『追放された荷物持ちの俺を「必要だ」と言ってくれたのは、落ちこぼれヒーラーの彼女だけだった。』

第42話：決着の時

焚き火の揺らめく光に照らされたレジスタンスの隠れ家に、新たな足音が響いた。

「よぉ、ヘレナ！無事か？」

聞き慣れた声に、ヘレナが振り返る。坑道の入り口から現れたのは、土埃にまみれ、疲労の色を隠せない騎士団部隊長のマリウスだった。

「マリウス…！」

ヘレナは安堵の表情を浮かべ、立ち上がった。

「早馬でグリムピークまで飛ばしてきた。何とか間に合ったようだな」

「無事な姿を見られて、安心しました」

マリウスは隠れ家の中を見回し、ゼロスたちの姿を認めると、軽く頭を下げた。

「キミ達にも世話になった、恩に着る」

「どうってことねぇよ」

ゼロスは手を振りながら答える。その表情は、いつもの軽さの奥に、深刻な懸念を隠していた。

「マリウス、状況はどの程度把握している？」

ヘレナが確認すると、マリウスは重い表情で頷いた。

「ギデオン騎士団長からの情報は一通り。ダデウス男爵の不正、ダンジョンの偽装制圧、そして…」

彼は一度言葉を切り、深刻な顔でゼロスたちを見つめた。

「スタンピードの可能性について、だ」

「もしかしたらじゃない」

ゼロスは、背嚢からヒュドラの魔核を取り出し、マリウスの前に置いた。

「既にAランク級のボスを倒したが、ダンジョンの魔素は全く収束してない。間違いなく起きる」

マリウスは、巨大な魔核に刻まれた戦闘の痕跡を見て、改めてゼロスたちの実力を実感した。

「…これほどとは。しかし、これを討伐してもダンジョンの異変が止まらないとなると…」

「そういうことだ。だから、急いで国王に報告する必要があるんだろ？」

「ああ。もしかしたらスタンピードが起きるかもしれないから、国王に報告が必要だ」

マリウスは苦悩の表情を浮かべた。

「時間がない。スタンピードが起きてからでは、被害が甚大になる」

バルガスが口を挟んだ。

「それで、どうするつもりだ？」

「監査団の皆様の権限で、ダデウス男爵を拘束し、証拠と共に帝都へ連行する」

マリウスの言葉に、隠れ家の空気が緊張した。

「しかし、それまでに街の住民たちの避難を完了させなければならない」

ヘレナが立ち上がった。

「私も同行します。監査団として、ダデウス拘束の際の証人が必要でしょう」

「ありがたい。では、作戦を決めよう」

マリウスは地図を広げながら、冷静に指示を出し始めた。

「まず、住民の避難を優先する。レジスタンスの皆さんには、下層区の住民たちを安全な場所へ誘導してもらいたい」

「承知した」

バルガスが頷く。

「『アイギス』には、中層区の避難を任せる形になるが…」

「奴らに任せて大丈夫なのか？」

ゼロスが疑問を投げかけると、マリウスは苦い表情を見せた。

「正直、信用はしていない。だが、住民の安全を最優先に考えれば、人手は多い方がいい」

「そうですね。ここは一時的に協力関係を結ぶべきでしょう」

レオが冷静に分析する。

「でも、ダデウス男爵の拘束は、どうやって？」

ルナの質問に、マリウスとヘレナが視線を交わした。

「皇帝直下の監査団としての権限で、正面突破だ」

レオの言葉に、隠れ家の全員が頷いた。

「監査団のリーダーとしての権限で、ダデウス男爵に対する緊急聴取を要請する。拒否すれば、それ自体が皇帝陛下への反逆行為として記録に残る」

「なるほど、例の嘘を使うわけか」

ゼロスが納得したように頷く。

「ただし、万が一抵抗された場合に備え、我々も護衛として同行する」

「もちろんだ」

ゼロスは即座に答えた。アリシア、ルナ、レオも頷く。

「それでは、計画を確認しよう」

マリウスは指を折りながら説明した。

「まず、レジスタンスが下層区の避難誘導を開始。同時に我々は上層区へ向かい、ダデウス男爵を拘束する」

「避難の規模はどれくらいになる？」

アリシアが心配そうに尋ねた。

「下層区だけでも約三千人。中層区を合わせると五千人規模になる」

「そんなに…」

「だからこそ、時間との勝負だ」

マリウスは立ち上がり、腰の剣を確認した。

「では、作戦開始といこう」

一行は隠れ家を出て、夜の闇に包まれたグリムピークの街へと向かった。銀色の霧がいつもより濃く、不気味に街を覆っている。

「気のせいか、霧が濃くなってないか？」

ゼロスが呟くと、ヘレナが不安そうに答えた。

「ダンジョンからの魔素の影響かもしれません」

街の下層区では、既にバルガスたちが住民への避難の呼びかけを始めていた。

「皆さん、緊急事態です！一時的に街を離れる必要があります！」

