『追放された荷物持ちの俺を「必要だ」と言ってくれたのは、落ちこぼれヒーラーの彼女だけだった。』

第39話：奇跡と代償

深々と突き刺さる、死んだはずのヒュドラの牙。

夥しい量の血がゼロスの脇腹から噴き出し、洞窟の浅瀬を瞬く間に赤黒く染め上げていく。彼は短い呻きを漏らし、糸が切れたように崩れ落ちた。

「…くっそ…」

その光景に、アリシアの世界から音が消えた。

「ゼロスさん！！ゼロスさんっ！！！」

絶叫が、彼女の喉から迸る。アリシアはもつれる足で、必死に彼の元へと駆け寄った。

「うそ…」

ルナは、その場に立ち尽くし、ただ呆然と呟いた。先ほどまでの激闘で張り詰めていた糸が切れ、魔術の反動が一気に噴き出す。彼女の身体がぐらりと傾ぎ、崩れ落ちたところを、レオが力強く受け止めた。

「…ゼロス…」

レオはルナの身体を抱えながら、血の海に沈む友の名を、絞り出すように呼んだ。

アリシアはゼロスの傍らに滑り込む。彼の胸に耳を当てたが、鼓動は聞こえない。呼吸も、止まっていた。

「いや…いやっ！！」

『光よ、傷を癒したまえ…痛みを和らげ、力を与えたまえ…』

『天の慈悲よ、この身に宿れ…傷ついた者を癒し、疲れた者に安らぎを…』

彼女は震える手で、必死に初級回復スキルであるヒーリングをかける。だが、淡い光は夥しい出血の前ではあまりに無力で、傷は一向に塞がらなかった。

やがて、ルナを肩で支えたレオが追いついた。

「…とりあえず、いったん牙を引き抜こう…アリシアさん、回復スキルは、あと何回使える？」

レオは冷静に状況を判断し、懐から魔素ポーションを取り出してアリシアに手渡す。

アリシアはそれを受け取ると、躊躇なく一気に飲み干した。そして、顔を上げる。その瞳には、涙を浮かべながらも、決して折れることのない、烈火の如き決意が宿っていた。

「…私の命が尽きるまで…！」

ルナは蒼い顔で、ゼロスの傷を見つめていた。

（…その傷…初級スキルでどうにかなるレベルじゃない…上級ポーションが、樽一杯あったって…）

レオが意を決し、ヒュドラの頭部を掴んで牙をゼロスから引き抜く。その瞬間、再び血が溢れ出す傷口に、アリシアが全神経を集中させてヒーリングをかけた。

なんとか追加の出血は免れたが、それでも致命的な傷が癒える気配はなかった。

レオはありったけの回復ポーションをゼロスの身体にかけるが、ただ流れ落ちるだけで、肉体が再生を始める気配はない。

彼の魂が、肉体から離れかけているのだ。このままでは、いくら頑丈なゼロスでも…。

レオの顔を、絶望が覆っていく。

しかし、アリシアだけは諦めていなかった。

彼女は再び詠唱を始める。その声は、もはや祈りではなかった。運命に抗う、魂の叫びだった。

『光よ、傷を癒したまえ…痛みを和らげ、力を与えたまえ…』

『天の慈悲よ、この身に宿れ…傷ついた者を癒し、疲れた者に安らぎを…』

一瞬、彼女の手から放たれた光が、これまでとは比較にならないほど強く輝き、ゼロスの傷口が僅かに塞がった。

「…今一瞬、スキルの強度が跳ね上がったような…アリシアさんっ！」

ルナが驚きの声を上げる。

「…大丈夫です…。ゼロスさんを、私より先に死なせる気はありませんから」

アリシアは、ふらつく身体に鞭を打ち、再度のフル詠唱を行う。放たれる光は、先ほどよりもさらに輝きを増していく。

レオとルナは、固唾をのんでその奇跡を見守る。

何度目かのフル詠唱。アリシアの鼻から血が吹き出し、視界が白く霞む。それでも、彼女は詠唱を止めなかった。

八度目の、フル詠唱。

『光よ…傷を癒したまえ…痛みを和らげ…力を与えたまえ…』

『天の慈悲よ…この身に宿れ…傷ついた者を癒し…疲れた者に安らぎを…』

『ヒーリングッ！』

その瞬間、洞窟全体が目も開けられないほどの純白の光に満たされた。

光の中心で、ゼロスの身体が内側から輝き、失われた血液が戻るように、彼の顔色が見る見るうちに良くなっていく。抉られた脇腹の傷が、光の粒子となって再構成されていく。そして――

