『追放された荷物持ちの俺を「必要だ」と言ってくれたのは、落ちこぼれヒーラーの彼女だけだった。』

第43話：時を刻む刃

禍々しい紅い光が夜空を血のように染める中、グリムピークの街には無数の異形の咆哮が響き渡った。

城の窓から外を見下ろすゼロスたちの眼前に、山の向こうから這い出してくるおぞましい影が次々と現れる。大小様々なモンスターたちが、恐怖に駆られるようにダンジョンから溢れ出し、街に向かって雪崩を打って押し寄せてきた。

「くっそ…！」

ゼロスが、眼下の惨状に歯を噛み締める。

「そんな…」

アリシアの顔が青ざめた。避難誘導が始まったばかりの街に、あの絶望的な物量の大群が迫っている。

「ゼロス、どうする？」

ルナが不安げに声をかけた。

「…決まってるよね？」

レオが静かに、しかし確信を込めて言った。

ゼロスは窓の外の惨状から、仲間たちへとゆっくりと振り返った。その瞳に、迷いはなかった。

「…あぁ。俺たちが時間を稼ぐ。マリウスたちはそいつを連れて、さっさと帝都へ行け！」

拘束されたダデウス男爵を顎で示し、ゼロスは力強く宣言する。

「しかし…！」

マリウスが反論しようとしたが、ゼロスはそれを手で制した。

「あんたがここに残ったって、騎士団の指揮系統が乱れるだけだ。帝都で増援を呼ぶのが、あんたの仕事だろ。…俺たちなら、アイツらを足止めできる」

「無茶よ！あの数を相手に、たった四人で…！」

ヘレナが悲鳴に近い声を上げるが、アリシアが毅然と立ち上がった。

「やりましょう、ゼロスさん」

彼女の声には、恐怖よりも、仲間と街を護るという強い決意が込められていた。

「アリシアさん…」

「私たちが、この街の人々を護るんです」

その言葉に、ルナも立ち上がり、小さく拳を握った。

「あたしも行く！ここで逃げるなんて、カッコ悪いもんね！」

レオも静かに頷く。

「僕たちの力が必要な時だ。やろう、ゼロス」

四人の揺るぎない結束を見て、マリウスは苦渋の表情を浮かべた。

「…分かった。だが、決して無理はするな。君たちに何かあれば、この国にとっても大きな損失だ」

「心配すんな。俺たちは、そう簡単には死なねぇよ」

ゼロスは不敵に笑うと、背負った戦斧に手をかけた。

「では、我々は急いで帝都へ向かう。必ず、増援を連れて戻る！」

「頼んだぜ」

マリウスたちが城を去るのを見届け、四人は街の中央広場へと急いだ。既に避難を始めた住民たちが慌ただしく行き交う中、遠くから響くモンスターの咆哮が次第に近づいてくる。

