第八章 １１ 輝ける生命、未来を切り拓く
「この状況、喰らうモノには地獄じゃな」
「でも、まだ諦めていないみたいです！」
茶々が生み出した草原は疲れ果てていた優子の心身を癒し灼熱地獄だった環境をも作り替えた。
だがなによりも、ティアーネのいう通り喰らうモノにとって輝力で作られた草原は鉄板の上にいるに等しい苦痛をもたらした。
分厚く弾力のある蛙の皮膚から粒子が立ち上りじわじわと他者から奪い取った力を失っていく恐怖に喰らうモノは狂ったように体を動かし、体を発熱させ絡みつく草を焼き尽くそうとするが――。
「輝力で作られた物がそう簡単に千切れる訳がないわ」
「それでも油断大敵！決めるよ、優子ちゃん！」
「あっ、待ってくださいよ、先輩！」
自分たちを追い越した茶々を追って優子も走り出す。
うめき声を上げながら蛙の口開き茶々たちに向けて火炎を放射するが二人は示し合わせたように左右に別れ喰らうモノを挟み込み接近、それぞれの武器で左右の前肢を斬りつける。
弾力のあった皮膚は渇いた木のようにあっさりと根元から斬られ支えの失った蛙の顔が草原にキスをする形で動きを止める。
しかし喰らうモノもただやられているだけではない。
体が前のめりになり草の拘束が一瞬だけ緩んだ時を逃さずに人間の腕が力任せに拘束を引きちぎり二人を上から叩きつぶそうと拳を握る。
「大人しくしていろ！」
茶々の声に応えるように何百もの草が人間の上半身部分に何重にも巻き付き、そのまま上半身をブリッジ状態に持ち込む。
「今じゃ、トドメを！」
「いや、まだ来る！」
態勢を崩しながらも両腕を肘の部分から発射するが、それはもはや悪あがきだった。
「邪魔！」
茶々が大地を踏み鳴らせば、下から飛び出した土壁がピンボールのように腕を上空へ撥ね飛ばした。
「こんなものっ！」
一瞬で凍り付いた腕は青く輝く刃に両断され消滅した。
「喰らうモノが自爆する気じゃ！急げ！」
空と大地を紅く染めていた疑似太陽が徐々に光を失っていく。
代わりに喰らうモノの核の点滅がより一層激しくなる。
このまま、この巣という異空間が破裂すれば茶々たちも飲み込まれたモノたちもどこに飛ばされるか分かったものではない。
だが、ティアーネの心に不安はない。
あの輝きを持つ者たちの前に敵はいない。
あの日見た光とは違う。
けれども、同じ位に力強い二つの光がどす黒い肉塊に同時に攻撃を仕掛けようとしていた。
ブリッジをしていた上半身が腹の部分から裂け、もはや何の形もとれてはいないヘドロの様な物を撒き散らす。
「汚いのは禁止です！」
大鎌を掬い上げるように走り僅かな隙間から地面に刺さった蛙の首を切り裂き、そのままヘドロごと上半身を斬り倒す。
斬られた場所から僅かに無理やり取り込んだ焼却炉の煙突が見えた。
「よかった。まだ残っている」
恐らく近い将来に、あの焼却炉は撤去され忘れ去れてしまうだろう。
「でも、だからといってあなたに奪われていいわけじゃありません！」
未だ何かを生み出そうとしている醜悪な物体から自分の、あるいは誰かの大切なモノを取り戻すために優子は力の限りに大鎌を振りぬいた。
「まだ、まだ茶々の力をこんなものじゃない！」
大地を操る力は強大だが、あくまで搦め手だ。
全ては己の全力を叩き込むための布石。
思い浮かぶのは師の戦い方。
一本の腕で敵の動きを封じ、もう一本の腕で敵を引き裂く。
単純だが、相手を確実に仕留めるもっとも効率的な戦い方だ。
「動きは封じた！あとは、茶々の全力を――」
優子の一閃で核を守る最後の盾である高密度の粒子が吹き飛び一筋の傷を禍々しき宝石に与えた。
「この一撃に込めるっ！」
茶々の体から溢れ出した光は武骨な石の剣を、今の主にふさわしい姿に変えていく。
