『追放された荷物持ちの俺を「必要だ」と言ってくれたのは、落ちこぼれヒーラーの彼女だけだった。』

第38話：死闘の果てに

ゼロスたちは、地底湖のほとりをさらに奥へと突き進んでいた。

新たにパーティに加わった『アイギス』のリーダー、レックスは、その実力で即座にゼロスと連携し、前衛の役割を果たしていた。

前方に現れたクリスタルシェル・リザードの腹をレックスの戦槌が衝撃音と共に陥没させ、怯んだその一瞬の隙を突き、ゼロスの戦斧がその頭を的確に跳ね飛ばす。

即席のコンビとは思えぬ、見事な連携だった。

「『アイギス』のレックスだったか。あんた、強いな。中層で苦戦してたようにはとても見えないけど」

戦闘の合間に、ゼロスは感心したように声をかける。

「…あれは部下をなるべく死なせないように立ち回っていたからだ。結果としては2名しか護れなかったがな…」

レックスは苦々しく吐き捨てると、逆に問い返した。

「それより監査団のゼロス殿。貴方こそ、その異常な膂力は一体なんだ？戦士ジョブである私を上回るようにも見えるが…」

「…それは国家秘密ってやつだな。知らない事を無理に知ろうとするもんじゃないぜ」

ゼロスは悪戯っぽく笑うと、親指で背後を示した。

「それに、うちのリーダーを怒らせると怖いぜ」

その視線の先で、レオが氷のように冷たい瞳でこちらをじっと見つめている。レックスはごくりと喉を鳴らした。

「…そうだな。貴方とはまだ話せそうだが…彼とは、とても話せる気がしないな」

レックスは、彼らの底知れない強さに改めて戦慄していた。ジョブの強さの上限を超えているというか、まるで進化のその先にいるような、異質な存在。それが、彼の偽らざる感想だった。