「みんな、計画通りに行くぞ」

ゼロスが仲間たちに指示を出す。

「アリシアさんは後方支援。ルナは範囲攻撃で数を減らせ。レオは俺と前線で敵の足を止める！」

「「「了解！」」」

三人が力強く応えた、まさにその時だった。

街の入り口から、スタンピードの第一波が姿を現した。

ゴブリン、オーク、トロール…様々な種類のモンスターが、我先にと街になだれ込んでくる。その数は、数百を優に超えていた。

「来たか…！」

ゼロスは戦斧を構え、『筋力強化（微）』のスキルを発動する。

「みんな、準備はいいか？」

「いつでも！」

ルナが両手に魔力を集めながら答える。

「僕も準備完了だよ」

レオが左手のガントレットを瞬時に大楯へと変化させた。

「私も、全力で支援します」

アリシアが治癒の魔力をその手に宿す。

ゼロスは大きく息を吸うと、モンスターの群れに向かって叫んだ。

「さあ来い、化け物ども！俺たちが、お前らの相手だ！」

その声と共に、四人は果敢にモンスターの大群へと突撃した。

ゼロスは先頭に躍り出ると、戦斧を風車のように振り回す。

「うおおおお！」

一撃で三匹のゴブリンを肉塊に変え、そのまま回転の勢いを乗せてオークの胴体を両断した。

「銀よ、広がれ！」

ゼロスの死角を狙ったトロールの棍棒を、レオの盾が網目状に展開されて完全に防いだ。

「ナイス、レオ！」

ゼロスは盾の隙間から戦斧を突き出し、トロールの頭蓋を粉砕した。

その後方で、ルナの詠唱が完了する。

『逃れる術なし、雷光の連鎖！』

彼女の放った雷撃が、モンスターからモンスターへと鎖のように飛び移り、密集していた十数匹を一度に感電させた。

「やったー！」

ルナが得意げに叫ぶが、すぐに新たなモンスターの群れがその穴を埋めるように押し寄せてくる。

「まだまだ来るぞ！」

ゼロスが警告する。今度は、より大型のミノタウロスやサイクロプスが、大地を揺らしながら迫ってきた。そして…

「あれは…！」

アリシアが息を呑む。

群れの後方から、巨大な影がゆっくりと姿を現した。それは三つの頭を持つ巨大な犬型の怪物――ケルベロスだった。

「おいおい、マジかよ…」

ゼロスも、流石にその巨体に焦りの色を見せる。

「あれはSランクのモンスターじゃないか…！」

レオが青ざめた。

「みんな、下がって！」

ケルベロスの三つの頭が同時に口を開き、灼熱の炎のブレスを放った。

「アリシアさん！」

「『我の前に、堅牢なる守りを』！」

アリシアの魔法障壁が四人を包み、炎の直撃を防ぐ。しかし、その熱量は凄まじく、障壁が軋み、ひび割れが生じ始めた。

「持たない…！」

「俺が行く！」

ゼロスは筋力強化のスキルを最大まで引き上げ、障壁が砕けるのと同時にケルベロスに向かって突進した。

「ゼロスさん！」

アリシアが心配そうに叫ぶが、ゼロスは振り返らない。

「任せろ！」

ケルベロスの巨大な爪がゼロスを襲うが、彼は紙一重でそれを回避し、戦斧を振り上げた。

「喰らえ！」

戦斧がケルベロスの前脚を深く切り裂き、怪物が苦痛の咆哮を上げた。

しかし、ケルベロスは怯まない。残りの二つの頭からブレスを放ち、ゼロスを挟撃する。

「やばっ…！」

間一髪、レオの銀の盾がゼロスの前に展開され、炎を防いだ。

「ありがとよ、レオ！」

「気をつけて！まだ終わりじゃない！」

その時、街の向こうから新たな咆哮が響いた。見ると、ケルベロスよりもさらに大きな影が、もう一体立ち上がっている。

「嘘だろ…まだ来るのかよ…」

ルナが絶望的な声を漏らす。

だが、ゼロスは諦めなかった。

「まだだ！俺たちは、まだ戦える！」

彼の叫びに、仲間たちの心に再び闘志が宿る。

「そうですね…。私たちは、この街を守ると決めたんですから」

アリシアが立ち上がり、新たな詠唱を始める。

「あたしも、まだまだやれるわよ！」

ルナも魔力を練り直した。

「僕たちの戦いは、これからだ」

レオも盾を構え直す。

四人は再び、絶望的な物量のモンスターに立ち向かった。

どれほどの時間が経っただろうか。

モンスターの数は減ることなく、むしろ増え続けているように思えた。ゼロスたちの動きにも、疲労の色が濃く現れ始める。

「はぁ…はぁ…」

アリシアが息を荒くしながら、回復魔法を唱え続ける。

「魔力が…もう、あまり残ってない…」

ルナも膝をつきそうになった。

「みんな、大丈夫か？」

ゼロスも汗だくになりながら、仲間たちを気遣う。

「まだ…まだ、やれます…」

アリシアが、必死に立ち上がろうとした。

その時だった。街の反対側から、地響きのような騎馬の蹄の音が響いてきた。

「あれは…！」

見ると、帝国騎士団の旗を掲げた騎士たちが、整然とした隊列で街に向かって駆けてくる。

「援軍だ！」

レオが歓声を上げた。

騎士団の先頭に立つギデオンが、大声で指示を出す。

「全軍、展開！住民の避難を最優先！一部はモンスターの迎撃に回れ！」

「「「承知！」」」

騎士たちが一斉に散らばり、戦闘態勢に入る。

ギデオンがゼロスたちの元に駆け寄ってきた。

「よくぞ持ちこたえた！流石だ！」

「ギデオンさん…！」

アリシアが、安堵の表情を浮かべる。

「すまない、遅くなった。だが、これで形勢を立て直せる！」

ギデオンは剣を抜くと、自らケルベロスに向かって突進した。

「皆、最後の一踏ん張りだ！」

ゼロスも再び戦斧を構える。

騎士団と合流したゼロスたちは、ついにモンスターの群れを押し返し始めた。

やがて、最後のモンスターが倒され、荒廃した街に静寂が戻った。

「やった…やったよ…！」

ルナが、疲れ果ててその場に座り込みながらも、勝利の喜びを噛み締める。

「みんな、お疲れ様でした」

アリシアが安堵の笑みを浮かべた。

「いい戦いだったな」

レオも満足げに頷く。

ゼロスは戦斧を肩に担ぎ、仲間たちを見回した。

「おつかれさん。みんな、よくやったよ」

四人の絆は、この死闘を通して、より一層深まっていた。

しかし、まだ物語は終わらない。

街の向こう、ダンジョンから溢れ出す紅い光の中で、新たな、そしてさらに巨大な影が、ゆっくりと立ち上がろうとしていた…。

（第43話／了）