願いの器-美しき公爵令嬢の憂鬱-
我が娘、エーテルは特別な子供だった。妻と私の一人娘で、なによりとても美しかった。でも、自分で何かをするということは苦手な子供だった。食べることも、話すことも、笑うことも、泣くことも、自発的にはしなかった。ただ、誰かが、お願いだから食べてくださいなどと、言ったら、食べるのだ。私たちは、そんな娘のことを気にかけながらも、私たちも、娘に人間らしく生きられるように言ってどうにか、娘は貴族の娘らしく生きていたのだ。そんな娘を私たち夫妻は、なにより愛していた。娘も、年頃になり貴族学園に通うことになった。馬車で送り迎えもするし、クライスト公爵令嬢である娘を虐げる不届き者もそうそういないだろうが、気にかけようと思っていた。
女神が現れたと、学園中が盛り上がっていた。公爵令嬢である彼女は男爵家の三男である、俺には到底手の届かない存在であるので、最初は興味なかったが、実物を見た時には驚いた。それほどまでに、エーテルは美しかった。俺も、エーテルをできる限り、見ていたくて、ストーカーのようになっていた。すぐさま、アスター公爵家の次男坊や、騎士団長子息が、アプローチをしようとした。クライスト公爵家の正式な跡継ぎであるエーテルならば、その肩書きだけで、人は集まっただろうが、それに、奇跡の美貌があるのだ。エーテルと結婚すれば、美しい妻と次期侯爵どちらも手に入る可能性があるのだ。でも、彼女は必要以上に人と関わろうとしなかった。常に、侍女に守られて、話しかけることは、公爵家次男坊でも、難しいくらいだ。でも、それをすり抜ける奴がいた。最近貴族になれた商会の会長の息子マークだ。明らかなマナー違反を何度もしながら、エーテルに近づいた。最近、貴族になってマナーがまだ分からないと言い訳しながら、近づく様は、反感をかった。しかし、マークはそんなことを気にもせず、エーテルと話すことに成功した。そして、言ったんだ。
俺は貴族になったばかりで、貴族のことに関して疎いので、美しい貴方から、貴族のマナーなどを教えてほしいと
エーテルは、それを了承し、二人は、放課後や、昼休みなどに、会い、エーテルはマークに貴族のことを教えていた。阿鼻叫喚だった。マークの父親は準男爵で、しかも一代限り、つまり、平民同然なのに、高貴なエーテルに馴れ馴れしく接しているのだ。救いなのは、エーテルは、マークが触れようとするのをことごとく拒絶していることだ。でも、そんな日々も終わりを告げた。エーテルと仲良くしていることに反感を持った高位貴族たちが、団結してマークの父親の商会を、使うのをやめて、商会の経営が傾き、学園にいられなくなったのだ。マークは、父親が更なる被害を恐れ、遠い国に奴隷として売られたという。俺たちには、下位貴族が、没落し、学園を去ることはまあよくあることなので、そんなことは忘れ去られていった。
その次、エーテルに接近したのは、由緒ある伯爵家の令嬢であるドラリーナだ。ドラリーナは、エーテルの友人になりたかったのだろう。好きな化粧品の話や、流行ってる劇の話など、令嬢らしい話をエーテルにしていた。エーテルは、それを、貴族らしく可もなく不可もなくと言った感じで聞いていた。ドラリーナは、ある日、エーテルに彼女の思いを口にした。
もっと美しくなりたいと
別に、ドラリーナが美しい物が好きで、自身の容姿を美しくするために並々ならぬ思いを描いていることは結構な人に知られている。ドラリーナは、祖母が隣国の王女なのだが、その王女はその容姿ゆえ、輿入れが中々出来ず、最終的に明らかに王女の身分には釣り合わないこの国の伯爵との婚姻が決まったのだ。そんな王女に似たドラリーナは、容姿が、異質である上にあまり人から好かれる姿をしていないので、ありとあらゆる手段を使って美しくなろうとしていた。エーテルは、それを了承し、クリームのような化粧品を渡した。翌日、ドラリーナのニキビや、そばかすが消えた。そして、エーテルにドラリーナは、涙ながらにお礼を言い、感謝の気持ちとして、大粒の美しい宝石を渡していた。それからもドラリーナは、美しくなっていった。その姿を見るにつれて、他の令嬢もクリームの存在を知り、どうにか手に入れようと、エーテルに近づいた。エーテルはドラリーナに渡したクリームと同じものをくださいと言えば、誰でも渡していた。やがて、その化粧品は、”鏡の向こう”と呼ばれるようになった。
