モニュメント

※10※

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わたしがペンションに戻った時、ロビーには明かりがついており、暖炉にも火が灯っていた。

外気とは一変した温かい空気に、たちまち張つめていた糸が切れる。

すると今までその糸に操られていたマリオネットみたいに、わたしの体はテーブルの椅子に崩れ落ちた。

終わった──という脱力感の中に、今はちゃんと安堵もあった。

様々な想いは入り乱れているものの、のしかかった疲労感がそれらを不鮮明にしている部分もあった。

計ったようにわたしに暖を用意してくれていた主が、奥からトレイをかかげてニッコリと顔を出す。

トレイに乗っていたのは、湯気をくゆらす黄色味がかったスープ。

それが真っ直ぐわたしの元に近づいて来て、テーブルの目の前に静かに置かれた。

「カボチャのポタージュを作ったんですが、良かったらいかがですかな？」

この冷えきった体がそれを拒むはずもなく、むしろお腹の虫のほうが返事を返したから恥ずかしい。

そういえば今日は夕方から寝てしまっていたから、夕食を食べていなかった。

「おっと、これはパンもお持ちしたほうがよろしいですな」

「すいません……お恥ずかしい」

「いやいや、あなたの体が明日へと命を繋ぎたがっているのです。

幸せなことじゃありませんか」

オーナーが奧へパンを取りにいってる間、わたしはそのトロリと黄色い液体を、一口スプーンですくいとる。

２度ほど湯気を吹き、そっと口に含んだら、温かさと仄かなカボチャの甘味が、じんわりと体中に染み渡った。

──美味しい──

そんなありふれた喜びの価値が、今は何故か、とても貴重に思う。

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オーナーが持ってきたバスケットには、こんがりきつね色したロールパンが、5、6個ほど入っていた。

「このパンは僕が焼いた自家製ですよ。裏の納屋に石窯がありましてね。

ポタージュの味はどうですかな？」

「すごく美味しいです」

「それは良かった。

さ、パンも遠慮なさらずにどうぞ。そのスープにパンを浸して食べても、なかなかの絶品ですぞ」

「ねぇ、オーナー」

「はい？」

「シンデレラの魔法が溶けちゃった。乗ってたきらびやかな馬車は、カボチャのスープになっちゃった」

「ほう、それはおかしな。

魔法が溶けて尚更に綺麗になるシンデレラなど、聞いたことがありませんよ」

「ふふっ……そんなお世話言ったってダメですよ。

あ、パン頂きますね」

パンを放馬るわたしに微笑み、立ち去ろうとする老人を、今日こそは逃がさない。

「ねぇ、オーナー。

恋人のモニュメントの作者は、オーナーなんでしょ？」

「……さぁ、どうですかな」

「ほらやっぱり。否定しないってことは、そうなんだ。

オーナーが芸術家って時点で、すぐわかりましたけどね」

「…………」

「ねぇ。

オーナーは魔法使いなんですか？

あんな不思議な作品作れるなんて」

「ははは、まさか。

不思議なことなど、世の中いくらでもあります。

例えば星の数ほどいる人間の、偶然にして必然な出会いとかね」

「じゃあ、わたしとオーナーがこうして出会ったのも、偶然にして必然なんでしょ？

わたしは明日帰りますが、そんな奇跡の出会いを呆気なく終わらせてしまうのは心残りです。

座って一緒に、パンを食べてくれませんか？」

オーナーは少し考えるようにして口髭を弄っていたけど、

やがて観念したように息を吹き、珈琲を２ついれて来ます、と言って笑った。

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暖炉の炎が小さくはぜる音を出し、深夜の静けさに心ばかりの歌をそえる。

