『追放された荷物持ちの俺を「必要だ」と言ってくれたのは、落ちこぼれヒーラーの彼女だけだった。』

追加エピソード⑪：人外魔境の洗礼

王宮から馬車に揺られることしばし。

一行が降り立ったその場所の空気に、アリシアたちは息を呑んだ。

目の前に、まるで大地そのものが裂けたかのような、巨大な洞窟の入口が不気味に口を開けていた。

「ここが問題のAランクダンジョン、『嘆きの竪穴』です」

隊長のダリウスが、兜の面頬を上げ、厳かに告げた。その声には、幾度となくこの場所を踏破してきた彼でさえも、隠しきれない緊張と畏怖が滲んでいた。

洞窟の入口からは、既に視認できそうなほどの膨大な魔素が、瘴気となって溢れ出していた。

空気そのものが重く、まるで見えない重圧のように肌に纏わりつき、魔素が渦巻いていた。

感覚の鋭い者であれば、ダンジョンが「怒っている」かのような、その異常な活性化を肌で感じ取れるはずだった。

ルナは「うへぇ」と顔をしかめて眉をひそめ、女騎士のルアは無意識に剣の柄を強く握りしめる。

《救済の使徒》であるセリーナに至っては、その邪悪な魔素の奔流を前にして、顔を青ざめさせていた。

だが、ゼロスは、その重苦しい空気を全く意に介さず、いつものように巨大な戦斧を肩に担ぎ直した。

「よし、行くか」

そう言って、彼はまるで近所の裏山にでも入るかのような、気楽な足取りでダンジョンへと歩み始めた。

ダリウスが、その信じられないような態度に、慌てて声を上げた。

「なっ！？ゼロス殿！お待ちください！そんな…ここは散歩道とは訳が違うんですよ！？」

そのあまりにも気楽で、緊張感のない態度に、混成部隊の面々は思わず動揺した。

これから向かうのは、仲間が消息を絶った、死地Aランクダンジョンだ。命懸けの任務に向かうとは思えない、あまりにも軽い態度だった。

ゼロスは、数歩先で振り返り、心の底から不思議そうに肩をすくめた。

「まぁまぁ、大丈夫だって。モンスターが出てきたら、いつもみたいにぶった斬っちまえばいいんだからさ」

その言葉に、ダリウスは額に冷や汗を浮かべた。

「そ、そんな簡単なものでは…」

シェルは、そんな両者の温度差を面白そうに横目で眺めながら、ゼロスの隣に歩み寄った。

彼は周囲に聞こえないよう、ゼロスにだけ小声で話しかけた。

「よう、兄弟。一つ聞くが」

ゼロスは、歩き出そうとしながら、軽い調子で答えた。

「なんだよ、シェル。改まって」

「お前さん…もしかして、魔素感知とか、そういうの、できないんだっけか…？」

その問いに、ゼロスは「ああ」と頷いた。

「…まぁ、戦闘ジョブの連中と比較すると、その辺は鈍いっちゃ鈍い自覚はあるが…」

シェルは、やれやれと盛大にため息をついた。

「…だよなぁ…あのな、ゼロス。一応ここ、Aランクダンジョンで、しかもスタンピード目前なんだぜ？空気がヤバいの、肌でわかんねぇのか？もうちっと警戒してもいいと思うぜ…？」