始まりは、ドラリーナが鏡を見ていることが増えたことだった。ドラリーナは美しくなった自分に見惚れて鏡をずっと見ているのだ。だんだん、学園にも来なくなった。ドラリーナは美しくなったことでいい縁談が決まった頃でもあったので、みなそれほど気にしていなかった。貴族令嬢が、縁談が決まった途端に、貴族学園で、学内の男と恋仲にならないようにと学園を休みがちになったり、辞めさせられたりすることはよくあることなのだ。ただ、ドラリーナは、それから程なくして、鏡に頭を打ちつけて死んだ。それからも、”鏡の向こう”の被害は絶えなかった。鏡に手を打ちつけて出血死した令嬢、水面鏡と呼ばれる綺麗な泉で溺死した令嬢、挙げればキリがない。警戒心がなくて、無防備だった令嬢が、美しく変貌することで、今まで、使っていた使用人に凌辱されたという事件もあった。それを知った公爵家当主であるエーテルの父親が”鏡の向こう”を、人にあげることをエーテルに禁止して、騒ぎが収束に向かったのだ。エーテルの責任を問われた公爵家当主は、エーテルも、クリームを使っていて、自身には害がない為、友人にあげても問題ないだろうと思って善意であげてしまったと、釈明し、これを売った商会がエーテルに十分その危険性を説明しなかったことなどをあげ、マークの父親の商会の責任を追求したのだ。そうして、マークの商会は罪に問われ、死んだ貴族令嬢の怒り狂った親たちの後押しもあって、一族連座で処刑されたのだ。もちろん、マークがエーテルに”鏡の向こう”を売った犯人だとされたので、マークも奴隷として鉱山で働いていたのを連れ戻され、処刑された。その頃は、エーテルを恐れる声も上がり、エーテルに近づく人間が少なくなり、比較的彼女に接触しやすくなった。
そうして、ほぼ同時期にエーテルに話しかけたのは、アスター公爵家次男坊のビクターと、騎士団長子息のグレンだ。どちらも、継ぐ爵位がなく、エーテルに長らくアプローチしていたのは、周知の事実だ。エーテルは、どちらとも、当たり障りなく接していた。グレンが、騎士としてやっていくためにしている訓練の様子を見に来て欲しいと言えば、護衛を引き連れて見に行ったし、ビクターが、一緒にショッピングをしようと言えば、護衛と共に街に降りた。エーテルは、どちらも好きというわけではなさそうではあったが頼まれたことは、断らず、それを実行していた。まあ、ここからは俺の想像なのだが、エーテルにグレンは強くなりたい、ビクターは大金持ちになりたいと言ったのでは、ないだろうか。学園の中でならともかく、外では距離もあることがあり、二人がエーテルになんて言ったのかまでは、よくわからないのだ。グレンは、エーテルと関わるようになってから強くなっていった。強くなり、次期騎士団長にも指名され、グレンの兄が悔しがっていた。卒業後の進路も決まり、グレンは、輝くように笑っていた。ビクターは、出所不明の大金を手に入れ、散財を始めた。困窮していた侯爵家に多額の援助をし、養子にしてもらい、最終的には、次期侯爵になった。ビクターは、満足げだった。グレンもビクターも、エーテルは、素晴らしい女性だと話していた。それに同調したのか、人々はエーテルを褒めていた。
その様子を見て、遂にはこの国の王太子が話しかけてきた。王太子は、婚約者の他に多数の愛人を抱える好色な人物だ。既に貴族学園を卒業しているのにも関わらず、なにかと理由をつけてエーテルに会いに来るのだ。王太子は、エーテルに頻繁に話しかけ、時にはボディタッチをしていた。エーテルは、その度に避けて、
申し訳ございません。どうか、そのようなことはお控えくださいませ。私には少々、身に余ることでございますので。
と、丁寧に言っていた。王太子は、エーテルを手に入れたかったようだが、既に婚約者はいるので婚約者にはできないし、愛人にするにはエーテルの地位は高すぎたのだ。思い通りにならない現状に苛立った王太子は、エーテルに囁いた。
二人で話したい、部屋は用意してあると
それを、聞いた時、俺は王太子に激しい怒りを覚えた。俺のストーカースキルは、高まっており、王太子が開いた王太子の手の者しかいない茶会に、使用人として紛れていた時のことだった。エーテルは、またもや了承し、奥に王太子と消えていった。部屋まで、ついて行こうとしたが、それと同時に茶会会場で、小さな爆発があり、逃げ惑う人々の妨害によって叶わなかった。
爆発は、エーテルに嫉妬した婚約者の仕業とされ、王太子の婚約者であった令嬢は、婚約破棄され、親に勘当され、家を追い出された。そして、追い出された直後に、可哀想な令嬢は、暴漢に襲われ、路地裏で冷たくなっていたのた。遺体を見つけたのは、王太子だという。王太子は、その日から変わった。元婚約者の遺体に縋り付いて泣いた後、建てた綺麗な墓に通い詰めていた。勘当した元婚約者の生家が取り潰しとなった時、貴族の間で、王太子は、エーテルと元婚約者両方を手に入れるため、元婚約者の方を平民に落として、愛人にすることでエーテルを婚約者にしようとした。そのために命令を出された元婚約者の生家がその通りに行動したところ、取り潰しになったと囁やかれた。
