白い獅子の骸

第二章

懐旧

　まだ夜が明けきらぬ城内。

　南棟にある自室には、静寂が支配していた。

　寝台の上、セリムは目を開けたまま天井を見つめていた。

　先ほどまで見ていた夢の余韻が、まだ心に薄く残っている。

　夢の中で、兄は確かにそこにいた。

　穏やかな笑みを浮かべ、何かを伝えようとしていた。

　けれど、声だけがどうしても届かなかった。

　胸の奥に、まだ小さな痛みが燻っている。

　セリムはゆっくりと寝台を降り、

　机の上に置かれた水差しから一杯の水を注いで喉を潤した。

　窓の外では、まだ薄明かりが東の空を染め始めたばかりだ。

　この静けさのなかで、彼は再び、自らの立場を心に刻み直す。

　──表の顔は、オーブ姫の教育係。

　──裏の顔は、兄の死の真実を探る者。

　どちらも、同じだけの重みを持つ。

　どちらも、決して粗末にしてはならない。

　「……急ぐな。焦るな」

　セリムは自らに言い聞かせるように、低く呟いた。

　十年という歳月を経た今、真実は深く沈み、隠されている。

　それを掘り起こすには、粗雑な動きなど決して許されない。

　たとえ何も得られぬ日が続こうと。

　小さな違和感ひとつさえも見逃さず、少しずつ、確かに、歩を進める。

　「兄上……」

　かすかな声で呼びかける。

　だがもちろん、誰からの応えもない。

　それでもセリムは、胸の中で誓う。

　必ず辿り着く。

　兄が遺したものに。

　あの夜、言葉にならなかった想いに。

　彼は杯を置き、もう一度だけ深く息を吸い込んだ。

　そして、夜の帳を背に、ゆっくりと窓辺へ歩み寄る。

　まだ誰も目覚めぬ城を見下ろしながら、

　目に見えぬ炎をその胸に灯して。

　──兄上。

　──待っていてください。

　──私は必ず、真実をこの手に掴んでみせます。

　空はまだ白む前。

　セリムは、静かに夜明けを待った。

――――――

　フェイミリアム城の西門から、重厚な馬蹄の音が響いた。

　昼下がりの陽を浴びながら、遠征任務を終えた一団が帰還してきたのである。

　その先頭に立つ騎士――槍を背負った壮健な男が、馬上から周囲を見回し、鋭い目つきで何かを探していた。

　やがて視線の先に、南棟へ向かう青年の姿を見つけると、男は満面の笑みを浮かべて手綱を引いた。

　「おーい、セリム〜！！！」

　声は朗らかに、城門の石畳に響いた。

　手に書類を抱えながら歩いていたセリムは、呼ばれて足を止めた。

　隣には、気怠そうに欠伸をしていた竜族の青年――アルフェリスもいた。

　「……嫌な予感がする」

　セリムが低く呟く。

　その直後、馬から飛び降りた男――テオドール・ヴァルツァーが、砂埃を巻き上げながら二人に突撃してきた。

　「セリムッ！！　元気にしてたかァァァ！！」

　バシン！とセリムの肩を豪快に叩き、さらに豪腕で無理やり引き寄せる。

　ほぼ抱きついている。旅装に着いた土汚れが容赦なくセリムの服に襲いかかった。

　「ちょ…やめてくれ、テオドール……」

　冷静に抗議するセリムだったが、彼の力ではびくともしない。

　その光景に、アルフェリスが吹き出した。

　「ははっ、いいねいいね、セリムくんが押し負けてるとこ久しぶりに見たわ！」

　「アルフェリス、見てないで止めてくれ」

　「やだよ。面白いもん」

　けらけら笑いながら、アルフェリスはテオドールの背中に跳びついた。

　「おーっす、テオ！　久しぶり！　生きてたか！」

　「おう、アル！　お前も相変わらず元気だなぁ！」

　二人は子どもみたいにじゃれ合い、セリムを置き去りにして盛り上がる。

　周囲の騎士たちは、呆れながらも微笑ましいものを見るように二人を眺めていた。

　セリムは溜息をつき、そっと距離を取る。

　「……騒がしい」

　それでも、心のどこかが緩んでいる自覚があった。　懐かしい、あたたかい時間。

　長い間、遠ざかっていたものだった。

　ようやく落ち着いたテオドールが、腕を組んでセリムに向き直った。

　「それにしても、セリム。俺が送った手紙、二年間で十通。返事二通。それも三行だぞ？　どういうことだよ。俺の美しい字でこまめに送ってやってたのに。」

このテオドールという男、性格は豪放磊落という言葉がぴったりな快男児であるが、見た目や性格からは想像できないほど字が美しい。内容はさておき、まるでお手本のような流麗な字を書くのだ。