ゼロスは、それでもまだピンと来ていないのか、不思議そうに首を傾げた。

「…そうか？この前行った、ヴァレリウスの変異Bランクダンジョンと比べると、なんかこう、殺気立つような雰囲気も薄かったから、こんなもんかなぁ…と」

その言葉に、今度はシェルが苦笑するしかなかった。

「…そりゃ、比較対象が悪い。あそこのボスがヒュドラだったって時点で、あそこはもう上位Sランクダンジョンに匹敵する魔境だからな…」

ゼロスは、その説明にようやく納得したように、ニッと笑った。

「なるほどな！まぁ、何にせよ気楽に行こうぜ、シェル」

「…へいへい、頼もしいこった…」

シェルは肩をすくめ、苦笑を浮かべた。

この男の規格外さ、その物差しのデタラメさには、もはや驚く気力も失せていた。

こうして、九人はダンジョンの暗い入口をくぐった。

中は、薄暗い石造りの回廊が、果てしなく奥へと続いていた。壁には所々にヒカリゴケが自生し、それが放つ青白い光だけが唯一の光源となっていた。

空気は、入口とは比べ物にならないほど冷たく湿っており、九人の足音だけが、不気味に反響していた。

一行は慎重に歩を進める。

ゼロスが単独で先頭を歩き、その後ろをレオとシェルが固める。

中央にルナとアリシア、そして後衛として混成部隊のダリウス、カイル、ルア、セリーナの四人が続く陣形だった。

回廊を進むこと数分。

突如、通路の奥の暗闇から、地響きのような重い足音が響いてきた。

それは一つではない。複数の、間違いなく巨大な何かが、こちらに向かって猛スピードで近づいてくる音だった。

「なんか来るぞ、一旦止まれ」

ゼロスが低く呟き、右手を上げた。

全員が即座に立ち止まり、武器に手をかけた。ダリウスたちが盾を構える金属音が響いた。

暗闇の向こうから、三つの巨大な影が、青白いヒカリゴケの光に照らされて姿を現した。

それは、全長三メートルを超える、巨大なゴリラのような魔物だった。

全身がまるで岩石のような、ゴツゴツとした硬質な皮膚で覆われ、その背中からは、武器にもなりそうな鋭い水晶の棘が無数に生えていた。

通常二本であるはずの腕は、四本。そのどれもが丸太のように太く、その拳には獲物を引き裂くための鋭い爪が鈍く輝いていた。

「ストーンエイプ・クリスタルバックだと！？」

ダリウスが息を呑んだ。その声には、明らかな恐怖が滲んでいた。

Aランクダンジョンでも中層以降にしか出現しないはずの強敵だ。

「ひっ…！こんな化け物が、なんで入り口付近に…っ！」

セリーナが、腰を抜かしそうになりながら悲鳴のような声を上げ、後退した。

混成部隊の三人は、息を呑んで硬直していた。

Aランク上位に分類される魔物。それも三体同時。

これは、彼らのような熟練の騎士パーティであっても、全滅を覚悟しなければならない、最悪の状況だった。

だが、その絶望的な空気の中、シェルだけが、やれやれと首を振りながら、慣れた風に一歩前に出てきた。

「おいおい、いきなりお出ましか。手ぇ貸すぜ、ゼロス」

ゼロスは、その声に振り返り、ニッと笑って答えた。

「お！悪いな、力が余ってるなら借りるぜ！撃ち漏らしがあったら、そんときは頼むわ」

シェルは、そのゼロスの言葉に、一瞬眉をひそめた。

「…撃ち漏らし？おい、まさかお前…」

訝しむシェルだったが、その疑問が解決する前に、ゼロスは既に動いていた。

彼は、肩に担いでいた戦斧を、まるで棒きれのように軽々と手に取ると、大きく振りかぶった。

だが、その狙いは、迫りくる魔物たちではなく――

「おらぁぁぁああああああっ！！」

振り抜いた戦斧が、横薙ぎに、回廊の石壁を深々と抉った。

轟音と共に、硬い石壁がバターのように砕け散った。

そして、その無数の破片が――砲弾じみた剛速球で、石つぶてとなって、ストーンエイプたち目掛けて水平に飛んでいった。

混成部隊が「は！？」と驚愕に目を見開いた。ダンジョンの壁を武器にするなど、常軌を逸していた。