やがて一行は、大きく開けた広大な空間に出た。

そこは水深数センチ程度の浅瀬がどこまでも続く、巨大な広場だった。天井のヒカリゴケの光が水面に反射し、無数の光の柱が揺らめいている。

「…いかにもボスの間って感じだな」

ゼロスが戦斧を構え直しながら呟く。

「ここにいる奴を倒せば、このダンジョンの魔素は薄まるんだろうか…」

「…たぶんな」

ゼロスが答えた、その時だった。

「…！ゼロス！！前方！！」

レオの鋭い声が響く。

彼が指差した先、それまでただの巨大な岩だと思っていた影が、ぬらりと動き出した。

「…あれは…」

水面を揺らしながら、巨大な岩がこちらに近づいてくる。

やがて、その岩から三本の長い影が、鎌首をもたげるように伸びた。

「…文献で読んだことがあります…。ドラゴン種であり、水竜とも言われる…」

アリシアの声が、恐怖に震える。

「…ヒュドラかっ…！」

ゼロスが叫んだ。

「…そんなバカな…！ドラゴン種などＡランク以上にしか生息しないはず…！」

レックスの常識が、目の前の光景によって粉々に砕かれる。

その瞬間、レオが大声で叫んだ。

「銀よ！！」

レオの左腕から放たれた銀が、ゼロスとレックスの眼前に瞬時に展開し、分厚い壁を形成した。

その直後、凄まじい轟音と衝撃が銀の壁を襲う。ヒュドラの口から放たれた、高圧縮されたウォータージェットカッターだった。

銀の盾が激しく軋み、装甲がボロボロと崩れ落ちていく。レオは必死に錬金術で修復をかけるが、それも時間の問題だった。

「散れっ！」

ゼロスの掛け声を合図に、一行は散開した。

ゼロスは地面に足がつく寸前に、既に『筋力強化（微）』を３段階まで引き上げていた。

着地の瞬間、足元の水面が爆ぜ、彼はヒュドラの元へと弾丸のように疾走する。

「おらぁぁぁあああ！！」

戦斧を振り上げ、ヒュドラの三本の首のうち一本を跳ね飛ばそうと肉薄する。

パーティの誰もが、その一撃が決まると思った。しかし、信じられない光景が広がる。

ヒュドラの眼前に、人語とも取れる詠唱の残響と共に、ガラスのような円形の魔法障壁が出現したのだ。

『我の前に、堅牢なる守りを…』

「くっそっ！」

ゼロスは構わず戦斧を叩きつけ、轟音が鳴り響くが、障壁に凄まじいヒビが入るだけで、破壊には至らない。彼は即座に距離を取った。

「…モンスターが魔術を…それに、人語で…」

アリシアが愕然と呟く。

「…そう聞こえるだけだよ。別に人語が理解できるわけじゃない」

ルナは冷静にアリシアへ説明すると、即座に自身の詠唱を開始した。

そのルナを、ヒュドラの冷たい瞳が見逃すはずもなかった。再びウォーターカッターが、詠唱中の無防備な彼女を襲う。

「ルナッ！」

レオは銀塊を投げつけ、ルナの眼前に盾を張った。

「アリシアさんっ！！」

彼の叫びに、アリシアは即座に応える。

「承知しておりますっ！」

レオの盾が砕け散る寸前、アリシアが展開した盾の魔術がウォーターカッターの威力を完全に相殺した。

「レックスッ！！！！！」

ゼロスの声が響く。

「言われなくてもっ！！！」

レックスは好機と見てヒュドラに肉薄し、その巨体を大地に固定するように踏み込んだ。

「割れろぉぉおおお！！！」

スキル『剛砕』を撃ち放つ。衝撃波が障壁を打ち、ヒビがさらに広がった。

ヒュドラのヘイトが一瞬レックスに向き、ウォーターカッターの準備を始める。

「レックス！離れろっ！」

「間にあわ…」

レックスが死を覚悟した、その時だった。

『火の追跡者（チェイサー）、放て！』

ルナの詠唱が完了し、無数の炎の矢が障壁のヒビに一点集中で叩き込まれる。甲高い音と共に、ヒュドラの魔法障壁が砕け散った。

その隙を見逃さず、ゼロスは『筋力強化（微）』の出力を更に２段階引き上げ、渾身の戦斧を叩きこむ。

閃光と轟音。ヒュドラの首が一本、宙を舞った。

残った二本の首が、凄まじい苦悶の悲鳴を上げる。

「ボケっとするなぁぁぁあああ！！」

レックスが、硬直していたゼロスをその場から蹴り飛ばした。

なぜ蹴られたのか、ゼロスには一瞬理解できなかった。だが、受け身を取る彼の耳に、背後で何かが薙ぎ払われる轟音が届く。

振り返った先には、ヒュドラの強烈な尻尾攻撃をその身に受け、壁まで吹き飛ばされたレックスの姿があった。

「レックス！！」

ゼロスが叫ぶ。レックスは瓦礫の中で呻き、倒れていた。

遠くからルナが叫んだ。

「時間を稼いで！！」

ゼロスは頷き、『筋力強化（微）』を更に３段階引き上げ、最大出力を解放した。

彼の肉体から激痛と共に血飛沫が噴き出すが、お構いなしに、残る二本の首を持つ化け物へと立ち向かっていった。

「俺が相手してやるよ、化け物がぁぁぁぁああああ！！！」

ヒュドラはその殺気に怯み、再度魔法障壁を張るが、

「邪魔くせぇぇえええ！！！」

ゼロスの渾身の乱打が、障壁を生成される端から叩き割っていく。

その隙に、ルナは次なる詠唱に入っていた。

『天を覆う雲よ、集い、嵐を呼べ』

彼女の周囲の魔素が奔流となり、洞窟の天井に暗雲が渦を巻き始める。

レオはその前で、再び大楯を展開した。

『我の意思に応え、光と熱をその身に宿せ』

暗雲から雷が迸り、凄まじい魔力が膨れ上がっていく。

しかし、ルナの鼻から大量の出血が起きていた。高難度の連続詠唱によるバックファイアが、彼女の身体を内側から蝕んでいたのだ。

「ルナさんっ！？」

アリシアは悲鳴を上げ、ルナにヒーリングをかけ続けた。

『無数の槍となり、万象を裁き尽くせ…』

ルナの背後に、三十を超える雷の大槍が出現する。

「おらぁぁああああ！！！」

ゼロスは既に限界を超え、全身から血を噴き出しながらも、ヒュドラのもう一本の首を跳ね飛ばした。

「…うっ！？」

その瞬間、ゼロスは激しく吐血し、その場に片膝をついた。だが、彼が稼いだ数秒が、この戦いの明暗を分けた。

『今、その名を刻む。万雷の粛清！！！！』

三十を超えた雷槍が一本の光線となり、ヒュドラの巨体を焼き尽くす。

断末魔の絶叫が、洞窟中に響き渡った。

『万雷の粛清』によってヒュドラの巨体は完全に沈黙し、 灰となって崩れ落ちていく。

「…やったな…」

ゼロスが勝利を確信し、張り詰めていた糸が切れた、まさにその瞬間だった。

先ほど彼が叩き斬り、宙を舞っていた首の一つが、まだその身に絶命の怨念を宿していたのだ。

落下しながら、それは最後の生命力で顎を大きく開き、無防備なゼロスの胴体目掛けて、深々と牙を突き立てたのだった。

（第38話／了）