『追放された荷物持ちの俺を「必要だ」と言ってくれたのは、落ちこぼれヒーラーの彼女だけだった。』

第8話：続下層への挑戦

頭を抱えるアリシアをなだめすかし、ゼロスは彼女を促して下層へと続く階段を下りていった。

ひんやりとした空気が、さらに密度を増して肌を撫でる。上層が無機質な石造りの通路、中層が光るキノコに照らされた幻想的な森だったのに対し、下層はごつごつとした岩肌が剥き出しになった、自然の洞窟そのものといった様相を呈していた。天井は低く、壁からは絶えず水が滴り落ち、その音が不気味に反響している。

「…もう、大丈夫です」

アリシアが深呼吸をして顔を上げた。その瞳には、まだ不安の色が残ってはいるものの、覚悟を決めた強い光が宿っていた。

ゼロスは、彼女の緊張が解けたのを静かに確認すると、「さ、行こうか」と声をかけ、自然と前に歩みを進める。アリシアも、遅れないようにしっかりと彼の後を付いて行った。

張り詰めた静寂の中をしばらく無言で歩いていたが、耐えきれなくなったようにアリシアが口を開いた。

「あの…ゼロスさん、依頼にあったオーガというのは、どのようなモンスターなのでしょうか？」

ゼロスは、その問いに少しだけ驚いた顔で振り返った。彼女の瞳には純粋な好奇心しかなく、オーガという存在がどれほどの脅威か、まだ実感として結びついていないようだった。本当に、この世界に足を踏み入れたばかりなのだな、と彼は改めて思う。

「オーガっていうのは、そうだな…クマから体毛を無くして、二足歩行になって、武器を使えるようになったモンスター…かな」

そのあまりにも的確で、絶望的な説明に、アリシアの顔からサッと血の気が引いていく。彼女の想像を遥かに超えた怪物のイメージが、脳裏で形を結んだ。

「どうかした？」

彼の問いかけに、アリシアはか細く、震える声で答えた。

「そ、そんなの…人間が戦って、勝てるわけないじゃないですか…」

その怯えきった声に、ゼロスは困ったように笑った。

「大丈夫。確かに身体能力の差は、人間とモンスターじゃ比べ物にならないけど、俺たち人間にはスキルっていう技術がある」

「スキル…」

アリシアの顔から希望の色が消えた。スキル。その言葉は、特別な力を持たない彼女にとって、自分とは無縁の世界の響きを持っていた。彼女は、護身用の樫の棒をぎゅっと握りしめる。その指先は、力を込めすぎるあまり、白くなっていた。

ふと、その硬直した指先に、温かいものが触れた。

ゼロスが、彼女の手にそっと自分の手を重ねていた。

「言ったろ？キミが死ぬような場所なら、連れてきてない。大丈夫だ」

その手の温かさが、彼女の心の氷を溶かしていくようだった。アリシアは、弾かれたように顔を上げて、ゼロスの顔を見つめた。

その瞳は、どこまでも穏やかで、力強かった。

どうして前のパーティは、こんなに優しくて頼りになる人を追い出してしまったのだろう。彼女の心に、純粋な疑問と、そして彼の元仲間たちに対する静かな怒りが込み上げてくるのだった。