ストーンエイプの一体が、危険を察知し、とっさに仲間を庇うように前に出て、その四本腕のうち一本で、飛来する石つぶてを防いだ。

だが――

「ギャゥッ！？」

防いだはずの、岩石のように硬い片腕が、まるで紙細工のように、肩の根元から綺麗に吹き飛んだ。

ゼロスは、その結果を見て、不満そうに舌打ちした。

「…ちっ、硬ってなぁ…さすがに腕一本か。胴体ごと貫けると思ったんだが…」

シェルは、その常識外れの戦法と、本気で悔しがっているゼロスの横顔に、完全に呆気に取られていた。

「…お前…今まで一体どんな戦い方してきたんだ…」

その瞬間、後方から、少女の凛とした声が響いた。

『火の追跡者（フレイム・チェイサー）、放て！』

詠唱省略（サイレント・キャスト）。

ルナが、ゼロスが隙を作ったその一瞬を逃さず、完璧なタイミングで魔術を完成させていた。

彼女の背後に五つの灼熱の魔法陣が展開され、そこから放たれた極大の火の誘導弾が、腕を失い怯んだストーンエイプ目掛けて殺到した。

衝撃と爆発音、肉の焼ける音が一帯に鳴り響いた。

熱風と煙が晴れると、フレイム・ボルトが直撃した一体のストーンエイプは、その身体の半分以上が炭化し、灰となり、断末魔を上げることなく絶命していた。

ルナは、その戦果に、少し不満そうに頬を膨らませて呟いた。

「あちゃぁぁ…奥の二体まで貫くつもりだったのに、あいつ一体で止まったかぁ…硬ったいわぁ…」

ゼロスは、その愚痴に「だろぉ？」と同意するように笑った。

シェルは、その兄妹のような（ただしレベルが異常な）やり取りに、頭を抱えた。

「お前らなぁ…」

アリシアは、そんな三人の様子を見て、クスクスと微笑んでいた。

いつもの、彼女の信頼する仲間たちの姿だった。

後方で見守っていた女騎士ルアから、感嘆の声が漏れた。

「ストーンエイプを…あんな、あっさりと二人がかりで…」

しかし、その時だった。

先程のフレイム・ボルトの爆発で発生した濃い煙に紛れて、無傷で残っていた二体のうち一体が、煙を突き破り、後方部隊目掛けて一直線に跳躍した。

「くっ！？まずい！」

若手騎士のカイルが、咄嗟に盾（バックラー）を構えた。だが、その脳裏に絶望的な恐怖が走った。

（こんな中盾で、Aランクモンスターの強襲が防げるのか！？）

焦燥が全身を駆け巡った。死を覚悟した、その瞬間。

カイルの前に、静かな声が響いた。

「銀よ」

レオが、いつの間にかカイルの前に立ち、淡々とそう告げた。

次の瞬間、後方部隊の全員を覆うように、美しい円形の銀の網目状の盾が、瞬時に展開された。

飛び掛かってきたストーンエイプは、その盾を獲物もろとも砕こうと、四本の腕全てを使って、全力で叩きつけた。

ドゴォォン！！と、ダンジョン全体を揺るがす凄まじい衝撃音が鳴り響いたが、レオの展開した銀の盾は、びくともしなかった。

「ゴァァァアアアアアッ！」

防がれたことにストーンエイプが苛立ったように叫んだ、まさに、その時だった。

「貫け」

レオの、氷のように冷たい声が響いた。

盾の一部が、まるで生きているかのように瞬時にその形状を変化させ、無数の鋭利な銀の針となって、ストーンエイプの全身を内側から貫いた。

「…なんだとっ…！？」

ダリウスは、目の前の光景が信じられなかった。

一瞬でAランクモンスターを仕留めてみせた、目の前の金髪の、華奢な錬金術師。

（『始まりの雫』…Sランクパーティーと聞いていたが、これほどまでに強いのか…！後衛職までもが！）

呆然と立ち尽くすダリウスの耳に、再び、あの男の雄叫びが響き渡った。

「うらぁぁぁあああっ！！」

ゼロスの雄叫びが、ダンジョン内に轟いた。

慌てて声のする方を見ると、いつの間にか最後の一体の懐に潜り込んでいたゼロスが、巨大な戦斧を振り抜き、残る一体のストーンエイプの右半身ごと、胴体を綺麗に吹き飛ばし、絶命させているところだった。

