い文字で「返礼」と刻まれていた。
彼らの周りからはゴブリンの足跡、そして巨大なホブゴブリンのものと思われる足跡が無数に発見された。
ギルド報告
番号ーG2311V
事案名：小鬼の報復
