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007 邸宅

　殺意をもって襲いかかってきた相手と、その直後に共に闘おうというのだから、因果なものだ。

　もちろん、俺は目の前の女性を完全に信用した訳ではなかった。

　だが同時に、この女性を信じてみたいとは思っている。

　その理由は決して、目の前の女性が美しかったから、ということではない。

　――いや、それも少しは理由になっているかもしれなかった。

　多分――ほんの少しだけは。

　俺とグレイスは警戒しながら、ロドニーが入っていった屋敷の敷地へと侵入した。

　敷地を真っ直ぐ歩いていくと、屋敷の入り口に到達出来るシンプルな構造になっている。

　だがシンプルなだけに、俺たちが侵入しようとする姿を隠す手立てがない。

　当然、敷地の裏側へ回り込む手段も考えた。

　だが、どちらにせよロドニーと闘う結末なのであれば、最初から見つかっていても正直大差はないだろう。

　その意味で言えば、正面玄関への道は俺たちの行動が目に付きやすい反面、罠を仕掛けられそうな場所や物陰が少なくて、奇襲を受けづらいとも考えられる。

　俺たちはそれも考慮して、結果的に正面突破を選択することにした。

　役割としては、グレイスが前衛、俺が後衛という形になる。

　職業（クラス）で言えば、グレイスが魔法剣士、俺が魔法使い（ソーサラー）なのだから、そういう形が自然だ。

　前衛を任されたグレイスは周囲を警戒しつつ、少し腰を落としながら前へと進んでいく。

　それを後方から眺めると、黒衣に包まれたグレイスの肢体が、月明かりを反射してよく見えた。

　何ともまあ――さっきからパンツスーツに包まれた、左右に動くお尻が気になって仕方がない。

「――何か気になるものはありましたか？」

　周囲を警戒して見渡すグレイスが、俺に小声で尋ねた。

「ある――あっ、いや、ないない！」

「――――」

　慌てて否定した俺を、グレイスがジト目で振り返る。

「共に闘うと決めた以上、一蓮托生（いちれんたくしょう）なんです。

　――お願いですから、真面目にやってください」

「ごめんよ」

　怒られてしまった。

　グレイスは再び警戒しながら、入り口への道を辿（たど）っていく。

　仕方なく俺は気を取り直して、改めてグレイスのお尻を鑑賞する作業に戻るのだった。

　俺たちは特に奇襲や罠に晒（さら）されることなく、無事に屋敷の入り口に辿り着く。

　ここから先は状況に合わせて、強行突破があり得るかもしれない。

　グレイスは用心深く、正面玄関の扉を開けようとする。

　俺はその扉を注意深く“凝視”したが、扉のサイズや材質は状態（ステータス）として把握出来たものの、施錠状態にあるのかどうかが判別出来なかった。

　自分自身の能力（ちから）が強力であることを理解しつつも、どうもそれが、万能という訳ではないことが判ってくる。

　グレイスが扉のノブを捻（ひね）ると、扉は簡単に開いていった。どうやら施錠はされていなかったようだ。

「不用心だな」

　俺のコメントに、グレイスが呆（あき）れるように反応した。

「逆ですよ。誘い込もうとしているから、施錠する必要がないんです」

　グレイスは扉の向こう側に人の気配がないのを確認してから、屋敷にスルリと入って行く。俺も音を立てないよう気をつけながら、それに続いて屋敷に侵入した。

　屋敷に入ったところは、大きなホールになっている。

　相当に豪勢な作りになっていて、広い空間の正面には大きな上り階段があった。階段に敷かれた豪奢（ごうしゃ）な赤い絨毯が、これでもかというぐらい豪邸を意識させている。

「ここは――ロドニーの隠れ家なのか？」

　俺の問い掛けに、グレイスは首を横に振った。

「それにしては大きいですから、恐らく貴族の屋敷を乗っ取っているのだと思います」

「さすがにこのデカい屋敷じゃ、片っ端から部屋を調べる手法は時間が掛かりそうだ」

　俺が途方に暮れると、グレイスは小さく笑って俺に言う。

「ハーランド王国では、貴族の寝室は縁起を担（かつ）いで必ず二階の南西に作る風習があるのです。ロドニーがこの館の主人として収まっているのなら、彼はそこにいる可能性が高いと思います。