その時だった。洞窟の奥、ぬるりとした闇の中から、巨大な影が姿を現した。

身長は3メートルを優に超え、剥き出しの筋肉が醜く盛り上がっている。手には、大木をそのままへし折ったかのような、巨大な棍棒。オーガだ。

その圧倒的な威圧感を前に、アリシアは息を飲み、体が鉛のように動かなくなる。恐怖が、彼女の思考と手足を縛り付けていた。

だが、オーガが二人を完全に認識し、迎撃の体勢を整える暇はなかった。

ゼロスが、その俊足で一気にオーガの足元まで肉薄する。

オーガが巨体をひねり、ゼロスの姿を捉えようとするよりも早く、全体重を乗せたゼロスの右蹴りが、オーガの右膝を内側から的確に砕いた。

ゴキャッ、と骨が砕ける湿った嫌な音が、洞窟内に響き渡る。

巨体を支えきれなくなったオーガが、バランスを崩して大きく傾いだ。

悲鳴を上げる間もなく、ゼロスは手にした鋼鉄の棍棒を、薙ぎ払うように振り抜く。轟音と共に、オーガの頭部が熟れた果実のように破裂した。

巨体が、地響きを立てて崩れ落ちる。

その全ては、ほんの数秒の出来事だった。

ゼロスは、恐怖と緊張で固まっていたアリシアに振り返ると、まるで大したことではなかったとでも言うように、優しく声を掛ける。

「ね？大丈夫でしょ」

アリシアは、その一瞬の光景を目で追ってはいた。だが、彼女の認識では、ゼロスが一瞬姿を消したかと思うと、次の瞬間にはオーガの足元に現れ、残像のような動きをしたかと思えば、オーガの頭が破裂していた。そうとしか、思えなかった。

この人は謙遜しているけれど、本当に人間の枠に収まっているのだろうか。以前所属していたDランクパーティでは、こんな動きをする者など一人もいなかった。彼女の中で、驚愕はもはや畏怖の念に変わっていた。

ふと、ゼロスが地面に落ちているものを見つめていることに、アリシアは気づいた。それは、先ほどのオーガが持っていた巨大な棍棒だった。原始的だが、その質量は凶器そのものだ。

「あ…あの、どうかされました？ゼロスさん…？」

ゼロスはアリシアの問いには答えず、棍棒を軽々と拾い上げると、まだ薄暗い洞窟の奥目掛けて、槍投げのように構えた。

いや、投げはしなかった。

彼は棍棒を地面に突き立てると、助走もなしに、その石突を思い切り蹴り飛ばしたのだ。

彼の腕がしなり、ゴッ、という破裂音と共に、巨大な棍棒は砲弾となって暗闇に消える。

一拍おいて、洞窟の奥から、何かが硬い岩にぶつかり、崩れ落ちる重い音が響き渡った。

「いよっし！二体目ゲット！」

まるで的当てゲームでも成功させたかのように、彼は無邪気に笑う。

そのあまりに現実離れした光景と、彼のゲーム感覚の言動に、アリシアは自分の中の現実感がガラガラと壊れていくような、奇妙な錯覚に陥るのだった。

ゼロスは鼻歌交じりに、先ほど倒したオーガ2体の亡骸から、手際よく魔核を抜き取っていた。その姿は、まるで畑で野菜でも収穫しているかのように手慣れていて、緊張感のかけらもない。