エーテルは王太子補佐に任命された。エーテルは教師に課されたことは、完璧にこなすので、首席卒業だったし、優秀な人物だったのだ。王太子はエーテルを寵愛したが、エーテルを婚約者にはしなかった。王が激しく反対したのだ。王太子は、エーテルの悪口を言った者を、貴族は、奴隷にして辺境に飛ばされ、使用人は声帯を潰された状態で、公開処刑になった。”鏡の向こう”の時に、エーテルに恨みを抱いたものが刺客を放ったときは、大変だった。100人規模での粛清があったのだ。刺客の家族はもちろん、親戚、そして親しかったとされた友人、刺客が師事した教師、刺客が属する組織の人間全員、そして刺客を放つことを決めた貴族の一族全員が対象だった。処刑人の需要が上がり、その辺の荒くれ者も名誉処刑人という職を与えられ働いていた。
王太子補佐になった王宮にいるエーテルをストーカーするには、男爵家三男である俺の身分は低すぎた。ストーカーのために俺は、初めてエーテルの前に現れて願ったんだ。
貴女を誰よりも側で見守られる立場にしてくださいと
エーテルは、了承した。一瞬、結婚してくれるとか、はたまた一緒に駆け落ちしてくれるとか、そういうのかと思ったんだ。でも、現実は違った。そうして、俺はエーテル付きの侍女の一人になった。訳わかんないことに、俺はエーテル付きの侍女そっくりの顔と体になったんだ。そして、王都で一人暮らしをしていた俺の部屋には眠った本当のエーテル付きの侍女がいた。俺は、素早くその女の脚の腱を切り、歩けなくした上で鎖で繋いだ。本物が居れば、成り替わるのに必要な情報を手に入れられるし、万が一、問題が起きた時の生贄にもできる。便利なので、飼うことにしたんだ。
それでも、本物の侍女が、エーテルの前で
一生働かずに生きていきたいと
言ったことを後悔していると泣いていた時は、驚いた。
エーテル付き侍女として、王宮でもストーカーができるようになった。いつからだろうか王太子は、夢を見ているような幸せそうな目を頻繁にするようになった。そうかと思えば、虫が大量にいる、私の体を這いずっていると叫んで、体を掻きむしった。別の日にはうわ言のように、元婚約者の名前を呼んで愛していると言っていた。元婚約者への愛を語りながら、ふと彼女が死んだことを思い出し、絶望したように泣き叫んだ。なんか、どんな女でも、手に入れられるだけの権力があり、本当に愛していた女を手にすることができたのにそれを自分から捨てた上に、今度は今あるエーテルを蔑ろにするなんて、馬鹿だと思った。そんな状態だからだんだん衰弱していった。いや、分かっていた。これは、最近下町で出回っている麻薬である”労働者の夢”の症状だ。エーテルが下町に視察に行ったとき、ホームレスが話しかけてきたのだが、その時から、現れた。そのホームレスは、その時、
辛いことが忘れられ、それを買うために働こうと思える気力の源のようなものが欲しいと
話したそうだ。
王も気付いていたのだろう。今まで、エーテルに頑なに会おうとしなかったのに、エーテルの元まで、訪ねてきた。エーテルを王太子の妻として認めて、そしてエーテルに命じたんだ。
王太子である我が息子を幸せにして欲しいと
エーテルは、また了承し、王太子の為に煌びやかな後宮を作った。ちらっと後宮を見たら、王太子の元婚約者そっくりの女がいた。後宮の女も何らかの願いの為にエーテルに接触した者たちなのだろう。そして、王太子は、公務はせずに、その後宮の中だけで過ごすようになった。麻薬は、やめれなかったようで”労働者の夢”に代わり、”金色の夢”というのが与えられていた。しばらくして、会った時は、顔は幸せそうに笑っているのに、亡者みたいだった。王が崩御し、王太子が王に即位しても、それは、変わらず、エーテルが王妃として、国を治めていた。エーテルの治世は、今までのことからして、めちゃくちゃになるかと思ったが、意外にも、まともだった。だんだん、皆もエーテルの扱い方を学んだんだ。エーテルは、周りが願わなければ、案外普通なことしかしないんだ。現騎士団長のグレンは、強くなりすぎて、力加減が難しくなり、人と暮らすことが不可能になった。そして、特別な檻に収監されて、暮らして、有事の際には、その檻ごと現場に向かい、暴れるように敵を倒している。現侯爵のビクターは、金があり過ぎるからか、何度も詐欺にあい、人を信じられなくなり、森の奥深くで、一人で暮らしているという。
前から思っていたが、エーテルは、人ではないのだろう。俺が八十歳になっても、エーテルは、まだ二十歳の時と同じ姿をしていた。長年、ストーカーしたが、病気になったこともないし、怪我したこともなかった。
好評なら、続編書きます。
