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008 決戦

　俺は二度に渡ってロドニーの状態（ステータス）を確認した後、なぜロドニーの全ての状態（ステータス）が見えないのかを考えていた。

　だが、暫（しばら）くしてから、その考えを改めた。

　何故“見えなかった”ではない、なぜ一部だけ“見えた”のか、だ。

　要するに俺は、見ようとする対象よりも、自分のレベルが劣っていた場合、状態（ステータス）を完全には確認することが出来ないのだ。

　だが、これには例外があって、俺自身が体感したり、何らかの理由で認知した数値（パラメータ）やスキルなんかは、状態（ステータス）に載ってくるらしい。

　だから俺は、ロドニーから水属性の回復用魔法を受けた後に、彼が水属性魔法を使うことが出来るという情報を、状態（ステータス）を通じて知ることが出来た。

　俺は以前、アスリナの状態（ステータス）を確認して、アスリナが光属性で回復魔法持ちなのを確認している。そしてその時に、回復が出来る魔法は、“全て光属性なんだ”と誤解してしまっていた。

　その後に俺は、ロドニーの回復用魔法を受けた。だが、その後見たロドニーの状態（ステータス）には、光属性魔法や回復魔法はなく、代わりに水属性魔法があった。

　回復が出来る魔法は光属性――という固定観念が、俺自身の誤解（ミスリード）に繋がり、“ロドニーは光属性魔法が使えない”という事実を推定するまでに、時間を要してしまった。

