『追放された荷物持ちの俺を「必要だ」と言ってくれたのは、落ちこぼれヒーラーの彼女だけだった。』

第40話：盤上の駒

焚き火の揺らめく光が、レジスタンスの隠れ家に集う者たちの緊張した横顔を照らし出す。

ヒュドラとの死闘を終えたゼロスたちと、ダデウスの城から脱出したヘレナ。二つの潜入者が、この薄暗い坑道の奥で、奇しくも合流を果たしたのだ。

ヘレナは、警戒を解かぬまま、自らがここにいる理由を語り始めた。

「ギデオン騎士団長の発案でね。騎士団の人員リストを手土産にダデウス男爵の懐に入り込み、ダンジョン踏破の真偽を探れ、と」

「随分まぁ、危ない事をしたもんだな…。それに、人員リストなんか渡して大丈夫だったのか？貴族の家柄とか、全部わかっちまうやつだろ？」

ゼロスが呆れたように言うと、ヘレナはふっと口の端を吊り上げた。

「…本物なんか渡すわけないでしょう。こういう時の為に用意している、嘘の情報なんか山ほどあるわ」

その表情には、帝国騎士団の執務官としての矜持と、優秀な諜報員としての一面が窺えた。

「…どの国も一枚岩じゃないんですね…。敵はモンスターだっていうのに」

レオが、どこか幻滅したような表情で呟く。

「強大な敵を前に一致団結する、なんて高尚な気持ちを持ってる人ばかりではないってことよ。どこかで出し抜きたいと、誰もが思うものさ」

「やだぁ、汚れた大人の世界…」

ルナがわざとらしく身震いしてみせる。ヘレナは、その様子に小さく笑みをこぼした。

「…で、君たちは何故ここにいるんだ？マリウスの差し金かしら？」

彼女の視線が、探るようにゼロスに向けられる。

「ご名答」

ゼロスは、肩をすくめてみせた。

「ふむ…さすがマリウスね………で、何か掴めた？」

「あぁ。奴らが踏破したというBランクダンジョンの報告は、完全な偽装だった」

ゼロスの言葉に、ヘレナは「やはりな」と静かに頷く。

「私が手に入れた資料と一致するわ…。それで、踏破していない、というだけで済んでいた？」

「いや、もう暴走寸前までいってたな、ありゃぁ…」

ゼロスは、あの禍々しい魔素の奔流を思い出し、顔を顰めた。

「そう…。出来れば今すぐにでも討伐隊を組んで、ボスモンスターを討伐するべきなんだろうけど…」

ヘレナが憂いを帯びた声を出すと、それまで黙っていたルナが得意げに胸を張った。

「ふっふっふ…既にそのボスモンスターは、討伐済みよっ！」

その言葉と共に、ゼロスは背嚢からヒュドラの魔核を取り出し、ヘレナの前に転がした。

赤黒く爛々と光る巨大な魔核は、周囲の熱を吸い込むかのような、悍ましいオーラを放っている。

「…！」

ヘレナは息を呑み、その魔核に刻まれた凄まじい戦闘の痕跡を見て、改めてゼロスたちの実力に戦慄した。

「流石ね…。これで、なんとかなった、と」

「残念だが、こいつを倒しても魔素が薄まる気配は無かった…。正直、こいつの強さからしても、ダンジョンはとっくにAランク級か、それを超えてる」

ゼロスの重い言葉が、焚き火の爆ぜる音にかき消される。

「…スタンピードが起きる、と言いたいの？」

ヘレナの声が、緊張に強張った。

「…たぶんな。こいつより、さらにやべぇのが確実に出てくる…」

「…どうにかして、住民たちを避難させないといけないわね…。でも、どうやってダデウスを説得するかが…」

「いちおう『アイギス』のリーダーのレックスには、ダデウスに報告するよう伝えておいたぜ」

「…恐らく、揉み消されるか、『アイギス』だけでなんとかさせようとするかの、どちらかでしょうね…」

ヘレナの絶望的な予測に、レオが静かに口を開いた。その瞳には、冷静な戦略家の光が宿っている。

「…僕ら、結構ヤバイ嘘をついたんですよね。それが使えるんじゃないかな？」

「あー…そういや、結構思い切った事をしたな」

ヘレナは興味深そうに身を乗り出した。

「ほぉ…どんな嘘を？」

レオは、その場の空気を支配するかのように、静かに、そしてはっきりと告げた。

