安物の代償
AIとの共同執筆です。
「たかがゴブリン相手に、ドワーフ製の高価な鎧なんて必要ないですよ。浮いた金で今夜は美味い酒を飲みましょう！」
新人戦士のカイルは、ギルドの武器屋で仲間の忠告を笑い飛ばした。
彼が選んだのは、見た目だけは立派だが、強度の低い合成皮革と質の悪い鉄鋲で作られた「輸入物の安価な鎧」。
ドワーフ製の頑丈な鎧一着分の金があれば、この安物と、一ヶ月分の酒代が手に入る。カイルにとって、それは賢い買い物に思えた。
1. 紙のように裂けた防御
遭遇したのは、湿った洞窟に巣食う、どぶ川のような悪臭を放つゴブリンの群れだった。
カイルは手慣れた様子で剣を振るい、魔物を片付けていく。だが、最後の一体が死に際に放った、茶色く錆びついた汚い短剣が、カイルの脇腹を**「ぷつり」**と掠めた。
「ちっ、新品の鎧が台無しだ」
安物の鎧は、刃を受け流すどころか、紙のように簡単に裂けていた。
だが、傷自体は浅い。血もすぐに止まった。カイルは「運が悪かった」と笑い、傷口を汚れた水でさっと洗っただけで、そのまま探索を続けた。
2. 忍び寄る「違和感」
異変が起きたのは、数日後の野営中だった。
干し肉を食べていたカイルが、妙なことを言い始める。
「なんだか……顎のあたりが重いんだ。肩こりかな？」
彼は笑おうとしたが、その表情はどこか不自然に**「引きつって」**いた。
その夜、カイルは寝袋の中で、小刻みに「カチカチ」と歯を鳴らし始めた。気温は決して低くない。震える理由など、どこにもないはずだった。
3. 弓なりに反る肉体
翌朝、カイルはもはや立ち上がることすらできなかった。
「あ、が……あ、ああ……！」
彼の意識ははっきりしている。だが、自分の意志とは無関係に、全身の筋肉が鋼鉄のように硬直していく。
背中の筋肉が激しく収縮し、彼の身体は地面の上で恐ろしいほどに「弓なり」に反り返った。
「カイル！ しっかりしろ！」
仲間が駆け寄るが、カイルの口は固く結ばれたまま開かない。無理に開こうとすれば、自分の舌を噛み切ってしまいそうなほどの力で顎がロックされている。
パーティに高位の聖職者はいなかった。
彼らが持っていた安価なポーションは、外傷には効いても、錆びた刃から入り込み、神経を侵食した「破傷風」という名の病魔には、一銭の価値もなかった。
4. 浮かせた銀貨の行き先
ベテランの斥候が、絶望に顔を歪めるリーダーに首を振った。
「……手遅れだ。街の大きな教会へ運ぶにしても、間に合わねえ。仮に間に合ったとしても、こいつが鎧で浮かせた銀貨の何百倍もの寄付を積まねば、こいつは治らなねぇ…。」
カイルの瞳に、激しい後悔の涙が浮かぶ。
彼がケチった数枚の銀貨。その代償として彼に突きつけられたのは、あまりにも残酷な「安楽死」という選択肢だった。
ギルドからの報告と警告
報告番号： G-1448I
事案名： 登録者カイル、粗悪な装備品に起因する感染症（破傷風）での死亡
概要：
新人戦士カイル氏は、ゴブリンとの戦闘中に脇腹を負傷。使用していた鎧が防護性能を満たさない粗悪品であったため、錆びた武器による微細な傷を許しました。そこから侵入した病原体により全身の筋肉が硬直。適切な治療魔法を受けられる環境になかったため、数日後に死亡しました。
調査結果：
カイル氏が購入した鎧は、市場価格の半値以下の模造品でした。氏は「ゴブリン相手なら十分」と判断していましたが、魔物の脅威は攻撃力そのものだけでなく、その装備や環境の「不潔さ」にも存在します。安物の装備は、物理的な死だけでなく、こうした「不衛生による死」の入り口となります。
警告：
全ての冒険者の皆様へ
あなたの命の値段は、あなたが着ている「鎧の値段」と同じです。
• 「たかが掠り傷」を侮るな： どんなに小さな傷でも、汚れた刃物によるものは致命傷になり得ます。清浄な水での洗浄と、適切な解毒・殺菌手段を常備しなさい。
• ドワーフが作った鎧が高いのには理由がある： 優れた防具は、刃を通さないだけでなく、衝撃を和らげ、着用者の肌を不潔な外的要因から守ります。
• 酒代よりも命の代金を： 装備品に投資することを惜しむ者は、自分の葬儀代を前借りしているようなものです。
あなたが安物の鎧で「浮いた金」を数えている時、死神はあなたの「硬直した死体」を採寸しています。
次に「これで十分だ」と妥協した時、それが自分の「最期の妥協」にならないか考えなさい。