　だが、その謎を解いてしまえば何でもない、非常に単純なことだ。

　俺はロドニーから視線を外さずに、半歩グレイスの斜め後ろに下がった。グレイスはその動作で、戦闘が近づいていることを認識したようだ。

　聡（さと）い彼女に満足しながら、俺はロドニーに尋ねる。

「それで、ロドニー。

　あんたは――何者なんだい？」

　だが、その質問に答えたのは、ロドニーではなかった。

「――ロドニーは、『魔人』です」

　グレイスはニールの長剣を、自身の顔の高さに構えながら言った。

「ケイが答えを出してくれました。

　クランシーの力を求める、アラベラの使徒。

　そして闇属性――。

　ロドニーはわたしが追っていた――『魔人』という、この世界（フロレンス）に仇（あだ）なす存在です」

　ロドニーはその言葉を聞いて、邪悪に笑い始めた。

　そして、瞬間、大きく目を見開く。

　その途端、ロドニーから大きな魔力の波動を感じたが、その波動は俺とグレイスに到達する前に、一瞬にして霧散（むさん）してしまった。

　彼はその様子を見て、苦笑しながら口を開く。

「――なるほど、私の魅了（ちから）を簡単に無効化（レジスト）するとは、あなたも、その女性もただの人ではないようですね」

　俺もグレイスも精神耐性７を持っている。ロドニーの魅了は効かない。

　ロドニーは魅了に失敗すると、ゆっくりとアスリナの寝そべるベッドに近づいていった。

「あなたの言うとおりです。――ケイ」

　ロドニーはそう言うと、アスリナの髪を撫（な）でた。

　アスリナはそれに少し反応するようにピクリと動いたが、寝そべったまま、無防備な姿を晒（さら）しているのは変わらない。

「私はクランシーの気配を感じて、ルーメンの森に入りました。

　ルーメンの森は、私の縄張りですからね――クランシーの気配があれば、すぐに判ります。気配を辿（たど）ると、すぐにあなたを見つけることが出来ました。

　あなたは見たこともない服装をしていましたから、警戒した私はコボルドを魅了し、あなたに嗾（けしか）けて様子を見ることにしました。

　殊（こと）の外（ほか）うまく行きましたから、後はあなたの止めを刺すだけでしたが――」

　ロドニーはそこで表情を歪め、ニヤニヤと笑った。

「確かに“殺した”はずなのに、あなたはその直後、急激に傷を修復していくではありませんか。

　意識もないのに、凄い能力（ちから）です！

　私はそれを見て考えを変え、あなたを連れ帰って様子を見ることにしました。

　――あなたの持つ、その能力（ちから）を奪うために」

　俺はそれを聞いて、鼻で笑った。

「予想通り過ぎて、逆に驚きだ」

　だが、ロドニーは余裕の表情を崩さない。

「それはそれは、結構なことです。

　ですが、この後もあなたの予想通りの展開とは限りませんよ？」

　俺はその台詞（セリフ）を聞いて、表情を引き締めた。

　俺は十分警戒していたし、グレイスもそうだっただろう。

　ロドニーがこの後どういう手段に出るか、色々と想定もしていた。

　ヤツは思わせぶりにアスリナの側に近寄っている。

　そこからの想定として、アスリナが人質に取られたり、盾にされたり、もしくはアスリナが急に襲いかかってきたりするシチュエーションも計算には入っていた。

　――だが、その直後に起こった出来事は、残念ながら俺が想定していた内容には含まれていない。

「――！！」

　ロドニーはアスリナの髪を撫でたかと思うと、一気に振りかぶって、アスリナの胸元に右腕を“突き入れた”。

　アスリナは大きく目を見開き、身体を持ち上げ弓なりになる。

　――俺は思わず、こんなに簡単に人間の身体に腕が埋まるのか、と思ってしまった。

　それだけに目の前の情景が、あまりに現実と乖離（かいり）しているように思える。

　ロドニーは無言で涙を流し始めたアスリナから、血まみれの右腕を引き出し、何かの臓器を取り出した。

　アスリナが吐血して、その血が周囲に飛び散る。

　ロドニーはそれを気にすることなく、右手に握った臓器を口元に運び、“喰らった”。

　ヤツの血まみれで歪んだ口元が、その場で起こったおぞましい出来事を象徴していた。

　ドクン――と、大きな魔力の波動を感じた。

　ロドニーの身体が、より一層大きくなった気がする。

「――気をつけて、魔人化します」

　グレイスが俺に声を掛け、その場から後退を促す。

　俺は身体を変化させていくロドニーから目を離せず、グレイスに押し出されるように後ろへと下がった。

　最初から、これが目的だったのだ。

　ロドニーはこの目的のために――俺たちを誘い込んで魔人化するために、アスリナを手元に置いていたに違いない。

　アスリナは、ロドニーの仲間でも何でもなかったのだ。

　教会で目覚めた時に見た、アスリナの顔。

　毎朝、俺に弁当を持たせてくれた時の笑顔。

　強請（ねだ）る俺に、魔法を教えてくれた時の真剣な顔。

　“アラベラ”という言葉に、恐怖を感じたていた顔――。

　それらが走馬燈（そうまとう）のように、俺の脳裏を駆け巡った。

　彼女がいなければ、俺はこの世界で生きるための知識を得ることが出来なかった。

　彼女がいなければ、今の俺は存在し得なかった。

　その彼女は、都合良くロドニーに利用され――、

　そしてヤツに、“餌（エサ）”にされたのだ。

　そう考えた瞬間――、

　俺の目の奥が、カッと熱くなった。

　体中に文様を浮き上がらせたロドニーの右手には、長い鉤爪（かぎづめ）のようなものがある。

「来ます」

　グレイスの短い予告の後、ロドニーはその長い鉤爪を彼女に向かって振るった。

　グレイスは即座にその場を飛び退き、攻撃を避ける。

　彼女はそのまま襲ってきた第二撃も、華麗な身のこなしで避けた。

　俺は無言のまま、魔弾（マジックボール）をロドニーに数発発射した。ヤツを仕留めることを意識したものではない。ピストル大の牽制（けんせい）目的のやつだ。

　ロドニーは俺が放った魔弾（マジックボール）を、右手の鉤爪で払い落としていく。

　と、その隙（すき）を見たグレイスが、ニールの長剣で突進（チャージ）を掛けた。

「ハッ――！！」

　ロドニーはその攻撃を“生身”の左腕で受け止めた。人間ならきっと、左腕が千切れ飛んでいただろう。

　だが、ヤツの腕は落ちることなく、甲高い金属的な打撃音を発した。見れば、剣が当たったと思われる場所には、小さな傷が付いているだけだ。

　ロドニーは突出して体勢を崩したグレイスに、鉤爪で追い打ちを掛けた。グレイスはそれをニールの長剣で受け止めたようとしたが、勢いを殺しきれず、体勢が大きく流れてしまう。

　そこにロドニーが、火弾（ファイアボール）の魔法を叩き込んで来た。俺は咄嗟（とっさ）にグレイスを守ろうと、魔壁（マジックシールド）を展開する。

　無色透明の魔壁（マジックシールド）は見えない壁となって、火弾（ファイアボール）の直撃を防いだが、飛び散った炎がグレイスの肌にダメージを与えた。俺はすぐさま回復（ヒール）の魔法を使って、彼女を癒やす。