　「……確かに字はきれいだった、それは認める。だが内容は暑苦しかったな……。それに必要なことは伝えていただろう」

　即答するセリムに、テオドールが顔をしかめる。

　「冷てぇなぁ、お前は……昔はもうちょっと可愛かったのになぁ」

　そう言いながら、テオドールはわざとらしく頭をかく。

　そして、ニヤリと悪戯っぽい笑みを浮かべた。

　「覚えてるか？　昔はよ、俺のこと“テオにいさま”って呼んで、ぺたぺたくっついてきたくせに」

　セリムはほんのわずかに表情を引き締めた。

　だが否定することもせず、無言で歩き出す。

　「おいおい、無視かよ！　照れてるな？」

　アルフェリスが追いかけながら、声をあげて笑う。

　「いやあ、昔のセリムは本当に天使だったよな！　今じゃすっかり無愛想だけど…」

　「……うるさい」

　セリムが小さく返す。

　けれどその横顔は、ほんのひとかけらだけ、柔らかさを取り戻していた。

　テオドールも、アルフェリスも、彼の変化に気づいていたが、あえて何も言わない。

　ただ、昔と変わらぬ陽気さで、彼の隣を歩いていた。

　春の陽射しが、南棟へ続く石畳をやさしく包んでいた。

　そんな中、ふとテオドールはセリムの背中を見つめた。

　笑って、じゃれ合って――それでも。

　あいつは、あの頃のままじゃない。

　わずかに遠くなった背中。

　無理に引き寄せることはできないと、テオドールは知っていた。

　アルフェリスが隣ではしゃいでいる中で、彼だけがふっと、笑みを潜めた。

　（――きっと、クラウスのことだな）

　何も聞かない。何も言わない。

　けれど、ここに戻ってきた理由など、他に考えようがなかった。

　兄を失い、空白を抱え、それでも生きてきた少年。

　十年経っても消えなかった痛みを、今なお、彼は抱えているのだ。

　だからこそ、今度こそ――

　どんなに無愛想でも、ぶっきらぼうでも、構わない。

　そばに立ち、支える。ただ、それだけでいい。

　テオドールは小さく、けれど確かに胸の中で誓った。

　（俺は、お前の味方だ、セリム）

　その想いを誰にも見せることなく、

　彼はいつものように、からかい口調で声をかけた。

　「さーて、歓迎の宴でも開くか？　厨房に押しかけて、ご馳走作らせてやるぜ！」

　「……やめろ。騒ぎになる」

　「だーいじょうぶだって！　な？　アル！」

　「もちろん！　俺も手伝うぞ！　食う方をな！」

　二人の騒がしさに、セリムはまた、静かに小さなため息をついた。

　けれど――

　その胸の奥に、ほんのひとかけら、確かな温もりが芽生えていた。

――――――

　宴の賑やかな音が耳に響く。

　騎士たちが集まって杯を交わし、何度も乾杯の声が上がる。だが、セリムはその喧騒を一歩離れた場所で静かに見守っていた。

　ヴァレリーとオーブ、そして少し顔を出したマクシムは、自分たちがいると気を遣わせてしまうから、と言い、軽い挨拶だけ済ませると早々に立ち去った。

　今この場に集まったのは、どちらかというと、テオドールの指示で来た者たちや、無理やり駆り出された者ばかりだ。

　セリムはその騎士たちの騒がしいやりとりをぼんやりと聞き流し、ふと、昔のことを思い出していた。

　あの頃、クラウスとテオドール、そしてアルフェリスが常に周りにいてくれた。彼らはセリムを気にかけ、とても可愛がってくれた。

