『追放された荷物持ちの俺を「必要だ」と言ってくれたのは、落ちこぼれヒーラーの彼女だけだった。』

第6話：戦士ギルドでの稽古

ゼロスが向かった先は、昨日とは違う安宿街でも、アリシアが懸念していたようなきらびやかな歓楽街でもなかった。

彼が足を止めたのは、街の武官たちが詰める地区にほど近い、質実剛健な石造りの建物の前だった。掲げられた看板には、交差した剣と斧の紋章が刻まれている。冒険者ギルドとは違う、戦闘専門の猛者たちが集う場所――戦士ギルドだ。

物陰からそっと様子をうかがっていたアリシアは、その光景に拍子抜けしていた。

アリシア（…娼館じゃ、なかったんだ…良かった…）

心の底から、安堵のため息が漏れる。だが、すぐに彼女は自分の感情に首を傾げた。

（…ん？…良かった？）

なぜ、自分はこんなにホッとしているのだろう。彼のプライベートな行動に、どうしてここまで心を乱されているのだろうか。

アリシアは、自分の中に生まれた謎の感情に戸惑い、頬が熱くなるのを感じていた。

ゼロスは、重厚な木製の扉を、躊躇なく押し開けた。

「すいませーん、副長いらっしゃいますかー？」

気の抜けた声で、彼はギルドの受付に声を掛ける。内部は冒険者ギルドのような自由な雰囲気とは違い、鍛錬の汗と鉄の匂いが満ちた、どこか規律だった空気感があった。

ギルド職員「…副長に御用ですか。少々お待ちを…」

職員が奥へと消えていく。少しすると、大柄な、歴戦の傷跡が刻まれた壮年の男が姿を現した。

副長「よぉ！ゼロス、久しいな！今日はなんだ！またあの S ランクパーティの連中のために、モンスターの対抗策でも聞きに来たか？」

以前、ドラゴン種のブレス対策として、伝説級の武具である『聖銀の大楯』の情報をゼロスに斡旋したのは、この戦士ギルド副長であった。

ゼロス「いえ、副長。本日は、その…俺に稽古をつけてほしくて、参りました」

その言葉に、副長は驚いて目を見開いた。

副長「稽古？お前がか？」

ゼロス「はい。だめでしょうか？」

副長「…いや」

副長はゼロスの全身をじろりと見定めるような視線で眺めると、ニヤリと笑った。

「いいぜ。俺も事務仕事ばっかりで、ちょうど身体を動かしたいと思っていたところだ。しかし、荷物持ちのお前さんが、なんでまた急に稽古なんて思ったんだ？」

ゼロスは、副長に案内されて、ギルドの裏手にある訓練場へと通された。

そこは、地面を深く掘って作られた巨大な円形の闘技場で、周囲には観戦席まで設けられている本格的な施設だった。

副長「で、お前さん、武器は何を選んだ？まさか素手のまま俺とやるつもりじゃあるまいな」

ゼロス「とりあえず、これを。連れには『地味だ』『かっこ悪い』と、大好評でございました」

彼はそう言って、装備屋で買ったばかりの、ただの鋼鉄のこん棒を掲げてみせる。

副長「ハハ、ちげーねぇ。確かに地味ではあるが…お前、いいセンスしてるよ」

ゼロス「と、言いますと？」

意外な言葉に、ゼロスは素直に聞き返した。

副長は、ゼロスが掲げた鋼鉄の棍棒を、値踏みするように見つめた。

副長「…お前、もしかして、ちゃんと気付いてそいつを選んだのか？」

「繊細な刃を持ってる剣や斧は、その刃が潰れたり欠けたりすりゃ、ただの殴るだけの薄っぺらい鉄クズだ。だが、棍棒は違う。初めから打撃に特化している。たとえヒビが入ろうが、完全に折れない限り、その殺傷力が大きく落ちることはない。お前くらい筋力があるやつには、最良の選択をしたな。…ってことだよ」

