治癒の泉
AIとの共同執筆です。
「大丈夫だ……この泉は、聖なる力で満ちている。ギルドの地図にも『慈愛の滴』と記されているんだ」
満身創痍の冒険者ジョゼは、動けなくなった仲間を必死に引きずり、青白く光る地底湖へと辿り着いた。背後からは無数の魔物の足音が迫っている。逃げ場はない。目の前の水面だけが、彼らに残された唯一の希望だった。
1. 聖なる誤認
ジョゼは、傷口から流れる血を抑えながら、恍惚とした表情で湖に手を浸した。
「あぁ……温かい。傷が……痛みが消えていく……」
彼の言葉通り、水面に触れた皮膚の感覚は瞬時に消失した。極限状態の脳が痛みを信号として処理するのを放棄したのだ。彼はこれを「神の奇跡」と信じ込み、すでに事切れていた仲間の亡骸を抱えたまま、救済を求めてその水の中へと身を沈めた。
2. 静かなる解体
シュゥゥゥ……。
水面から立ち上るのは、聖なる気配などではなく、肉を焼き、骨を炭化させる強酸の蒸気だった。
ジョゼが「温かい」と感じたのは、自身の肉が急激に化学反応を起こし、発熱しながら溶け始めたためだった。
彼は水中で目を開けようとしたが、まぶたはすでに消失し、眼球の水晶体は白濁してドロドロの液体となって流れ出した。肺に吸い込んだ「救いの水」は、内側から彼の臓器を真っ黒なヘドロへと変えていく。
3. 静寂の終焉
ポコッ……。
最後の一息が水面に浮かび、弾けた。
そこにはもう、人の形をしたものは何も残っていない。ジョゼが最期まで握りしめていた「聖典」も、彼の骨と共に透明な泉の底へと溶け、均一な「酸のスープ」の一部となった。
数分後、追ってきた魔物たちが湖畔に辿り着いたが、獲物の姿はおろか、一滴の血痕すら残っていない。ただ、鏡のように滑らかな水面が、そこにあるはずのない絶望を無慈悲に写していた。
ギルドからの報告書
番号ーG2311VM2D6
事案名： 登録者ジョゼ他一名、高濃度酸性泉への入水による完全消失
【概要】
登録者ジョゼ氏らは、逃走中に迷宮深部の未調査区域に侵入。そこにあった自然噴出した強酸の泉を、環境光による錯覚で「治癒の泉」と誤認。全身を投じ、骨組織に至るまで完全に溶解・消失しました。
【調査結果】
現場から回収できたものは一切ありません。ただ、泉の底に２枚のタグらしき物を発見、透明度が高かったため名前の確認だけはでき、ジョゼ氏と相方のものとギルドは判断しました。また、付近にジョゼ氏が参照していたと思われる「地図」がありましたが、数十年前に廃棄された旧規格のものであり、地殻変動による成分変化が反映されていませんでした。ギルド側は常に最新版の購入を推奨しており、本件との関連性も不明。
【警告】
• 五感を信じるな： 極限状態の脳が見せる「心地よさ」を感じている時、あなたはもうすでに死の淵にいるのです。
• 祈りは何も救わない： 酸は神への祈りも、王への忠誠も、等しく同じ速度で分解します。
• タグは回収不能となりました： 識別タグに使用されている金属は酸程度ではなくなりません。
ただ、タグは泉の底に落ちていため回収は不可能。
彼らが生きていた証拠はギルドの名簿のみとなりました。
魔物に食われるか、酸で溶け死ぬか。
冒険者は時に最悪の決断を迫られる…。
