美女と賢者と魔人の剣

第二部 アシュベル篇

018 時間

　クライブは大鬼（オーガ）たちの攻撃対象（ターゲット）を引き剥（は）がしてしまわないよう、慎重に俺たち三人から離れていく。

　五匹の大鬼（オーガ）たちは、少し歩みのスピードを落としながら、クライブを徐々に包囲していった。

　大鬼（オーガ）たちが輪になってクライブを取り囲むと、大柄のクライブの姿が見えなくなるほどだ。

「クライブ、無理はするな！」

　俺は慌ててクライブに声を掛ける。

　彼の気持ちが先行しすぎると、良い結末には繋がらない。

「――大丈夫です。任せてください」

　クライブは五匹の大鬼（オーガ）たちから出来るだけ距離を取れるよう、じりじりと後退していった。

　後退しながら大鬼（オーガ）との距離を測り、俺たちからも離れていく。

「ケイ、このままではクライブが危険です」

　グレイスは動けないまま、警告を発する。

　俺はグレイスを見ながら言った。

「――八分だ。

　八分で捕縛（バインド）が解ける。

　それまで持ちこたえてくれれば――」

　シルヴィアも心配そうにクライブを見つめている。

　目前で危機にある仲間を、俺は助けることが出来ない。

　それどころかクライブは、自らの命を張って、俺たち三人を生かそうとしている。

　大鬼（オーガ）の一匹が、大きな咆哮（ほうこう）と共に、木の棍棒を振り上げた。

　クライブはその棍棒をきっちり盾で受け止めたが、相当に重い一撃だったようだ。

　ガーゴイルの群れに殴られても体勢を崩さなかったクライブが、一発で体勢を崩された。

　即座に反対の方向から、別の大鬼（オーガ）が棍棒の一撃を見舞う。

　クライブは体勢を崩しながらも、その攻撃を盾で受け止め、押し返す。

　――今の一撃で鋼鉄の盾（プレートシールド）に凹（へこ）みが出来たようだ。

　それを見た俺の額（ひたい）に、冷や汗が吹き上がってくる。

　残り時間は七分――。

　クライブは正面からの攻撃をバックステップで避ける。

　直後の左からの攻撃を盾で受け止め、右からの攻撃を剣で牽制（けんせい）していた。

　だが一段、大鬼（オーガ）の囲みが小さくなっている。

　このままでは集中攻撃を受けてしまいかねない。

　クライブの左から、改めて攻撃が飛んだ。

　クライブはそれを盾で受け止めたが、直後に攻撃をした大鬼（オーガ）が左の素手でクライブに殴りかかった。

　虚（きょ）を突かれたクライブは、それを受け止めきれず、装甲の薄い右肩にその攻撃を受けてしまう。

　クライブはそのまま体勢を崩して、左後ろに尻餅（しりもち）をついてしまった。

「クライブ――！」

　反射的にシルヴィアが悲鳴を上げる。

　クライブはそのまま自ら地面を転がり、大鬼（オーガ）の包囲から出て立ち上がった。

　後背から棍棒の一撃が飛んだが、その一撃は俺が鎧に仕掛けた接触発動の魔壁（マジックウォール）に阻まれる。

　しかし、攻撃を受けたクライブの右腕は、ダラリと垂れ下がっている。ダメージを受けているようだ。

　残り時間は六分――。

　クライブは攻撃を受けた右腕を振り上げると、手前に出てきた大鬼（オーガ）を攻撃する。

　攻撃は大鬼（オーガ）の手にヒットし、木の棍棒が転げ落ちた。

　痛みがあるのか、攻撃を受けた大鬼（オーガ）は大きな咆哮（ほうこう）を上げる。

「クライブ、柱を上手く使え！」

　俺はクライブに声を掛ける。

　大鬼（オーガ）に集中しているのか、クライブは即座に反応を示さなかったが、ジリジリと柱のある方向へ移動していく。

　右から躍（おど）りかかってきた大鬼（オーガ）を、クライブは柱を陰にして避けた。

　――と、その瞬間、左から別の大鬼（オーガ）が体当たりをしてくる！

　クライブはしっかりと盾で受け止めたが、勢いを殺しきれずに真後ろに転倒してしまった。

　そこへ体当たりしてきた大鬼（オーガ）が馬乗りになってくる。

「くっ――」

　慌てたクライブは馬乗りになった大鬼（オーガ）の腹に剣を突き刺した。

　剣は深く突き刺さったが、それに逆上した大鬼（オーガ）が、滅茶苦茶にクライブを殴りつけた。

「クライブ、逃げろ！！」

　俺は思わず声を上げる。

　クライブは大鬼（オーガ）の頭を盾の一撃（シールドバッシュ）で叩きつけると、馬乗りの状況から抜け出した。

　だが、背後から別の大鬼（オーガ）の棍棒の一撃を貰って、バランスを崩す。

