序章 ２ 新米勇者、怒られる
少女の顔に蛇頭の牙が食い込む直前、突然横から現れた獣の腕が蛇頭を爪が食い込むほどにその動きを完全に封じる。
その腕の主はさっきまでビルの屋上にいた細身の男の左腕だった。
そして、その細い体とは不釣合いな大きな腕でもがく蛇頭を無造作に握りつぶす。
潰された時にバキンと何かが割れる音が周囲に響き、それを合図に散らばっていた『自転車』の残骸も痕跡を残さず煙のように消え去っていく。
その光景を見て少女は緊張の糸が切れたのか、その場に座り込んでしまった。
その少女の頭の上で、これまたビルの屋上にいた小さな人が「敵反応消失確認じゃ」と戦いの終わりを宣言する。
「助かったぁ」
座り込んだ少女の手から剣が消え、それと共に髪と目の色が生来の黒色に戻っていく。戦いが終わって一息つけると少女、藤城茶々は思い込んでいたが残念ながらそうは問屋が卸さない
「助かったぁ、じゃねぇよ！」
茶々の頭に拳骨を食らわせた男が怒気を露わに茶々の頭に右の拳骨を叩き込む。その男の左腕も既に人間のそれに戻っていた。常識外れの力こそないが、大の男からの割と容赦のない一撃で茶々は言葉もなく悶絶する。
「これこれ、なにも折檻することはなかろうに。暴力に訴えてはいかんと父上も仰っていたぞ」
「お前の家の教育方針なんぞ知った事かよ。これが俺のやり方だ」
茶々からティアと呼ばれた小さな人が言葉を発せない茶々に変わり抗議するが教官役の男、リョウは抗議を一蹴する。
「おい、俺は何度も教えただろうが。このくそったれどもが完全に消えるまで絶対に気を抜くなってな。それでてめえを危険に晒すんなら自業自得で済む話だ。だが大体はそうはならねぇ。くだらねぇミスで傷つくのはいつだって周りの無関係な奴なんだよ。だから何度も言ってきた。油断は……」
「自分と仲間を危機に晒す、ですよね師匠？」
痛む頭をさすりながら茶々はゆっくりと立ち上がる。よほど痛かったのか涙目になりながらも師の顔を見て何度も言われた事を復唱する。
「憶えてんじゃねぇか。絶対にそれを忘れるな。死ぬほど後悔したくなきゃな」
「となると、今回のテストは不合格かの？」
重くなった場の空気を変えようとティアことティアーネはリョウに問いかける。
「未だに自分の能力を理解しきれてないうえに最後の大ポカだ。単独行動許可は出せねえだろ」
「うううう……」
ぐうの音も出ないほどの完璧な評価に茶々の体がだんだん小さくなっていく。
「だが、一発の破壊力と思い切りの良さはぎりぎり及第点ってとこだろ」
「し、師匠～！」
「喜んでじゃねえよ、あくまで他の点に比べりゃマシってレベルだ。まっ、しばらくは他の奴らと組んで戦ってればいいんじゃねえか？」
「ふ～む、つまるところ合格と言うことでいいのかの？」
「１００点満点中４０点ってところだ。ともかく、俺が教えることはもうねえから、あとは自分で学んでけ。以上」
「って、結果でした～」
所変わって、ここは異空間に存在する勇者たちの本拠地、勇者ギルドの中にある食堂である。
ファミレスのようにテーブルがいくつかあり、その一つに陣取った茶々はテーブルに突っ伏しながら、食堂の主とも称される先輩であり友達でもある北村沙織に試験の顛末を報告していた。
「はぁ、よくそんな内容で合格なんて出したわね。あたしなら間違いなく不合格にしてるわよ」
「あれ、慰めじゃなくて駄目出しされる流れ！？」
「あんたじゃなくてリョウの方をね。全く面倒だからって指導を中途半端に終わらせないで欲しいわ」
「師匠はちゃんと必要な事を教えてくれたよ！それをちゃんと出来なかったのは茶々のせいだよ！」
椅子から立ち上がって声を荒げる茶々に驚いた様子もなく沙織は手に持っていたお茶の入ったグラスをテーブルに置いた。
「そりゃそうでしょ、一番悪いのはアンタなのは間違いなんだから。そのうえで、私はもうちょっと時間をかけてやってほしいって言ってるの」
高校二年生の割には落ち着いた物腰で茶々にそういって沙織は茶々の向かい側に座る。テーブルの端にはノートや教科書、参考書が積まれている。
元々、このテーブルで沙織が勉強しているところに試験後、シャワーを浴びた茶々が突撃してきたのだ。
時刻はまもなく午前０時。学生が多い勇者たちのほとんどは自宅に帰り、いつもは賑やかな食堂も今は茶々たちしかおらず珍しく静かな時が流れていた。
「ううう、そりゃ茶々もそう思うよ～？でも、師匠、いつも忙しそうだし仕方ないんじゃないかな」
「まぁ、我がギルドの最強の一角だしね。だとしたら文句を言うのはギルドマスターの方か……」
「文句を言うのは確定なんだ……」
椅子に座り直してお茶を一口飲むと、不思議と心も落ち着いていく。
沙織も、言い方はキツめだが、それも茶々のためを思って言っているのだ。
「ありがとう、沙織ちゃん」
「な、なによ、急に。別に感謝されるような事は言ってないでしょ。まぁ、結局あの人のやり方が正しいのかどうか、証明するのはアンタ自身よ。精々師匠の顔に泥を塗る結果にならないようにがんばりなさいな」
「うん！……ところでやけに静かだね、ここ。この時間帯はいつもこうなの？」
「今日は漂流者の人たちが『向こう』に出張中。それとは別に新しい『巣』が見つかったから残っていた人たちも全員出てったのよ」
「ええ～、そんなの聞いてないよ！？」
「ちょうどアンタがシャワー入っている時だったから。ちなみにあたしは留守番」
「沙織ちゃん、滅茶苦茶強いのに留守番なの？」
「リョウがいるんだから大丈夫でしょ。それにここを完全に無人には出来ないし」
「えっ、師匠も行っちゃったの！？」
「ええ、ああ、伝言があるわよ。お前はさっさと帰って寝ろ、だって。ちなみにティアも行っちゃったわよ」
「うう～、除け者にされたぁ～～～」
「二人ともアンタの事を気遣ったんでしょ。という訳でそろそろ帰りなさいな。明日も学校でしょ？」
「……沙織ちゃんは寝ないの？」
「留守番が寝ちゃ意味ないでしょうが。ほらほら、それ飲んだら帰りなさい」
「は～い……」
などと言いつつ結局二人はダラダラと話し続け、結局茶々が自宅の布団にもぐり込んだのは深夜の二時を回ったころだった。
見慣れた天井をぼんやり見ながら、リョウやティアーネとの研修の日々に思いを巡らす。
（今日で研修は終わり。明日から、いや、もう今日か。一人前の勇者として頑張らないと！次はどんな任務が来るのかな～。チームは誰と組むんだろ。また師匠たちと組めたらいいな～）
そんなことを思いながら茶々は目を瞑る。
だが、あれこれ想像を膨らませて精神を昂らせてしまったせいで、ほとんど眠ることが出来ず学校で苦労する羽目になるのであった。