ゼロス「あはは…お褒めに預かり光栄の至りであります…」

（店主のオヤジさんに適当に見繕ってもらっただけなんて、口が裂けても言えないな…）

ゼロスは、冷や汗をかきながら、へらりと笑って誤魔化した。

副長は満足げに頷くと、訓練場の武器庫から、木製の訓練用大剣と、同じく木製の棍棒を一本、ゼロスに放り投げた。

副長「んじゃぁ、とりあえずその訓練用の棍棒で俺にかかってこい。ルールは一本勝負。俺の体に一撃でも入れられたら、今夜の夕飯、好きなだけ奢ってやるよ」

ゼロス「なんと！！では、副長、胸をお借りします…！」

（夕飯…！奮発して、ステーキとか食べさせてもらおう！）

食欲に火が付いたゼロスは、木製の棍棒を握りしめ、深く腰を落として構えを取った。

副長も、訓練用大剣をゆったりと構え、防御の姿勢を取る。

その、矢先だった。

副長の瞳に、ゼロスの姿が映ったかと思うと、次の瞬間には、凄まじい踏み込みと共にゼロスが目前に迫っていた。

風を切り裂く轟音を伴って振り下ろされた棍棒を、副長は咄嗟に大剣で受け止める。

キンッ！！という甲高い音と共に、凄まじい衝撃が腕を駆け巡った。

副長「…っ！」

（こいつ…！ただの荷物持ちじゃねぇな…！獣みてぇな、いいセンスしてやがる！）

副長が体勢を立て直すよりも早く、ゼロスの凄まじい打撃の嵐が続いた。

一撃一撃が、並の戦士であれば防御ごと腕を砕かれかねないほどの重さ。それを、副長は長年の経験と技で、いなし、受け流し続ける。

副長「お前には！本当にそういう武器が合ってるぜ！」

ゼロス「そうですか！？」

副長「あぁ！剣と違って、お前みたいに純粋な力で叩き伏せるタイプには、うってつけの武器だ！！」

会話を交わしながらも、二人の攻防は止まらない。

副長は、ゼロスの振りかぶった一撃を巧みに受け流し、がら空きになった胴体へと、カウンターの斬撃を放とうとする。

だが、そこにゼロスの姿はなかった。

副長の剣が空を切ると同時に、ゼロスは強化された脚力で、瞬時に数メートル後ろへと跳躍し、距離を取っていた。

その動きには、一切の無駄がなかった。

闘技場の中央で、再び対峙する二人。副長の額には、うっすらと汗が滲んでいた。

副長「…やりずれーこと、この上ねぇな。人間とやってるより、モンスターを相手取ってると思ったほうが、まだ気分的に楽だ」

ゼロス「それ、褒められてるのか貶されてるのか、どっちなんですか…」

副長「褒めてんだよ、バカ野郎。…わりーが、ここからはスキルを使わせてもらうぜ」

その言葉と共に、副長の纏う空気が一変した。今までとは比べ物にならない、鋭い闘気がゼロスの肌を刺す。

ゼロス「ヒッ！それはご容赦を！」

副長「いくぞ！」

裂帛の気合と共に、副長の大剣に淡い翠の魔素が渦巻くように集束していく。

彼が剣を振るうと、それは質量を持った風の刃となって、ゼロス目掛けて飛来した。

ゼロス「ちょ、ちょっとそれ反則ぅぅぅぅぅ！」

悲鳴を上げながらも、ゼロスは飛来する風の刃を、的確に棍棒で叩き壊していく。

観客席の影から固唾をのんで見守っていたアリシアの目には、魔法にしか見えない攻撃と、それを真正面から打ち砕くゼロスの姿が、まるで伝説の一場面のように映っていた。

副長「やるな！！まだまだいく…」

そう言いかけた矢先、副長の視界からゼロスの姿が消えた。

否、ゼロスは風の刃を砕いたその勢いのまま、瞬時に距離を詰めていたのだ。

ゼロス「距離を詰めたら、それ、もう打てませんよね？」

懐に潜り込んだゼロスが、再び嵐のような打撃を副長に叩き込む。

副長「…っ！お前、マジでいいセンスしてるよ！なんで荷物持ちなんてやってたんだ！！」

防戦一方で悪態をつく副長に、ゼロスはただ笑って棍棒を振り続けた。

どれほどの時間が経っただろうか。

副長が「そこまで！」と叫んだ時には、二人の持つ木製の武器はささくれ立ち、時間もすっかり17時を過ぎていた。

ゼロス「あ、ありがとうございました～。結局、一発も入れられなかったぁ」

ぜえぜえと肩で息をしながら、ゼロスは悔しそうに言った。

副長「いくらなんでも、戦士ギルドの副長である俺が、そうそう一撃なんか貰うかよ。…だが、お前、ホントにセンスあるわ。冒険者に飽きたら、うちのギルドに来い。歓迎してやる」