　――捕縛（バインド）の解除までは、まだ時間が掛かる。

　このままではクライブは――。

　腹を刺された大鬼（オーガ）は、そのまま絶命したようだ。

　残りは四匹になったが、今の攻撃でクライブは白の長剣（ホワイトロングソード）を地面に落としてしまっている。

　更に顔や胸、そして背中に強い打撃を受けた。

　時間はあと五分を切った。

　だが、見るとクライブのＨＰは、半分強にまで落ちてしまっていた。

　にもかかわらず、クライブは果敢（かかん）にも、大鬼（オーガ）たちの前に出て行く。

　大鬼（オーガ）たちから離れすぎると、挑発（タウント）の効果が薄れてしまうからだ。

　そうなると攻撃対象（ターゲット）が不安定になり、動けない俺やシルヴィア、グレイスが攻撃されてしまう危険性がある。

　だからこそ、クライブは大きなダメージを負いながらも、大鬼（オーガ）の前に出なければならなかった。

　グレイスは厳しい表情で、クライブの動きを見ていた。

　シルヴィアも無言で見ているが、身体の震（ふる）えが抑えられないようだ。

　前に出てきたクライブを、今度は二匹の大鬼（オーガ）が同時に攻撃した。

　クライブは片方を盾で受け、もう片方を右腕で直接受け止める。

「ぐっ」

　思わずクライブから苦痛の声が漏れる。右腕に相当なダメージがあるに違いない。

　さらにその後から、別の一匹が体当たりを仕掛けてくる。

　その一撃は避けきれなかったのか、クライブは結構な勢いで地面に転がった。

　それを見て、俺は出来るだけ冷静に伝えた。

「――クライブ、よく聞け。

　帰還（リターン）の魔法陣を使うんだ。

　援護（たすけ）を呼んできてくれ」

　その発言を聞いたシルヴィアが、目を見開いて俺を見る。

　一瞬何か言いたげな表情を作ったが、それを言えばどうなるのかを考え、結局何も言わない――言えない。

　一方のグレイスは達観（たっかん）したような、涼やかな表情をしていた。

　――その目は、全て俺に委（ゆだ）ねると、語っている。

　だが、クライブは俺の提案を頑強（がんきょう）に撥（は）ね除（の）けた。

「ケイさんは、仲間を置いて、オレに逃げろと言うんですね」

「頼む、クライブ、理解してくれ」

「ダメです。オレは、それじゃあダメなんです。

　オレはそれじゃあ、あの時から一歩も“前に進んでない”ことになるんです――」

「――――」

　時間は残り四分を切っている。

　クライブは大きな雄叫（おたけ）びを上げると、盾を手に大鬼（オーガ）に突っ込んだ。

　さすがに体当たりされると思っていなかったのだろう、ぶつかった大鬼（オーガ）が棍棒を落とし、派手に地面に転がる。

　クライブはそこで挑発（タウント）を重ね掛けし、若干ふらつき始めた攻撃対象（ターゲット）を自分に固定した。

　攻撃対象（ターゲット）を誘導された別の大鬼（オーガ）が、左右から棍棒で殴りかかってくる。

　クライブは盾で止めようとするが、止めきれない。

　片方の棍棒が腹に当たり、クライブの身体はくの字に折れ曲がった。

　そこに四匹目の大鬼（オーガ）が棍棒の一撃をクライブの頭に見舞った。

「クライブ！」

　シルヴィアの悲痛な叫びが上がる。

　頭への一撃を受けたクライブは、蹌踉（よろ）けながら崩れ落ちた。

　頭から出血している。ＨＰの残りは少ない。

　クライブは立ち上がろうとして、バランスを崩しながら這（は）うように大鬼（オーガ）の攻撃範囲から逃れ出た。

　――と、その時、這（は）いつくばったクライブの胸元から、“あの”時計が滑り出た。

　時計は紐（ひも）でクライブの首に掛けられている。

　時計に視線を移したクライブは一瞬動きを止め、その直後に力を込めて立ち上がった。

　四匹の大鬼（オーガ）たちは、ゆっくりとクライブに近づいてくる。

　絶望的な瞬間に、俺はクライブの首に掛けられた時計を見つめながら言った。

「クライブ――この勝負は君の勝ちだ。

　大切な誓いを違（たが）えさせるようなことを言って済まなかった。

　――あと三分だけだ。

　頼む、もう少しだけ俺たちを護ってくれ！」

　突然切り替わった俺の発言内容に、クライブが驚いて振り返る。

　そして、同じようにグレイスとシルヴィアが俺に視線を向けた瞬間――。

　カチッと“時計の長針”がゼロを指し、時計から放たれた青白い光が、クライブを包み込んだ。

「こ、これは――！！」

　長針の“接触”によって発動した付与（エンチャント）と、大回復（エルダーヒール）がクライブを包んでいる。