　――ヤバい、かなり手強い。

　怒りに我を忘れた闘い方は、していないはずだ。

　まだここまで僅（わず）かな時間しか経っていないのだが、俺の額には汗が流れ始めていた。

「急ごしらえの連携（コンビネーション）かと思っていましたが、意外と息が合っていますね」

　ロドニーが相変わらずの緩やかな口調で、語り掛けて来る。

　ただ、そこにはイケメンの影はない。

　目の前に見えるのは、禍々（まがまが）しい、『魔人』の姿だ。

「お褒め頂いて光栄だ」

　俺の強がった台詞（セリフ）の後、今度はグレイスが仕掛けた。

　彼女が仕掛けたのは、ロドニーの左後ろに回り込みながらの攻撃だ。

　背中側からの攻撃だったのだが、ロドニーは身体を捻っただけで、先ほどと同じようにグレイスの攻撃を左腕で受けた。やはり金属的な音がして、そこには薄（うっす）らとした傷しか付いていない。

　今度はグレイスは突出せず、後ろに下がりながら、風刃（ウィンドカッター）の魔法を放った。ロドニーはそれを五月蠅（うるさ）げに、水壁（ウォータウォール）で受け止めている。

　俺はその動作に合わせるように、鉄の錫杖（メイス）を振りかぶった。だが、その攻撃はアッサリと右手の鉤爪に遮（さえぎ）られてしまう。

　隙を見せた俺に、今度はロドニーの火弾（ファイアボール）が襲いかかった。それを予期していた俺は、ギリギリの距離まで引きつけてから魔壁（マジックウォール）で防ぐ。

　グレイスの時と同じように炎が飛び散り、俺の肌を焼くが、俺はそのまま後退することなく、逆にロドニーの懐へと潜り込んだ。

「これでも喰らえ！！」

　俺はヤツの腹に手を当て、ゼロ距離で魔弾（マジックボール）・特大を叩き込む。

　すると、派手に金属板を叩くような音が響き渡って、ロドニーの身体が“くの字”に折れた。

　俺は深追いすることなく、飛び退（すさ）るように後退する。

「――今のは――少々効きました。

　数ヶ月前に、初めて魔法を使えるようになったと聞いていましたが――。

　それほどの威力の魔法まで使えるようになっているとは、思いもしませんでした。

　あなたは元々魔法使い（ソーサラー）だったのかもしれませんね」

　ロドニーの言葉に、まさか数ヶ月前まで会社員（サラリーマン）でした、とは返せずに、俺は無言を貫いた。

　正直――俺は焦り始めている。

　さっきの攻撃は、俺の最大の攻撃力を持つ魔法攻撃だ。これを越える攻撃は、俺にはない。

　グレイスが何らかの攻撃手段を残している可能性はあるのだが、さっきから彼女の物理攻撃は効いているように見えない。

　だとすると、魔弾（マジックボール）・特大をあと何発叩き込めばいいのか――。

　それを考えると、相当に分の悪い状況が見えてくる。

　今度はロドニーが周囲を炎に包み込んで来た。恐らくこれは火嵐（ファイアストーム）の魔法だ。屋敷が石造りでなければ、周囲は火の海になってしまうだろう。

　俺は俺とグレイスの両方に魔壁（マジックウォール）を張って、その炎を遮ろうする。

　すると、その上からロドニーが鉤爪で襲いかかってきた。

　だが、ヤツの攻撃は魔壁（マジックウォール）によって阻まれている。

　魔壁（マジックウォール）は一撃、二撃まではロドニーの攻撃に耐えていた。だが、三撃目には派手な破壊音を立てて、粉々に砕け散ってしまう。

　俺は咄嗟（とっさ）に魔壁（マジックウォール）を張り直したが、ロドニーはそれを体当たりして一撃で粉砕してしまった。

「その程度では――！」

　ヤツは続けて鉤爪を振るい、俺を横薙（な）ぎにしようとする。一瞬動作の遅れた俺は、それを防ぐことが出来ない。

　攻撃を喰らうのを覚悟した瞬間、ロドニーと俺との間にグレイスが割り込んで来て、ニールの長剣で鉤爪をガッシリと受け止めた。

　ロドニーは表情を顰（しか）め、空いた左腕でグレイスを殴りつけようとする。俺はそれを妨害しようと、新たに魔壁（マジックウォール）を張った。

　だが、ロドニーは左手を下げ、今度は左足で強烈な蹴りをグレイスに見舞った。