「何が起きてるんだ？」

「男爵様からの命令か？」

住民たちは困惑していたが、レジスタンスのメンバーたちが一軒一軒回り、丁寧に説明していく。

「詳しいことは後で説明します。今は命が大切です！」

フィンが必死に呼びかける姿を見て、アリシアは心を痛めた。

「私たちも手伝いましょうか？」

「いや、君たちにはもっと重要な役目がある」

マリウスは上層区への道を見上げた。

「ダデウス男爵の拘束だ。それが成功すれば、住民への説得もスムーズに進む」

一行は街の中央部を抜け、上層区へと続く石段を上り始めた。途中、『アイギス』の兵士たちとすれ違う。

「部隊長殿！こんなところで何を？」

アイギスの兵士が声をかけてきたが、マリウスは毅然と答えた。

「皇帝陛下直下の監査団の護衛だ。ダデウス男爵との面会が必要になった」

「監査団の…！」

兵士は慌てて道を開けた。皇帝直属の監査団という言葉の威力は絶大だった。

ダデウス男爵の居城『黒曜の尖塔』の前に到着すると、門番が困惑した表情で出迎えた。

「マリウス部隊長…？この深夜に、一体どのような…」

「皇帝陛下直下の監査団による、緊急事態の面会要請だ」

レオが監査官の威厳を込めた、有無を言わせぬ声で告げた。

「し、しかし、男爵様は既にお休みになられて…」

「起こしてもらおう。これは国の安全に関わる重大事である」

門番はためらったが、「監査団」という言葉の重みに屈し、城内へと案内した。

城の中は薄暗く、ところどころに燭台の光が廊下を照らしている。一行が足音を響かせながら進むと、寝間着姿のダデウス男爵が現れた。

「何事だ、この騒ぎは…監査団の方々！？こんな深夜に、一体どのような…」

ダデウス男爵は、レオの姿を認めると急に態度を変えた。

「ダデウス男爵、貴方を皇帝陛下の名において、緊急聴取のため拘束いたします」

レオの冷徹な宣言に、ダデウス男爵の顔が青ざめた。

「な、何を言っている！私に何の容疑があるというのだ！」

「ダンジョン制圧の偽装報告、魔核の不正取引、そして住民の安全を脅かす重大な職務怠慢」

ヘレナが冷静に容疑を列挙した。

「証拠はここにあります」

彼女は懐から、男爵の屋敷で入手した書類の束を取り出した。

「ば、馬鹿な…あの書類は…」

「観念してください、ダデウス男爵」

マリウスが手錠を取り出すと、ダデウス男爵は後ずさりした。

「衛兵！衛兵を呼べ！」

しかし、現れたのは『アイギス』の兵士たちではなく、既に避難誘導に向かった後だった。

「残念だが、『アイギス』の連中は住民の避難で手が離せないようだな」

ゼロスが言うと、ダデウス男爵は絶望の表情を浮かべた。

「ここまで来てか…」

ダデウス男爵の拘束は、意外にもあっけなく完了した。

「さて、これで準備は整った」

マリウスは拘束されたダデウス男爵を見下ろしながら言った。

「これから帝都へ向かい、国王陛下に直接報告する」

「でも、避難はまだ完了していません」

アリシアが心配そうに言うと、マリウスは頷いた。

「君たちには、避難の完了まで現地に残ってもらいたい。私とヘレナで男爵を連行し、増援の要請を行う」

「わかった。任せろ」

ゼロスが応えると、その時だった。

城の外から、慌ただしい声が響いてきた。

「部隊長殿！大変です！」

アイギスの兵士が血相を変えて駆け込んできた。

「何事だ？」

「避難誘導中に、住民の一部がパニックを起こし、統制が取れなくなりました！」

「それだけか？」

「いえ…それと…」

兵士は恐怖に青ざめた顔で続けた。

「ダンジョンの方角から、異様な光が見えます。まるで…まるで地の底から何かが湧き上がってくるような…」

一行の顔から血の気が引いた。

「始まったか…」

ゼロスが呟いた、その時だった。

グリムピークの街全体を震撼させる、轟音が響き渡った。

地面が激しく揺れ、城の窓ガラスが音を立てて割れる。

「これは…」

マリウスが窓の外を見ると、街の向こう、山の奥深くから禍々しい紅い光が天に向かって立ち上っていた。

「スタンピードの開始だ…」

ヘレナが震え声で呟いた。

その光と共に、遠くから異形のうなり声が響いてくる。それは、この世のものとは思えない、悍ましい咆哮だった。

「急がないと…」

アリシアが立ち上がろうとしたが、再び激しい揺れが城を襲った。

「避難を急がせろ！もう時間がない！」

マリウスが叫んだ時、紅い光は更に強くなり、グリムピークの夜空を血のように染め上げた。

運命の夜が、始まろうとしていた。

（第42話／了）