「『皇帝直下の監査団だ』、と」

「……………」

ヘレナは、完全に凍りついた。彼女の完璧なポーカーフェイスが、驚愕によってひび割れていく。

アリシアは、その様子を見て、慌ててフォローするように口を開いた。

「も、申し訳ございません…。あの時、穏便に済ませるにはそれしか無いと、私も同意致しました…」

長い沈黙の後、ヘレナは深いため息をついた。

「…結果が結果だから、今は何も言わないわ…。普通なら、不敬罪で監獄行きよ、あなたたち…」

その声には、呆れと、そしてそれ以上に、目の前の異端児たちへの畏怖が混じっていた。

レオは、そんな彼女を見て、にやりと自信に満ちた笑みを浮かべた。

「でも、この嘘、このまま使えませんか？」

「…ほんと、君たちの度胸はどうかしてるわよ…」

ヘレナは再びため息をつくと、やがてその表情を覚悟を決めた戦士のものへと変えた。

「…いいでしょう。その狂った嘘に、乗ってあげる」

彼女は決心を固めるのだった。

その頃、グリムピークの頂にそびえる『黒曜の尖塔』。

ダデウス男爵の執務室では、『アイギス』のリーダー、レックスが、傷ついた身で主に報告をあげていた。

「戻ったか、レックス…。して、監査団の方々はご無事であろうな？」

ダデウスは、苛立ちを隠せない様子で尋ねる。

「勿論です…。どうやら陛下は、戦闘に特化した部隊もお持ちのようで。こちらから助け舟を出さずとも、恐らく彼らは無事に帰還できたかと…」

「…そのような部隊が…。ダンジョン踏破偽装に関しては、説明できたか？」

「説明は致しましたが…我々が追いついた頃には、彼らは既に下層に到着しており…」

「……続けろ」

ダデウスの低い声に、レックスは意を決して言葉を続けた。

「はい…。彼らの協力を得て…ダンジョンのボスモンスター『ヒュドラ』を討ち取ることに成功致しました」

「『ヒュドラ』だと！？」

ダデウスは椅子から飛び上がった。

「Aランク以上にしか出現せぬモンスターではないか…！しかし、そやつを討伐してくれたことには感謝しよう…。危うく制御不能になるところであったわ」

「…閣下…。残念ながら、ボスモンスターを討伐しても、ダンジョンの異変は静まりませんでした…」

「…どういう意味だ…？」

レックスは、重い口調で告げた。

「…ご想像の通りです」

「…ぐぬぬ…我が領でスタンピードが…！『アイギス』で止めることは出来るか！？」

「…残念ながら」

その絶望的な答えに、ダデウスは一度は顔を青ざめさせた。だが、次の瞬間、彼の目に卑しい光が宿る。

「…そうか…。しかし、まだ救いはある」

「救い、と申しますと？」

「監査団に脅威度を理解していただけた！これであれば、本国へ堂々と救援を求められる！！たまたま誤った情報で対応していたダンジョンが、不運にも暴走したとな…！」

彼は、自らの保身のための完璧な筋書きを思いつき、ほくそ笑んだ。

「…確かに」

「その監査団の方々は、今どちらにおられる？」

「…ダンジョンの入口で別れましたので、恐らく中層区の宿屋におられるかと…」

「至急、探し出せ！」

「承知致しました」

レックスが退出しかけた、まさにその時だった。執務室の扉が、慌ただしく叩かれた。

「なんだ！騒々しいぞ！」

部下が、息を切らして部屋に転がり込んでくる。

「失礼致します、閣下！！監査団のリーダーと名乗る金髪の少年が、護衛3名を引き連れて、閣下との面会を希望しております！！」

「…なんという僥倖！！すぐにお通ししろ！！」

ダデウスの顔が、喜色に染まる。天が自分に味方したのだと、彼は信じて疑わなかった。

しかし、部下は恐怖に顔を歪ませたまま、言葉を続ける。

「…ですが…」

「…なんだ？言ってみろ」

「…し、指名手配中のヘレナ執務官補佐も、ご一緒です…。なんでも、反逆者を『保護』したのだと…」

「…そん、な…馬鹿な…」

ダデウスの顔から、血の気が引いた。

彼の野望が、今、ガラガラと音を立てて崩れ去っていった。

（第40話／了）