大きな掛け時計の秒針の音が、それに合わせて微かなリズムを刻む。

誰かと食べる食事は、やっぱり気持ちが和んだ。

オーナーはあまり多くは語らなかったけど、わたしの話を終始笑顔で聞いてくれていた。

仕事のことや、家族のこと。

わたしの好きな音楽の話。

変にぶり返したくはなかったから、和希の話は敢えてしていない。

やがてバスケットにあったパンが全部なくなった頃、噛み殺したわたしの欠伸を見てオーナーが言った。

「そろそろ寝たほうがいいのではないですかな？

明日は始発で帰るのでしょう？」

「はい。午後からすぐ仕事に復帰します。

あーぁ、明日から現実に戻るのかぁ。

ここは本当に、おとぎ話の世界みたいですよね。それを思うと寝るのが勿体なくなっちゃう」

「ははは……そうですか。

それでは最後にひとつ。あなたを寝かしつけるために、おとぎ話をしましょうかな」

「はい、聞きたいです」

「まぁ、面白くもないおとぎ話ですが……

むかぁし、むかしの話です」

オーナーが遠くを見るような目で語りだす。

緩やかに流れるその声は、ずっと昔、微睡みの中で聞いた旋律を思い出させる。

「むかぁし、むかし。

あるところに、一人のしがない男がおりました」

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男には、恋人がおりましてね。

控えめだが、何かと尽くしてくれる良い女性でした。

男もその女性を心から愛し、ささやかながら楽しい思い出を重ね、

２人はやがて結ばれます。

ところが恋という憧れは、遅かれ早かれいずれ冷めるもの。

慣れもあるでしょうし、所詮は生きてきた環境も違う、人と人ですからな。

男は女性の献身をだんだんと干渉と解するようになり、ささいな価値観の違いも鼻につくようになってきます。

まぁ、いろいろと自己肯定的な理由を並べたとしても、結局は男が青くて未熟だったんですがね。

２人の間に出来た小さな綻びは、やがて目に見えるほどの亀裂となっていきました。

とうとう夫婦の絆を断ち切る頃には、２人にはほとんど会話もなくなっておりましてな。

独りの生活に戻ってからも、たまに懐かしむことはあるにせよ、復縁の意思もなく数十年が過ぎました。

男もすっかり老いてしまったある日のこと、突然元妻の妹と名乗る女性から連絡が入ります。

姉さんが、男に会いたがってるから会いにきて欲しいってね。

気はすすまなかったものの、妹さんから元妻の事情を聞いた男は、しかたなく彼女に会いに行くことにしました。

海の見える老人ホームで、数十年ぶりに再会した元妻は、すっかり頭が白くなり、皺だらけの顔になっていました。

まぁ、男も同様なのですから、時の流れには逆らえますまい。

しかしね。

それと同時に彼女の時間は、大きく逆行もしていたのです。

彼女は男との再会を目を潤ませて喜びました。

男が手を取っただけで、しわくちゃな顔が赤らみました。

そこにいたのは元妻ではなく、まだ付き合って間もない頃の恋人。

彼女は、老年性の痴呆性にかかっていたのです。

いろいろな事を日々忘れていく中で、唯一鮮明に残っていたのが、男と恋人だった時の記憶。

おそらく子供のいなかった彼女にとっては、最も幸せだった時期の記憶なのでしょう。

彼女はその過去の記憶を、現在の現実のものと認識して、男に会いたがっていたのです。

はにかんだ笑顔や弾む声を見ているうち、男も次第に思い出します。

確かに彼女を心から愛していた、若き頃を。

確かに幸せを噛み締めていた、２人の日々を。

そして男は、彼女と何度も会ううちに気づきました。

彼女に自分の都合のいいことばかりを求めすぎていた己のエゴに。

彼女の全てを受け入れてやれなかった、己の小ささに。

おかしなものです。

それからの短い日々は、男にとって、元妻ともう一度恋人からやり直しているような、そんな錯覚さえあったのです。

彼女が亡くなったのは、それから２ヶ月後のことでした。

男は、彼女との２度目の別れを迎えました。

１度目にはなかった心の痛みが、涙となって流れ続けました。

やがて男は、墓標のつもりで、彼女との思い出の丘に彫像を建てたのです。

それは彼女の墓でもあり、２人の輝かしかった日々の記録でもあり……

あるいは男の、愚かだったこれまでの自分を葬る、戒めの墓だったのかもしれません。

不思議な幻を呼び起こすのは、墓標に宿る元妻の念なのでしょうか。

過去に追いすがるのではなく、男のように以前の自分を省み、新しい自分へと進むために。

もしくは訪れる者が、偽りない愛で包まれていた日々を思いだし、見失いかけた自身の価値を取り戻すために。