「…うっ！…あれ？…」

ゼロスが、ゆっくりと目を開けた。彼は自分の脇腹を確認する。そこにあるべきはずの穴は、跡形もなく消えていた。

「…俺、なんで生きてんだ？」

「ゼロスさんっ！」

アリシアは、彼の胸に泣きながら飛びついた。

「良かった…本当に、良かった…」

涙でくしゃくしゃになった顔を、ゼロスの胸に押し付ける。ゼロスは、まだ状況が掴めないまま、それでも安心させるように、彼女の頭を優しく撫でた。

「…寝てる間に、心配かけたようだな…」

「…ほんと、もうだめかと思ったよ」

レオが、心底安堵した声で言った。

「…あたしも、諦めかけたよ」

ルナも、涙声で呟いた。

ゼロスは仲間たちの顔を見て、ようやく何が起きたのかを悟り、照れくさそうに笑った。

「わりぃわりぃ、つい油断しちまったようだ」

彼はその場で立ち上がると、「さてと…」と呟き、ヒュドラがいた場所へと近づいていった。

水面に転がる、異様に大きく、赤黒く爛々と悍ましく光る魔核を拾い上げる。しかし、それを手にしても、周囲の魔素の奔流は一向に収まる気配がなかった。

ゼロスはアリシアたちに告げた。

「…とりあえず、いったん帰還しよう」

そう言い、彼は倒れていたレックスの元へ歩み寄る。背嚢から中級ポーションを何本か取り出し、その身体にかけた。

やがて、レックスが呻きながら目を覚ます。

「…うぅ…ヒュドラ…は？」

「なんとか辛うじて倒したよ」

ゼロスは、彼に手を差し伸べた。レックスはその手を取り、ふらつきながらも立ち上がる。

「…そうか…。スタンピードの前兆は、収まったのか？」

ゼロスは、静かに首を横に振った。

「まだだ…。最悪の事態を予測して、いったん帰還するぞ」

彼はそう言うと、背嚢から帰還のスクロールを取り出した。

「…すまんな、世話をかける」

「いいって…。だが、ダデウス男爵にはこの事はちゃんと伝えてくれ。この先、何が起きるかわかんねぇぞ」

その言葉に、レックスは暗い表情で俯いた。

「…これが、欲を出した末路か……。わかっている。きちんとお伝えしよう」

彼は、自らのギルドが男爵の野望に手を貸したことを、心の底から後悔していた。

「ふぅ…やっとこれで休めるね」

ルナが安堵の声を漏らすが、ゼロスは険しい表情を崩さなかった。

「…だと、いいけどなぁ」

ゼロスが帰還のスクロールを起動させると、眩い光が五人を包み込む。

死闘の末に掴んだはずの勝利。しかし、その先に待ち受ける、さらなる脅威の予感を胸に、彼らはダンジョンを後にするのだった。

光が収まり、一行が立っていたのは、見覚えのあるBランクダンジョンの入り口前だった。先ほどまでの死闘が嘘のような、静かで湿った空気が彼らを迎える。

無事にダンジョンから生還した五人は、そこで一度足を止めた。

レックスは、ゼロスたち四人に向き直ると、騎士のような実直さで、深く頭を下げた。

「…感謝する。君たちがいなければ、俺も、部下たちも、あの場で死んでいた」

その言葉に、ゼロスはへらりと笑って手を振った。

「いいってことよ。あんたも、最後は命がけで俺を庇ってくれただろ。これで、貸し借りなしだ」

レックスは、その言葉に静かに頷くと、決意を秘めた目で街の上層区を見据えた。

「…俺は、ダデウス男爵の元へ戻り、全てを報告する」

「そうか。じゃあ、ここで別れるか」

「あぁ。…達者でな」

短い言葉を交わし、レックスは一人、ふらつく足取りで男爵の居城へと続く坂道を上っていった。その背中は、多くのものを失った指導者の哀愁を帯びていた。

「さてと…」

ゼロスは、その背中が見えなくなるのを見届けると、仲間たちに向き直った。

「俺たちも、報告に行こうぜ」

一行は、街の最下層にあるレジスタンスの根城、あの古びた坑道へと向かう。

隠された扉を開け、ゼロスは中の薄闇に向かって声をかけた。

「バルガス、いるか？」

坑道の奥、揺らめく焚き火の光に照らされて、数人の人影が浮かび上がる。その中心にいたバルガスが、安堵の表情で立ち上がった。

しかし、彼の隣には、もう一人、いるはずのない意外な人物が身を潜めていた。

「よぉ、戻ったか。…ちょっと、変わった客がいるぜ」

バルガスが、どこか緊張した声で言う。

その言葉に促されるように、もう一人の人物が顔を上げた。それは、寸分の乱れもない制服に身を包んでいたはずの、騎士団長付きの執務官、ヘレナだった。

今の彼女は、その制服をところどころ汚し、憔悴しきった表情を浮かべている。

「キ、キミ達は…」

ヘレナは、ゼロスたちの姿を認めると、驚愕に目を見開いた。

ゼロスもまた、彼女の姿に眉をひそめる。

「あら…なんで執務官様が、こんな薄汚い場所に…？」

再会は、互いにとって、あまりにも予想外の形だった。

（第39話／了）