　クライブのＨＰは七割方まで一気に回復していた。

「予約回復（ヒール）――！」

　さすがに驚いたのか、グレイスが声を上げた。

　俺は広間に入る直前、クライブの時計を見て、あることを思いついた。

　そしてクライブを呼び止め、それを“時計に”仕込んでおいたのだ。

　それが時計の長針に仕込んだ、“接触発動”の魔法だった。

　時計（タイマー）の長針の接触によって、予約された付与（エンチャント）と大回復（エルダーヒール）が発動する。

　唯一不安だったのは、俺が捕縛（バインド）状態に陥（おちい）り、魔法が使えない状態になったことだ。

　それが原因で魔法が発動しないということも考えられたため、弱気になった俺はクライブに逃走を勧めた。

　だが、クライブは何とか発動の時間まで持ち堪（こた）えた。

　結果的にクライブの重装剣士（タンカー）としての“意地”が、全員を救ったことになる。

　俺はクライブに声を掛ける。

「――クライブ、油断は禁物だ。

　あと三分弱は保（も）たせてくれないといけない。

　距離をある程度とって、柱の陰に隠れ続けるんだ。

　俺たちは付与（エンチャント）の魔壁（マジックウォール）があるから、最悪一撃は攻撃を防げる」

「わかりました」

　クライブは警戒しながら、今度は柱の陰を意識して立ち回る。

　柱を前にすると、大柄な大鬼（オーガ）たちは隊列が乱れ、一、二匹が突出する形になる。

　そこへ、クライブは盾の一撃（シールドバッシュ）を仕掛け、牽制（けんせい）を続けた。

　そして、次第に時間が経過し――。

　ついにクライブは、俺たちを護りきった。

　そしてその瞬間、部屋の中一帯に、緑の光が立ちこめる。

　遅延（スロウ）、筋力低下（ウィークネス）、防御力低下（クラッシュ）、魔法防御低下（レジストダウン）――数々の状態異常（デバフ）が大鬼（オーガ）に叩き付けられた。

　魔法抵抗力の低い大鬼（オーガ）は、全ての魔法に掛かってしまう。

「――クライブ、護ってくれてありがと。

　あとはあたしに任せて、下がって頂戴（ちょうだい）」

　目前で為す術なく、幼なじみが追い込まれるのを見ていたシルヴィアは、別人のように怒りに燃えていた。

「全部、消し炭にしてやるわ！」

　シルヴィアは俺が指示するよりも早く、攻撃に移っていた。

　シルヴィアは土銃（ドレイクガン）で大鬼（オーガ）の足を止め、その周りを岩壁（ロックウォール）で囲っていく。

　岩壁（ロックウォール）で囲われた大鬼（オーガ）は、密集して逃げることが出来ない。

　それを見て邪悪に笑ったシルヴィアは、黄褐色の杖（スタッフオブタン）を高く掲げ、持てる魔力を一気に爆発させた。

　直後、岩壁（ロックウォール）で囲まれた内部が、地獄の釜となって燃え上がる。

　シルヴィアの上級火属性魔法である業火（インフェルノ）が、全ての大鬼（オーガ）を無慈悲（むじひ）に焼き尽くしていった。

　大鬼（オーガ）の咆哮（ほうこう）が消えた後、シルヴィアの業火（インフェルノ）の炎も小さくなっていく。

　巨大な熱気に当てられていた広間の気温が、次第に下がっていく。

　岩壁（ロックウォール）が消滅すると、そこには一匹の大鬼（オーガ）の姿もなかった。

　シルヴィアは魔力を使い果たしてしまったのか、その場にペタンと座り込む。

「――ケイさん、ありがとうございます。

　オレが護ったつもりだったんですが、やはりあなたに救われましたね」

　クライブは、落とした自分の剣を拾いながら俺に言った。

「いや――。

　クライブがみんなを護りきったのさ。

　感謝するのは俺の方だ」

　俺はそう言ってクライブに手を伸ばし、しっかりと握手した。

　俺たち四人は態勢を整えるため、取りあえず帰還（リターン）の魔法陣で脱出することにした。

　クライブとシルヴィアが魔法陣を使って、続けて帰還（リターン）していく。

　俺はグレイスのみがその場に残ったのを確認して、彼女に向かって言った。

「グレイス、ピンチを脱せて良かったというところだが――。

　残念ながら“冒険者”はここまでだ」

「――はい」

　グレイスは、もう俺が話そうとする内容を理解したのだろう。

　緊張した面持（おもも）ちになっていた。

「さっきの黒妖精（ダークエルフ）――クルトは、蛮族じゃない。

　――“魔人”だ」

　グレイスの剣を握る手が、知らず知らずの内にギュッと力んでいた。