彼女は今でも永遠の恋人のまま、あそこにいるのかもしれません。

まぁ……それは男の勝手な解釈であり、願望であり、

真実は誰にもわかりませんがね…………

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「わかりますっ！

それが真実ですっ！」

由加理が急に大きい声を出したものだから、わたしはそこで我に返った。

「うちも、三宅先輩の言うことに激しく同意です！

男なんて所詮、どう逆立ちしたって女心なんかわかんないんですよっ！」

どうやら美幸がそのような事を言って、彼氏と喧嘩中の由加理が食いついたらしい。

美幸がどんなことを言ったのか……

わたしは、ぼんやりして聞き逃してしまっていた。

昼時の中華レストランは、わたし達みたいなスーツ姿が占拠しており、皆そろそろ午後の始業の時間を気にし始めている。

ガラス貼りの外の歩道には、縁石にいくらか雪が残っているものの、

アスファルトはうららかな日射しに火照っていた。

由加理は半分ほど食べた天津飯を放置したまま、さっきから美幸に息巻いている。

やがて、そろそろ困り顔になってきた美幸から、矛先は突然わたしに移された。

「根元先輩ならわかりますよねっ！？

男なんてそんなもんでしょっ！？

だいたいこの間の先輩の旅行、わたしてっきり和希さんと一緒だと思ってたのに！ラブラブでいいなぁとか思ってたのに！

１人ぼっちの傷心旅行だなんて、悲しすぎますっ！」

「こら、由加理……」

美幸がすかさず嗜めて、由加理はハッとしたように口を押さえた。

あのペンションでの出来事は、今でも夢のように思い出す。

オーナーの穏やかな声が、ちょうど今さっきみたいに、ふと蘇ることもある。

あれから和希とは連絡もしていないし、今後もするつもりはなかった。

それでもたまには彼のことを思い出して、胸が苦しくなる夜もあるけど……

だけどもう、後戻りする選択肢がはなからないのは、わたしが少しでも前に進めたからなんだろうか。

美幸が杏仁豆腐をつつきながら、フォローのつもりか優しい声を出した。

「由加理みたいなお子ちゃまにはわからないかもしれないけど。

１人旅ってのも気兼ねしなくていいものよね。

遥香、どこに行ってきたの？」

「うーん……おとぎの国……かな？」

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２人とも特に驚く様子もないのは、多分そういう感じのテーマパークか、あるいは絶景の場所の比喩とでも思ってるからだろう。

わたしは喉の奥で笑ってから、さらに続けた。

「そこには魔法使いのおじいさんがいてね。

大地に壮大な天の川が広がってるの。

崖の上には奇妙な形のモニュメントがあって、そこにいる永遠の恋人の魔女が、素敵な魔法をかけてくれるんだよ」

案の定、由加理の派手なつけ睫毛が、激しく瞬き始める。

「はぁっ！？

大丈夫ですか根元先輩、そんなうちよりお子ちゃまみたいなこと言って！

ショックなのはわかりますけど、しっかり現実を見て下さい！

そんな不思議なことあるわけないでしょっ！」

「あら、不思議なことなんて、世の中いくらでもあるわよ？」

美幸が由加理とは対象的な落ち着きようで、

「例えば？」

と聞いてくる。

わたしは窓の外を指さし、オーナーみたいに平然な顔して言ってのけた。

「例えばほら、あそこの歩道。

あんな硬いアスファルトから、雪を突き抜けてタンポポが咲いてることとか」

「あ、ほんとだ！

うち、今年になってからタンポポ初めて見たかもっ！」

「ふぅん……もう、そんな季節なんだね」

わたしへの追及も忘れて、嬉々とした顔でタンポポを見つめる由加理。

そこに、午後の仕事まで残り７分と言う現実を突きつける美幸。

由加理の残った天津飯を３人がかりで掻き込むと、

わたし達は春色を醸し始めた空の下へ、

一斉に駆け出したのだった。

～おわり～

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『小説家になろう』には、初めて投稿させて頂きました。今までケータイ小説しか書いたことがないため、いろいろとここのシステムに不慣れで困惑してますが…(^_^;)

『モニュメント』は、ずいぶん前に大人の童話ってイメージで書いてみた作品です。ブログで連載してたものなので、一話が短かめになっています。

拙い文章に最後までお付き合いくださった方がいましたら、どうもありがとうございましたm(__)m