ゼロスは、まるで道端の雑草でも刈ったかのように、軽い調子で戦斧の血を振り払い、言った。

「まぁ、ヴァレリウスのトロールどもと同程度か？」

そう言いながら、腰から大型の解体用ナイフを取り出し、手際よく三体の魔核を取り出し始めた。

レオが、その言葉に冷静に分析を加えた。

「あの時は、もっと数がいたからね…単純な危険度は、ヴァレリウスの時の方が上だったんじゃないかな…」

ルナが、少し残念そうに唇を尖らせて呟いた。

「…あの時は、後ろを気にせず撃ち放題でしたな…」

レオは、その言葉に苦笑しながら釘を刺した。

「…頼むから、僕たちがいる時は誤射が怖いから、連発するのやめてね…」

その、あまりにも緊張感のない日常会話を聞いて、混成部隊の面々はますます混乱していた。

シェルは、そんな呆然とする騎士たちに向かって、やれやれと肩をすくめた。

「…ま、これがSランク（の上位）パーティーの実力ってやつだ。安心だろ？」

女騎士ルアは、まだ信じられないといった様子で、興奮を隠しきれずに答えた。

「…そうですね…本当に…凄まじい…」

圧倒的、という言葉ですら生ぬるいほどの蹂躙劇。彼らはただ、呆気に取られるしかなかった。

シェルは、そんな彼らを見ながら、内心でため息をついた。

（まぁ…Aランクダンジョンの入り口付近とはいえ、ストーンエイプが三体も出る場所で、あそこまで圧勝するなんて…正直、俺のパーティでも無理だろうな…）

魔核を取り出し終えたゼロスは、それをマジックバッグに放り込みながら、一つを眺めて呟いた。

「うーむ…ふっつうの魔核だな…特に変異もしてない」

アリシアが、ゼロスの元に歩み寄り、その魔核を覗き込んだ。

「そうですね…ヴァレリウスの時のように、魔素が溢れ出るような塊、という様子はないですね…」

レオが、その言葉に少し安堵したように言った。

「…じゃぁ、ある意味、ここは『普通』のAランクダンジョンってことで、安心？」

だが、その言葉にルナが不満そうに声を上げた。

「なんですと！？ユニークモンスターが出ないと、あたしとあたしの師匠（エメルダ）の活躍がっ！！」

ゼロスは、その物騒な発言に苦笑した。

「いや…あんなのがホイホイまた出たら、さすがにヤバいだろ…」

ルナも、さすがにそれは理解しているのか、「…まぁ、確かに…」と渋々認める。

そんなSランクパーティの規格外な会話をする四人に、隊長のダリウスが、改めて畏敬の念を込めて話しかけた。

「…ユニークモンスター『双頭の魔人』を討ち取ったという実績は、伊達ではありませんね…この状況でのその落ち着きようが、素晴らしい…」

ゼロスは、マジックバッグを閉じると、いつもの調子で答えた。

「そうでもねぇさ。単純に、今回は数が少なくて助かっただけだよ。さ、時間も惜しい。先を急ごうぜ」

そう言って、彼は再びダンジョンの奥へと進み始めた。

混成部隊の四人は、その頼もしい背中を見つめながら、改めて『始まりの雫』という存在の規格外さを、その肌で実感していた。

回廊に、再び九人の足音だけが響いた。

だが、もはや混成部隊の心に、先ほどまでの絶望的な恐怖はなかった。

この仲間たちと共にいれば、この先どんな魔物が現れようとも、必ず切り抜けられる。

そんな絶対的な確信が、彼らの胸に芽生え始めていた。