　まずはそこに向かいましょう」

　グレイスはそう言って、階段を駆け上がって行った。

　それで気づいたのだが、グレイスは普通に歩いているように見えて、全く足音を立てていない。

　俺がそれに注目したのに気づいたのか、彼女は階段の途中で振り返って俺に言った。

「シークレットステップです。

　密偵のスキルが高くなると習得出来る“技（アビリティ）”です」

「技（アビリティ）か――。

　グレイス、出来ればこの“仕事”の後にその辺りも含めて、色々教えて欲しいことがあるんだが」

　俺の発言を聞いて、グレイスはフフフと微笑んだ。

「いいですよ。

　でも、ケイはもうロドニーを倒せる気でいるんですね」

「――色々約束しておくと、倒せる気がしてくるんだよ」

　俺は若干強がりも含めて、そう言ってみた。

　正直ロドニーと本格的な戦闘になってしまった場合、二人がかりとはいえ倒せるかどうかが判らない。仮にロドニーに仲間がいた場合は、結構絶望的になってしまうだろう。だからこそ引き際は、間違えないようにしておきたい。

　俺とグレイスは、忽（たちま）ち二階の南西の部屋へと到達した。

　目の前には周りの部屋よりも一回り大きな扉がある。それが、この扉の向こうの部屋が他の部屋とは違う、特別なものであることを暗示していた。

　グレイスは扉の周りを調べ、罠がないのを確認した上で、慎重に扉のノブに手を掛けようとする。

「待て」

　俺は扉を開けようとしたグレイスに声を掛け、その動作を止めた。

「――――」

　グレイスはノブを手にしたまま、俺の顔を振り返っている。その意図を確かめようとして、彼女の深青の瞳が俺の目をじっと見つめていた。

　俺はグレイスが静止したままなのを確認した上で、目前の扉を“凝視”する。

　――見える。

　この奥に確かに、ロドニーがいる。

　俺の状態（ステータス）確認の能力は、扉の向こうにいる相手にも有効なようだ。

　ただ問題は、そこには“もう一人”、別の人物が見えるということだった。

「この向こうにロドニーがいる。間違いない」

「――判るのですね」

　どう理解したのかは判らないが、グレイスは俺の能力（ちから）を素直に受け入れている。

「すぐ側にアスリナもいる。

　ただ、彼女のレベルは高くない。だからアスリナがロドニーの仲間なのか、ロドニーに捕らえられているのかが判らない」

「その――アスリナというのは？」

「俺が世話になった、教会手伝いの女の子だ」

　その言葉を聞いて、グレイスが再び俺の目を見つめてくる。

　何とも形容しがたい表情で、目が訴えかけて来ているようだった。

　それで、あなたは“どうするのですか”？と。

「――ロドニーは倒す」

　俺は決意を込めて、そう言った。

　俺が答えた内容は、直接的にアスリナをどうするかを、意味していない。

　だが何となく目の前の美女は、その回答に含まれた真意を汲み取ってくれるような気がしていた。

「わかりました。

　――わたしから、二つ、お伝えしておきたいことがあります。

　まず一つ目に、わたしはロドニーが自分の求めている相手であるかどうかを、確かめなければなりません。

　ですが、それを確かめるための手法は、ロドニーと闘ってみるしかないのです。

　だから、ロドニーと闘い始めるまでのやりとりは、ケイにお任せします。

　ケイが確かめたいことを、まず優先してください」

「わかった。助かる。

　戦闘になったときは、俺は基本補助に回るから、自由に闘ってみてくれ。

　俺も本格的な戦闘経験が多い訳じゃないから、上手く立ち回れるかは判らないが」

　それを聞いたグレイスはニコリと微笑んで、改めて口を開いた。

「二つ目は、仮にロドニーがわたしの求めている相手だった場合ですが――。

　ケイの言うことが正しければ、わたしたちの力がロドニーに及ばない可能性があります。

