第七章 ４ それぞれの決着
茶々は剣を構えたまま大きく深呼吸をする。
ティアーネから授けられた作戦での自分の役割は単純だ。
ただし失敗した場合は―――。
「やめた」
呟きと共に悪いイメージを吐き捨てる。
どこにワープポイントがあるか分からない以上、迂闊に動けないこちらをおちょくるように駆け回る軽トラを睨みつけ集中力を高める。
軽トラは崖から崖へ器用に飛び移りながら執拗にビームを撃ってくる。
主砲は茶々へ、副砲は優子たちが隠れている壁へ向けて。
壁の方はまだ問題は無いが茶々の体には着実に熱傷が増えていく。
その痛みを堪え、茶々はその時を待つ。
「あの、ほんとにそんな単純な手が通じるんですか？」
「単純だから効果があるんじゃ」
「ティア、優子ちゃん、そろそろ来るよ！」
茶々たちから距離が空いた場所で軽トラがドリフトを決め車体を正面に向けてスピードを上げる。
今までのパターンだと、これで茶々たちに接近、ドリフトを決めつつビームを浴びせ離脱するはずだ。
勢いに乗った軽トラが無駄に華麗なジャンプを見せ着地した瞬間！
「今だ！」
「いきます、アイスフィールド！」
色々開き直った優子の魂の叫びに応え茶々たちがいる台地が一部の隙も無く凍り付く。
軽トラのタイヤが激しく回転するが、虚しく車体は勢いを殺せぬままに望まぬ前進を強いられ。
「くらえっ！」
優子たちの前にあった土壁を消し、代わりの分厚い土の塊を茶々は軽トラの前へ設置する。
すると当然の帰結だが―――。
派手な音を立てて車体前面が完全に潰れた。
だが、未だビーム砲は健在でギシギシと音を立てて茶々へ向けようとするが、それを律儀に待つ必要はどこにもない。
「茶々式一閃の太刀！」
氷の上を滑りながら振るわれた剣は砲台の根元を切り裂いた。
そこから覗くのは禍々しい紅い核。
「優子ちゃん！」
「トドメです！」
壁を蹴って上から飛び降りてきた優子の大鎌の刃が核に食い込む。
そのまま腕に力を込めて優子は車外へ核を引きずり出し。
「消えてなくなれ！」
もぎ取られ輝力を秘めた刃に貫かれた核は氷に覆われ軽い音を立てて粉々に砕け散った。
同時に核を失った車体もボフッという音を立て霧散した。
「やったぁ！……ああああああ！」
「先輩！？」
砲台を斬った勢いのまま場外へ飛び出そうになった茶々の動きがピタリと止まった。
「我を忘れてもらっては困るぞ」
「ティア、信じてた！」
「いや、悲鳴を上げておったじゃろ。ユウコ、地面の氷を解除してやってくれ」
「は、はい！」
氷が溶けて赤茶色の地面が見えたところで、ようやく三人は一つのヤマを乗り越えたと実感する。
だが、それよりもなによりも―――。
「うわっ、優子ちゃん、その髪と腕の模様は何？すごいカッコいい！！」
「髪？腕？ああっ、腕になんか変な模様が！」
「ちなみに髪はこんな色になっとるぞ」
「ええええ！？ちょっと派手すぎです、困ります！」
勝ったことによる高揚感からしばし敵地にいる事を忘れはしゃぐ三人。
だが、別の場所で起きた戦いが自分たちに大きな影響を与えることになるとは、この時知る由もなかったのである。
巨大な塊ががっつりとぶつかり合う。
もし近くに人がいたのなら衝撃波で数十メートルは飛んでいってしまうだろう。
一体は白銀の毛を身にまとう狼男。
一体はメタリックな輝きをもつ黒い鱗をもつ翼のない三つ首のドラゴン。
共に伝説に謳われる存在が力の限り互いを攻撃する。
獣人の爪がドラゴンの胸板を切り裂き、反撃とばかりに三つ首から炎、氷、雷のブレスが放たれる。
このドラゴンこそ巣を守る番人。
かつての能力を完全に取り戻した『戦闘種』と呼ばれる存在だ。
その圧倒的な力で侵入者を殺しつくす喰らうモノの切り札……であった。
「ちっ、こんなもんか」
三属性のブレスを浴びても傷一つ負わないリョウが心底つまらなそうに吐き捨てる。
「いい加減飽きたぜ。終わらせてやる」
無造作に近づくリョウに三つの頭がそれぞれにリョウの首筋、両腕に噛みつき喰いちぎろうとする。
「じゃれてるつもりか、ああ！？」
噛まれていることなぞ気にも留めずに逆に首を噛むドラゴンの太い首を掴む。
爪が食い込み黒い粒子が血のように噴き出し、あっさりと握り潰された。
さらに今度は両手で残った二つの首を掴むと、腕の力だけでドラゴンの体を持ち上げ。
「おらあ！」
そのまま腕を外に広げドラゴンの体を二つに引き裂いた。
丁度体の中央に隠された巨体に見合う巨大な核が黒い粒子を大量に放出して体を再構成しようとするが、それを待ってやる義理はない。
蚊を叩くように両手を勢いよく合わせ本来は盾の代わりになるはずの粒子ごと核を潰し、巨獣同士の戦いは終わった。
「情けねぇ」
人の姿に戻ったリョウが独り言ちる。
ドラゴンの姿を見た時に走った緊張を思い出し拳を握りしめる。
茶々を行かせたのは優子のためであるのは確かだ。
だが、もう一つリョウの心にあったものは怒りと恐れだ。
（アイツは俺が殺した。なのにまだ怯えてやがるのか、俺は）
しかも陽太郎から「くれぐれも頼む」と言われた足手まとい（優子）も見失ってしまった。
そして通信も繋がらないとくれば、流石のリョウも少し焦りを感じた。
だが、その裏でもっと焦りを感じていた存在がいた。
切り札をあっさり倒されたソレは一つの決断をする。
そして、その決断が再び巣の中に変動を起こす。
侵入者たちを出来るだけ遠ざけ安全な道を作り脱出する。
全ては次の世代の為に。
だが、あまりにリョウの大きすぎる存在に気を取られていた喰らうモノは気づいてはいなかった。
自分のお膝元にも三体の敵がいる事に。
その三体の敵を引き連れる形で脱出路に転移してしまったミスに気づくのはしばし後のことである。