　ある春の午後、セリムはひとりで中庭を歩いていた。周囲の花々は色鮮やかに咲き誇り、風に揺れる枝の音が心地よい。

　そんな中、突然、テオドールが後ろから声をかけてきた。

「おい、セリム、何してるんだ？一緒に遊ぼうか？」

　セリムはびっくりして振り向くと、テオドールがにっこりと笑って立っていた。彼の笑顔は、どこか安心感を与える。セリムはすぐに手を振りながら答えた。

　「うん、テオにいさま。何して遊ぶ？」

　テオドールは少し悩む素振りを見せた後、すぐに思いついたように言った。

　「じゃあ、ちょっとした冒険をしようか。あの大きな木まで、誰が早く走れるか競争だ！」

　セリムは少し驚きつつも、目を輝かせて答えた。

　「競争？でも、テオにいさまはぼくより大きいし速いから…ぼく負けちゃうよ。」

　「いいや、セリム。負けてもいいんだ。ただ楽しむだけさ。」

　テオドールは、はははと歯を見せて笑った。

　セリムはテオドールに誘われるまま、その競争に参加することにした。

　スタートの合図とともに二人は駆け出す。セリムは必死に足を動かしながら、テオドールの後ろ姿を追いかけた。しかし、さすがにテオドールは速かった。結局、木にたどり着いたのはテオドールが先だった。

　「ほら、やっぱり…勝てないや」

テオドールはセリムを振り返り、優しく笑った。

　「いいや、よく頑張ったよ。でも、楽しかっただろ？」

　セリムは息を切らしながらも満足そうに笑った。

　「うん、楽しかった！」

　その時、クラウスの明るい声が聞こえてきた。

　「おい、テオドール！またセリムを無理やり走らせてるのか？」

　クラウスが木の陰から顔を出し、にやりと笑った。

　「うるさいな、クラウス。今のうちから鍛えておいて損はないだろ？これも立派な訓練だ。」

　テオドールは肩をすくめると、クラウスに笑いかけた。

　セリムはそのやりとりを聞きながら、楽しそうに駆け寄った。

「クラウスにいさまも一緒に遊ぼう！」

　クラウスはセリムの声を聞くと、にっこりと笑って膝を曲げ、セリムを抱き上げる。

「じゃあ次は競争じゃなくて、稽古だな。セリム、君の剣術の腕前も見せてくれないか」

　セリムは笑いながら「そんなにできないよ！」と答えたが、テオドールは真剣な顔で「セリム、クラウスにお前必殺技をかましてやれ！」と言った。

　その後、三人は庭の隅で遊びながら、セリムの得意な「木の枝での剣の使い方」を練習した。

　クラウスはセリムに手本を見せ、テオドールは時折冗談を交えて指導してくれた。セリムが間違えるたび、二人は大声で笑いながら励ましてくれた。

　その笑顔と優しさが、セリムの心に深く残っている。

　彼らは決して、セリムに対して無理なことを押し付けることはなく、いつもセリムが楽しめるように工夫して遊んでくれた。

　アルフェリスもその時間に合流し、三人が笑い合う中、彼はセリムに「次は俺も混ぜて！」と微笑んだ。その優しさに、セリムはただ嬉しそうにうなずくことしかできなかった。

　「お前ら、あまりセリムくんを甘やかしすぎなんじゃない？」

　アルフェリスは茶化すように言ったが、その顔には優しい笑みが浮かんでいた。

　「心配するな、アルフェリス。セリムは私たちの宝物だからな。」

　テオドールはにっこりと笑いながら、セリムを肩に乗せて、駆け出した。

　優しい春の風がセリムの頬を通り過ぎていった。