　その蹴りは魔壁（マジックウォール）を簡単に突き破り、彼女は蹴りをまともに受けて、派手に床へと転がった。

「グレイス！」

　俺は魔弾（マジックボール）・小を小刻みに放って牽制すると、グレイスの側に駆け寄りながら、大回復（エルダーヒール）を使う。

　だが、グレイスは完全には回復しきらなかったようだ。即座に立ち上がりはしたものの、ふらついている。

　戦況は、想像以上に守勢になりつつあった。

　このままでは――。

　グレイスは並びかけた俺に近寄り、俺だけに聞こえるように呟いた。

「――『魔人』は普通の攻撃ではダメージを受けません。

　魔法か、魔力の通った特殊な武器でなければ」

「それは先に聞いておきたかったな」

　俺は今更聞いた話に苦笑した。

　グレイスは『魔人』の存在を隠そうとしていた節があるから、敢（あ）えてそこまで言わなかったのだろう。

　どちらにしても、事前に聞いていたからといって、多分何の対処も出来なかったに違いない。

　グレイスはさらに、俺に密着するぐらい身を寄せると、小さく言葉を続けた。

「ケイになら、出来るはずです。

　“剣”に“光源（ライト）”を点せる、あなたになら――」

　その意図を汲み、俺は彼女に向けて微笑んだ。

「――オーケー、判った。

　それじゃあ、“一点突破”でやってみよう」

　グレイスと俺はそう示し合わせると、それぞれロドニーの左右に分かれて展開した。

　一瞬の間、離れたグレイスと視線を交わし、俺は手に持った鉄の錫杖（メイス）を頭上に掲げる。

　そして俺は、それをロドニーに力一杯投げつけた。

　もちろんヤツはそれを、反射的に鉤爪で払おうとする。

　その瞬間、俺は目一杯の魔力を込めて、錫杖（メイス）に光源（ライト）の魔法を点（とも）した。

「――！！」

　ロドニーも目前に迫った錫杖（メイス）が、強く発光するとは思っていなかったに違いない。急に現れた強い光に、一瞬顔を背けたのが判る。

　俺はそこへ上書きするように、錫杖（メイス）の放つ光に向かって魔弾（マジックボール）・中を立て続けに放った。

　ロドニーはそれを感じて咄嗟（とっさ）に錫杖（メイス）を払い落としたが、光が擬態（カモフラージュ）になって、光の向こうから生まれてくる複数の魔弾（マジックボール）を避けることが出来なかった。

「くっ――！」

　ロドニーが苦痛の声を上げる。数発の魔弾がヒットしたところが傷になり、青黒い血液が飛び散った。

　グレイスはその間に、シークレットステップでロドニーの左後ろに回り込んでいる。彼女は魔弾（マジックボール）がヒットした瞬間を狙って、ニールの長剣の切っ先をロドニーの左胸に向け、思い切って突き込んだ。

　瞬間、俺はニールの長剣の先に、魔力が集まる様（さま）をイメージする。

　ピストル大の大きさではない。巨木を倒せる威力のやつだ。

　それをギュッと剣先に、凝縮した。

　ここまでグレイスの攻撃は、微（かす）かではあるが、ロドニーの身体に傷を作ること自体には成功している。

　だが、深くダメージを与えることは出来ていなかった。

　だからこそ、グレイスの力を切っ先に集中させ、剣先をロドニーの身体に打ち込んだ上で、ヤツの身体の内側へ直接魔力を打ち込むことを考えたのだ。

　グレイスが飛び込んだタイミングは見事で、俺に気を取られたロドニーが、どう見ても避けきれるタイミングとは思えなかった。

　実際、ロドニーは攻撃を避けることは出来なかった。

　だが、生憎（あいにく）グレイスが捕らえたのは、ロドニーの左胸ではなく、左肩だった。

　ヤツがすんでのところで、身を捩（よじ）ったのだ。

　ニールの長剣はロドニーの腕に一〇センチ近く埋まり込み、直後、俺の魔弾（マジックボール）・特大が爆発する。

　大きな金属音を立てて、ロドニーの左腕が吹き飛んだ。

　だが、グレイスも一緒に吹き飛んでしまっている。

　俺はグレイスに近寄ると、大回復（エルダーヒール）を二連発して、部屋の入り口を指さした。

「退（ひ）く！」

　グレイスは俺の端的な言葉に頷（うなず）き、転びそうになりながらも扉を押し開いた。