やがて、彼は一つの魔核をアリシアの眼の前に差し出した。

「ほら、アリシアさん。これがオーガの魔核だよ」

差し出されたのは、彼女の拳ほどもある紫水晶のような塊だった。内側から鈍い光を放ち、ずっしりとした重みを感じさせる。

「お、大きいですね…」

「これ1個でいくらになると思う？」

ゼロスは、まるで子供が悪戯を仕掛けるように、ウキウキした表情で尋ねる。

アリシアは必死に頭を回転させた。以前手に入れたダイアウルフの魔核が銀貨20枚ほどだった。オーガはそれより遥かに格上…ならば、倍以上は確実だろうか。

「銀貨…50枚くらい、でしょうか…？」

彼女なりに、かなりの大金を予想して答えたつもりだった。しかし、ゼロスは楽しそうに首を横に振る。

「外れー。なんとこれ1個で、金貨2枚！」

その言葉に、アリシアは息をのんだ。

「金貨二枚！？それって、一般家庭の2か月分の家賃と食費になるじゃないですか！？」

彼女の悲鳴のような声が、静かな洞窟にこだました。

そのあまりに現実味のこもった叫びに、今度はゼロスが少し驚いた顔をした。

「アリシアさんって…結構、家庭的なご意見をお持ちで…」

「す、すいません…！」

思わず自分の生活感を丸出しにしてしまったことに気づき、アリシアはカッと顔を赤らめた。

「いやいや、俺なんかは金貨1枚だと1週間くらいしか持たない感覚だから、すごく勉強になるよ」

その言葉に、アリシアの表情が曇る。彼の異常な金銭感覚の根源にある、壮絶な過去を思わずにはいられなかった。

「…やはり、今までそれだけ、その…過去のパーティでは消耗品にかかるお金は凄かったのでしょうか…？」

彼女が心配そうに尋ねると、ゼロスは少し遠い目をして、乾いた笑いを漏らした。

「ハハ…まぁ、そうなるのかな」

「Aランクダンジョン攻略中は、凄いときは金貨50枚使ったことあるし」

「ご、五十！？」

開いた口が、塞がらなかった。

「そ、その…そんなに使って、ゼロスさんは生活できてたんでしょうか…？」

彼女の声は、心配の色で震えていた。金貨50枚という、天文学的な金額。それが一回のダンジョン攻略で消えるという現実が、彼女の常識を揺さぶっていた。

ゼロスは、そんなアリシアの純粋な心配が少し可笑しいような、それでいて少しだけ胸に染みるような、複雑な表情で答えた。

「まぁ…消耗したアイテムを補充して、手元に金貨3枚くらい残るような生活だったかなぁ…」

「金貨3枚！？」

「…少ないの？多いの？俺、ちょっと金銭感覚壊れてるみたいだね」

彼は、へらりと笑って見せる。だが、その笑顔の裏に、どれだけの理不尽を飲み込んできたのだろうか。

「い、いえ…でも、毎回金貨3枚ですと…その…お貯金は…？」

そう頭では分かっていながら、どうしても気になってしまった。彼の過去が、彼という人間が、もっと知りたくなってしまったのだ。その抑えきれない興味が、彼女の唇から滑り落ちた。

「…ダメだよ、アリシアさん。そんなこと聞かれても、答えられないよ」

彼は、悪戯っぽく人差し指を立てて、アリシアの言葉を遮った。その表情は穏やかだったが、それ以上は踏み込ませないという、優しい拒絶がそこにはあった。

「すっ！すいません！こんな失礼な事を聞いてしまって！あ、あまりにも私と感覚がかけ離れてたもので！」

彼女は、自分の無神経さを恥じ、慌てて深々と頭を下げた。

そんな彼女に、ゼロスは穏やかな、確信に満ちた声で言った。

「大丈夫だよ。アリシアさんも、すぐ稼げるようになるよ…あと、使う金額も跳ね上がる感覚も、きっとわかるようになる」

その言葉は、まるで未来を予言するかのようだった。

「そ、そうだったんですね…」

彼の言葉に、アリシアはふと胸をよぎった寂寥感に戸惑い、小さく首を振って思考を振り払った。白金貨１枚という目標が達成されたら、この人との旅も終わってしまうのだろうか。そんな考えが、彼女の心を暗くした。

ゼロスは、アリシアの戸惑いを吹き飛ばすように、パンと手を叩いて立ち上がった。

「さてと、話はいったん切り上げて、残りのオーガを探そう。とりあえず、金貨１０枚は稼ぎたいとこだしね」

「そ、そんなに…もうすでにオーガ2体で４枚分あるじゃないですか…別にこれ以上、危険を冒さなくても…」

アリシアが心配そうに声を上げると、ゼロスは悪戯っぽく笑いかける。

「あ、１０枚ってのは一人分ね！アリシアさん、まだ上着の部分の装備、きっと一般服だろう？上着はズボンの軽く倍はするから、その費用も今日のうちに稼いでおきたいとこだよね」

「…私…ちょっと、お金の計算で頭が痛くなってきました…」

彼女は、ふらつきながらこめかみを押さえた。自分の常識が、目の前の青年によって次々と破壊されていく。

そんな会話を続けながら、ゼロスはアリシアと共に、薄暗い洞窟をさらに奥へと進んでいった。

そして、道中で襲い掛かってくるオーガを、ゼロスは次々となぎ倒していく。もはやアリシアには、何が起きているのかを正確に捉えることはできなかった。ただ、黒い棍棒の残像が閃くたびに、巨体が轟音と共に崩れ落ちていく光景が続くだけだった。