ゼロス「か、考えておきますー」

ゼロスは、深々と頭を下げると、名残惜しそうに訓練場を後にした。

副長は、その小さな背中が見えなくなるまで、腕を組んで見送っていた。

そして、誰に言うでもなく、ぽつりと呟く。

副長「銀の剣…お前らが逃した魚は、とんでもなく、でけぇぞ…」

その言葉は、夕暮れの静かな闘技場に、ゆっくりと溶けていった。

戦士ギルドから一人、とぼとぼと帰路につくゼロス。心地よい疲労感と、それに勝る空腹感を覚えていた。

ゼロス「はぁ…疲れた…夕飯は、スタミナがつく肉料理とかがいいなぁ」

ぽつりと呟いた独り言に、すぐ隣から返事があった。

「いいですね。もしよろしければ、私もご一緒してもいいですか？」

ゼロスが、その澄んだ声につられて、弾かれたように横を見る。そこには、いつの間にいたのか、アリシアがにこやかに立っていた。

ゼロス「あ、アリシアさん！？ど、どうしてここに！？」

アリシア「フフッ…『宿屋に帰って寝る』と言っていた人が、昨日とは全く違う方角に行っていたので。気になって、つい、ついてきちゃいました」

彼女は、悪戯っぽく片目をつぶって見せた。

ゼロス「と、いうことは…まさか、今の稽古…」

アリシア「はい！見てました！凄かったです！」

目をキラキラと輝かせて絶賛するアリシアに、ゼロスの顔がさっと青ざめる。

ゼロス「あわわわわ…！お、お見苦しいところをお見せしました…！」

（うわあああ！必死に棍棒を振り回してるところ、全部見られてたのか！）

狼狽し、頭を抱えるゼロスに、アリシアはぷん、と頬を膨らませた。

アリシア「見苦しいなんて、とんでもないです！あの人は、戦士ギルドの副長さんですよね！？そんな高名な方と互角以上に戦える人なんて、それこそSランク冒険者くらいしかいませんよ！！」

ゼロス「いやいやいや、ちゃーーーんと手加減されてましたから…本気を出されたら、俺なんて一瞬で…」

アリシア（ホント…この人、なんでこんなに自己評価が低いんだろう…）

呆れを通り越して、彼女はもはや感心すらしていた。

「…まぁ、そういうことにしておいてあげます」

ゼロス「ありがたき幸せでございます」

殊勝な態度で、ゼロスはぺこりと頭を下げた。

アリシア「ふふ…なんですか、その時代がかった口調は。さ、夕飯を一緒に食べながら、明日の作戦会議をしましょう」

ゼロス「わぁぁぁ、アリシアさんは仕事熱心でございますね」

アリシア「…仕事の話が嫌なら、別に構いませんよ？その代わり、お互いのプライベートな事でも、語り合いますか？」

彼女は、小悪魔のように微笑んで、ゼロスの顔を覗き込んだ。

ゼロス「滅相もございませんっ！ぜひ仕事の話をさせてください！」

彼は全力で首を横に振り、アリシアから距離を取った。

アリシア「…むぅ…まぁ、いいでしょう。では、一緒に夕食をとりながら、明日の仕事の話、ですね」

ゼロス「あ、はい…」（なんか今、ちょっとアリシアさんの頬が、ぷくっとむくれてたような？）

アリ-シア（まぁ、時間はいっぱいあるんだから。ゼロスさんのことをもっとよく知るには、時間はたくさんあるし、急がず、ゆっくりいきましょう…）

彼女は、少しだけ早くなった胸の鼓動を感じながら、夜空を見上げる。

その隣で、ゼロスは今夜の肉料理のことで、頭がいっぱいだった。

（第六話／了）