施しの代償
AIと共同執筆です。
若手冒険者のトマは、迷宮の崩落により狭い小部屋に閉じ込められました。
共に閉じ込められたのは、パーティーのリーダーで、トマが兄のように慕っていた聖騎士のマルク。
救助が来る保証はなく、手元にある食料は、わずか一食分の干し肉だけでした。
1. 聖者の仮面
「トマ、お前が食べろ。俺は体格がいいから、少しぐらい食べなくても平気だ」
マルクは慈愛に満ちた笑みを浮かべ、唯一の食料をトマに譲りました。トマは涙を流して感謝し、それを半分に分けて分け合おうとしましたが、マルクは頑なに拒みました。
その高潔な振る舞いに、トマは「この人のためなら死ねる」とさえ思いました。しかし、二日、三日と暗闇での時間が過ぎるにつれ、部屋の空気は変質していきました。
2. 視線の暴力
マルクは何も食べず、一言も発しません。ただ、暗闇の中でじっとトマを見つめていました。
トマが空腹に耐えかねて自分の分を口に運ぶたび、マルクの喉が「ゴクリ」と鳴る音が、静まり返った部屋に響きます。
「……マルクさん、やっぱり半分食べてください」
トマが差し出しても、マルクは首を振るだけです。ですが、その瞳は獣のようにぎらつき、トマが咀嚼する音を、まるで自分の肉を削り取られる音であるかのように聞き入っていました。トマは次第に、自分が「食べている」ことに耐え難い罪悪感と、正体不明の恐怖を感じ始めました。
3. 精神の崩壊
五日目。トマの精神は限界に達しました。
マルクは相変わらず微笑んでいましたが、その口角は不自然に吊り上がり、飢えで落ち窪んだ眼窩からは、もはや理性など感じられませんでした。
「トマ……お前は、俺の優しさで生きてるんだよな……？」
掠れた声で囁かれたその瞬間、トマの中で何かが弾けました。マルクの「無償の愛」は、トマを精神的に追い詰め、自分なしでは生きられない「家畜」に変えるための、最も残酷な拷問だったのです。
数日後、救助隊が扉を開けたとき、そこには餓死したマルクの遺体と、その傍らで自分の指を噛みちぎりながら、虚空に向かって「ごめんなさい、美味しいです」と笑い続けるトマの姿がありました。
ギルドからの報告書
番号ーG2311VX5N8
事案名： 登録名トマおよびマルクの遭難時における「精神崩壊および餓死事案」
【概要】
落盤により孤立した二名のうち、マルク氏が餓死。生存したトマ氏は重度の精神錯乱状態にあり、回復の見込みは立っていない。
【調査結果（ギルドの予想）】
現場の食料はトマ氏がすべて消費していましたが、マルク氏は自らの意志でそれを拒否した形跡があります。
極限状態における過剰なまでの「自己犠牲」が、受取人であるトマ氏に対して、耐え難い精神的加圧を与えたものと推測されます。肉体的な飢えよりも、閉鎖空間での「恩義という名の呪縛」が、生存者の精神を完全に破壊した極めて稀で凄惨な事例です。
【警告】
• 極限下の心理： 閉鎖空間では、善意すらも凶器に変わる。一人で背負いすぎる「聖人君子」の振る舞いは、同行者を救うどころか、逃げ場のない絶望へ突き落とす。
• 分配の鉄則： どんなに少量であっても、食料は全員で等しく分けるべきである。一人が食べ、一人が見つめるという構図は、人間を最も早く狂わせる。
救助隊がトマ氏を保護しようとした際、彼はマルク氏の遺体から離れようとせず、「まだ、あの人が僕を見てるんだ！」と叫び声を上げたそうです。
肉体は生きていても、彼の魂はあの暗闇の中で、マルク氏の微笑みに一生閉じ込められてしまったのでしょう…。