　闘いの中で、もしそれがハッキリしたのなら――ケイは気にせず、隙を見て戦闘を離脱してください」

　俺はその言葉に、グレイスの深青の瞳を見つめた。当のグレイスは、一切表情を変えていない。

　俺とグレイスの間には、特に信頼めいたものはまだ存在していないはずだ。なので、ここでグレイスが俺の身代わりになる理由はない。

　どちらかというと、今見え隠れしているのは、グレイスが敵を倒す決意の現れなのだと思うが――。

　俺はグレイスが言った内容には直接的に答えず、端的に先ほどと同じ答えを返した。

「――ロドニーは倒す」

　どれほど彼女に伝わるかは判らない。

　だが、俺は決意をもって最善（ベスト）を尽くすだけだ。

　例え、その結果が、どうなったとしても。

　俺の言葉を聞いたグレイスは、再び表情を崩して微笑んだ。

「――了解です。

　では、お互いの健闘を祈って」

　彼女はそう呟（つぶや）くと、扉に手を掛けて押し進んだ。

　大きい扉が、軋（きし）むような音を立てながら、開いていく――。

　目の前にあるのは、広い空間だ。

　石造りの邸宅だが、手前には広間と呼べるほどの空間があり、奥にベッドや調度品が置かれているのが判る。

　広く、仄暗（ほのぐら）い空間の奥に一カ所だけ明かりが点いていて、それが僅（わず）かに揺らめいていた。

　その一つの明かりが、ベッドの上で躍動する人影を照らし、長い影を作っている。

　俺の前を警戒して歩いていたグレイスは、そこで繰り広げられている光景を確認して、完全に動作を止めてしまっていた。

　――と、崩れるように一歩二歩、後ずさりする。

　俺はグレイスに並び掛かると、奥のベッドを覗き込んだ。

　そこにいたのは――、

　全裸で抱き合い、絡み合ったロドニーとアスリナだった。

　な、何という、うらやまけしからんことを！！

　予想外の情景に、俺もグレイスも声を失ってしまっている。

　だがさすがにロドニーは、部屋に入ってきた俺たちの存在に気づいたようだ。

　彼はベッドから立ち上がり、アスリナをそのままにして、俺とグレイスの前に進み出た。

　ロドニーはもちろん、全裸のままだ。

　何というか、微妙に“立派”なのが、許しがたい。

「このようなところまで上がり込むとは、あまり感心しませんね」

　サラサラ髪の優男が、飽くまで優しげな声で語りかけてくる。

　その声を聞いたグレイスがピクリと反応して、ニールの長剣を構え直した。

　だが、ロドニーの姿を見て、結局顔を背けてしまう。見ると、視線が泳いでいるのがちょっと可愛い。

「どうしてここに入ってきたのか、尋ねても良いでしょうか？」

　ロドニーはニヤリと表情を緩めつつ、俺に問いかけた。

　イケメンは全裸でブラブラしていても、何だか様（さま）になっているように見える。憎い。

　取りあえず僻（ひが）んでも始まらないので、俺は早々に核心に迫っていくことにした。

「クランシーの神父というのは、随分と生臭（なまぐさ）でもいいんですね」

　俺は、後方のアスリナを揶揄（やゆ）しながら言う。

　当のアスリナはベッドに横たわったままだった。ロドニーは彼女を振り返ることもなく、表情を変えずに腕を組んで答えてくる。

「そうでもありませんよ。

　どちらかというと、私が“特別”なものですから」

　尻尾を見せた訳ではない。だが、“特別”という言葉を聞いて、俺はニヤリと笑った。

「なるほど――。

　あなたはクランシーの神父でありながら、“アラベラの使徒”でもあるから、特別だということですね」

　“アラベラ”という言葉を聞いた瞬間、ロドニーは明らかに目を細めた。

　だがそれでも、余裕の表情は崩していない。

「――なるほど、やはりあなたは“クランシーの使徒”なのですか」