「っと…これで２０個目。結構稼げたね」

彼が魔核を革袋にしまいながら言う。

「わ、私、ちょっと眩暈が………Dランクダンジョンに上がると、更に稼げるんでしょうか！？」

これほどの金額がEランクで稼げるなら、その上はいったいどうなってしまうのか。アリシアは、期待と恐怖が入り混じった声で尋ねた。

「あはは…そんなことはないよ。どこのダンジョンも、下層に掛けられてる討伐金額は特別なんだ。Dランクダンジョンも、ここの下層を超えるモンスターは、最下層の主くらいしか出てこないからね」

「そ、そうだったんですね…ちなみに、ギルドのランク昇格に必要な条件も、やはりここの主の討伐、なのでしょうか？」

「いえ、そっちは金です」

「お金！？」

アリシアが驚きの声を上げた、その時だった。

「まぁ、そろそろ昼前になるし、あと一体オーガを狩ったら帰ろう…かっ！」

そう呟いた瞬間、彼は何でもない動作で足元の石を蹴り飛ばした。

放たれた小石は、不可視の砲弾となって闇を切り裂き、奥に潜んでいたオーガの眉間を正確に撃ち抜く。一拍遅れて、巨体が崩れ落ちる重い音が洞窟に響いた。

「………」

アリシアは、もはや思考が追いつかず、ただ茫然とその光景を見つめていた。

「これで２１個目。ダイアウルフの魔核２個と合わせて金貨４３枚くらいになるかな…？二人で分けて２１枚ずつと、残り一枚は昇格祝いの宴も開こうか？」

彼は、まるで夕飯の献立でも決めるかのように、こともなげに言う。

「え！？よ、よろしいのですか！？私、また何もしてないんですが」

慌てて首を横に振る彼女に、ゼロスは悪戯っぽく笑いかけた。

「いいって、いいって。俺たちパーティだろ？」

その言葉は、何のてらいもない、まっすぐな響きを持っていた。

「ゼロスさん…」

じわりと胸の奥に温かいものが広がっていくのを感じた。追放され、誰にも必要とされなかった自分が、今、確かに彼の「仲間」として認められている。その事実が、何よりも嬉しかった。

その時だった。

突如、洞窟の奥から、空気を震わせるほどの凄まじい咆哮が響き渡った…！

地響きと共に、壁からぱらぱらと土砂が落ちる。それは、今まで対峙してきたどのモンスターとも比較にならない、圧倒的な存在感を示す咆哮だった。

「…まさか、これは…」

アリシアの顔からサッと血の気が引いていく。その声は、恐怖に震えていた。

対照的に、ゼロスの表情からはいつもの軽薄さが消え、獰猛な戦士の顔つきに変わっていた。彼は静かに、そしてどこか面倒臭そうに呟いた。

「…出現条件の１００体目の討伐を満たしちゃったか…」

闇の奥から、地響きを伴う凄まじい足音が聞こえてくる。ドシン、ドシン、と一定のリズムで刻まれるその音は、凄まじい速度でこちらに近づいてくるのがわかった。

「ゼロスさん！今すぐ撤退をっ！」

彼女の悲鳴にも似た声が、洞窟に響く。

ゼロスは冷静に周囲の気配を探り、即座に状況を判断した。

「いや、無理だ！もう完全に捕捉されてる！脱出用のスクロールは起動に１分かかるから、今からじゃ間に合わないっ！」

彼の声は冷静だったが、その瞳には今までになく鋭い光が宿っていた。

「じゃぁ、どうしますか！？」

アリシアの悲痛な声に、ゼロスは彼女の前に立ちはだかった。

「下がってろアリシア！！俺が迎え撃つ！！」

彼はそう叫ぶと、アリシアの肩を掴んで力強く後ろへと押しやった。その手は力強いが、どこまでも優しかった。

その、刹那だった。

全てを飲み込むような洞窟の闇の奥に、二つの紅い光が、爛々と浮かび上がった。

（第八話／了）