形状はそのままに表面を覆う石が砕け、清浄な輝きを湛えた美しき刃は地面の草原と同じ黄金に染まり、もはや形骸化していた偽りの生命を光を持って浄化する。
蛙も魔神も人も動物も武器も、あらゆる擬態をはぎ取られ剥き出しになった元凶を茶々の黄金の剣が振り下ろされた。
紅い太陽が砕け散り、全てが終わった。
既に夜の帳が降りた山の中を小さな黒い塊がモゾモゾと草むらを這っていく。
溶岩を泳ぎ脱出を試み失敗した喰らうモノは保険をかけていたのだ。
地球に関するデータを持った小さな分身を溶岩に潜ませ警戒が緩んだ時に逃げるつもりだった。
途中、忌々しい黄金の草原に危うく焼かれそうになったが、転がっていた人間の体に飛び乗って難を逃れることが出来た。
あとはここから脱出し、どこかに潜む仲間に自分を食べさせれば能力を継承させることができる。
まだ少し先に本体を倒した二人がいるはずだ。
じっくりと機会を窺う喰らうモノは気づかない。
ふいに、木々の間から洩れる月光が何かに遮られ、そして――。
「逃げられると思うなよ」
人の姿に戻ったリョウは念入りに足の裏を地面に擦り付け、完全に喰らうモノの息の根を止めた。
「ったく、油断するなって言っただろうがよ」
視界の先では、傷だらけ汗まみれの少女二人が抱き合って勝利を喜んでいるのが見える。
「そんな事を言っておるが、始めからこうなる事は予測済みだったのではないか？」
スススっと空中を滑るように移動してきたティアーネが訳知り顔で囁く。
「お主、本当はすぐ近くまで来ておったんじゃろ。じゃが、茶々の成長を促すために戦闘に加わらずに、代わりに不測の事態に備えてはいたのじゃろうがな」
「さあな」
相変わらず言葉は少ないが、その表情はいつもより幾分かは機嫌が良さそうなのが答えだろう。
「あっ、師匠だ～！」
「よかった、無事だったんですね！」
いつの間にか居なくなっていたティアーネを捜していた茶々と優子がリョウの元へ駆けてくる。
「あっ、いた～！」
「あっ、さおりん！」
続々と茶々たちの元に勇者たちが集まってきて互いの健闘を称える光景を背にリョウは静かにその場を去ろうとしたが、その前に陽太郎が現れる。
今まであちこち走り回っていたはずなのに息も乱さず汗もかいていない。
「なんだ、もう終わったのか。ん、なんかいい事があったのか？」
「別に何もねーよ。今回も退屈だっただけだ」
「へぇ」
ニヤニヤ笑う陽太郎の脇を通り過ぎリョウの姿は森の中へと消えていった。
「さぁ、みんな、そろそろ撤収するぞ。喰われていた人たちを家に帰してやらないと！続きは本部に帰ってからにしろよ～！」
陽太郎の声に勇者たちは元気に返事をしてヤオヨロズを取り出して帰還の操作をして帰っていく。
「竹内さんもお疲れさん。体験任務はどうだった？」
「何度も死にかけましたよ、おかげさまで」
「あれ、リョウがいれば平気だと思ったんだけど……」
「ぜんっぜん！平気じゃ！ありませんでした！！」
「あ～、そりゃほんとに悪かった……」
「でも、そのおかげで色々知ることもできました」
恐るべき侵略者、それに立ち向かう勇敢などこにでも居そうな人々、そして何より自分も知らなかった自分自身の事――。
「だから、これからお世話になります！」
「とりあえず土下座で……って、それは」
「やった、優子ちゃんが加われば百人力だよ！」
「そうじゃな、不器用な茶々よりも成長が早そうじゃ」
「茶々も強くなるもん！」
優子の両手を握ってぶんぶん振り回し喜びを表す茶々。
照れくさそうに、それでいて少しだけ誇らしそうに笑う優子。
二人の新米勇者の門出を祝うように優しい月の光が二人を照らすのだった。