　“クランシーの使徒”という言葉が俺に投げかけられた瞬間、俺の頭に鋭い痛みが走った。恐らくクランシーの“制約”のせいだ。

　今回は自ら“制約”を破ろうとした訳ではないが、“制約”に近づく内容を、他人から投げかけられても影響があるらしい。これはちょっと厄介だ。

　俺は“クランシーの使徒”という部分には触れずに、言葉を続けた。

「俺はあんたのことを――最初から疑ってた」

「――ほう」

　ロドニーは無言で、俺の次の発言を促している。

　俺は未だベッドに寝そべっているアスリナの方に意識を向けると、彼女の様子を窺（うかが）い見た。

　顔を起こしたアスリナは、どことも言えない場所へ向けて視線を彷徨（さまよ）わせている。明らかに普通の状態とは思えなかった。

　暗い部屋のせいで彼女の様子はあまり良く見えないのだが、俺はこの明るさでも問題なく状態（ステータス）を確認することが出来る。

　即座にアスリナを“凝視”し、彼女の状態（ステータス）を確認した俺は、自分の中の確信をより確実にした。

「アスリナはルーメンの森の中で倒れていた俺を、あんたが助けてくれたんだと言っていた。

　俺も最初はそうだと思っていた。

　だがルーメンの森を知り、俺が倒れていたコボルド池に改めて到達して、確信したことがある。

　それは、俺はあんたに助けられたのではなく、“あんたに殺された”んだってことだ」

「――――」

　ロドニーの表情は動かない。

　一方グレイスは、視線を俺の方へと向けた。

　無理もない、普通に考えたら俺が発言した内容は、かなりおかしい。

　だが――様々な情報を組み合わせた結果として、俺はその考えにある種の確信を持っていた。

　邪神と言われる“アラベラ”と、その“使徒”であるロドニー。

　恐らく“アラベラ”は、人々の信仰の対象になっているクランシーとは敵対する勢力だろう。

　その“使徒”であるロドニーが「クランシーの気配がする」と言って、一人でルーメンの森に入った。

　俺はコボルドを倒した時点では瀕死だった。だが、死んだ訳じゃない。

　俺は時間が経てば、自動体力回復のスキルによって、回復するはずだった。

　しかし、次に目覚めた時、俺はロドニーに運ばれて教会にいた。

　クランシーの“制約”という名の加護を発動させて、“命の回復”をした上で、だ。

　これだけだと俺は自分が倒したコボルドとは別のコボルドに、殺された可能性もある。

　だが――。

「ルーメンの森で俺が闘ったレッドコボルドと、そこにいるアスリナには共通点がある」

「ほう、どんな共通点ですか？」

「あんたのスキルで“魅了されている”、という共通点だよ」

　ロドニーは、それを聞いて、クククと邪悪に笑った。

「――なるほど、あなたは何か特殊な能力をお持ちのようですね」

「倒れた大人の男を、たった一人で足場の悪い森の奥地から運び出せるほど、特殊なスキルじゃないさ」

　俺は、疑問の原点になった事象を突きつける。

　俺がルーメンの森を探索し、コボルド池まで到達して感じたのは、足場の悪さと森の中を歩く難しさだった。

　その中を、大の大人を担ぎながら、教会まで戻ってくる――。

　それがどれほど異常なことなのかは、想像するだけでも判った。

「光属性魔法には回復だけでなく、“光の転移（ゲート）”という空間を移動出来る魔法があるのです。

　ご存じですか？」

　ロドニーは、俺の指摘に対して光属性の魔法を使ったことを示唆してくる。

　だが、俺はその言葉を聞いてニヤリと笑った。

「――いや、あんたには無理だ。

　何しろあんたはわざわざ光属性じゃない、“水属性の回復用魔法”を使っているからな。

　そうしないといけない理由は簡単だ。

　あんたの属性が、光属性の魔法が使えない“闇属性”だからだ」

「――――」

　俺の言葉を聞いたロドニーの表情（かお）が、硬く強（こわ）ばったのが判った。