37/66

第37話：鋼鉄の交渉

レックスの後ろには、かろうじて立っているのがやっとといった様子の部下が二人。その身体は傷だらけで、表情は恐怖と消耗で完全に色を失っていた。

ゼロスは、仲間たちに目配せすると、尊大な監査官の仮面を被り直し、冷ややかに言い放った。

「…誰だ、キミ達は？」

その侮蔑のこもった視線に、レックスは屈辱に奥歯を噛みしめながらも、深々と頭を下げた。

「はっ！我々は『アイギス』のパーティ『鋼鉄のグリフォン』です！監査団の方々、お怪我はございませんか」

「我々に怪我はないが。君たちはボロボロではないか」

レオが冷徹な声で返し、レックスたちを頭のてっぺんからつま先まで、品定めするように見下ろした。その視線は、彼らの負った傷の一つ一つを検分しているかのようだ。

「…お恥ずかしい限りです。そちらは、余程の手練れを連れているようですね…」

レックスが苦々しく言う。

「…で、何の用かね？」

レオは同情のかけらも見せず、ただ淡々と用件を促した。

「はっ！このダンジョンは、まだ踏破中のダンジョンのため、男爵様から早急に皆様を保護せよ、とのお達しが…」

「おかしなことをいうな。ダンジョンの入口には『制覇済み』と看板が出ていたが？」

レオの鋭い指摘に、レックスは一瞬言葉に詰まり、視線を泳がせた。

「それは…こちらの手違いがあったのかと…」

「まぁ、いい」

レックスがしどろもどろに紡ぐその場しのぎの言葉を、ゼロスは「もういい」とでも言うように、片手を上げて遮った。それまでレオの後ろで様子を窺っていた彼の雰囲気が一変する。貴族を演じてていた飄々とした態度は消え去り、代わりに現れたのは、幾多の死線を越えてきた者だけが持つ、冷徹な指揮官の顔だった。彼はレックスを真っ直ぐに見据えると、有無を言わせぬ重い口調で告げた。

「キミ達、ダンジョンボスの討伐を手伝ってもらおうか」

「なっ…！？本気ですか！？」

レックスが驚愕に目を見開く。

ゼロスは、禍々しい魔素が渦巻く洞窟の奥を顎で示した。

「周りを見てみろ。既にここは普通のBランクダンジョンなどではない。早急にボスを倒し、溜まった魔素を解消させる必要性がある」

「しかし、最初６人いた部下も２人まで減り…あまりに危険性が…」

レックスの声には、失った仲間への痛みが滲んでいた。

「帝国ギルドの『アイギス』とは、そこまで脆弱なのか？」

レオの氷のように冷たい声が、レックスの心を抉る。

ゼロスは、そのあまりにも辛辣な言葉に、思わずレオを横目で見た。演技だと分かってはいても、彼の容赦のない追及には背筋が寒くなる。

「しかし、彼らにも家族がおります…！」

レックスが絞り出すような声で訴える。

「だからなんだ。このダンジョンが氾濫すれば、近くに住む領民に被害が及ぶ。何のために貴様らはギルドに入った？」

レオがさらに一歩詰め寄る。その静かな怒気に、レックスは言葉を失った。

その時、張り詰めた空気を和らげるように、アリシアがそっと二人の間に割って入った。

「まぁまぁ、監査官様。彼らの言うこともまた事実。部下の皆様には、お帰りいただいたらどうでしょうか？」

彼女が優しく微笑むと、レックスの部下たちの顔に、露骨な安堵の色が浮かんだ。

「ありがたい…」

「これで、死なずに済む…」

彼らの囁きを聞き、レオはアリシアに免じて、といった様子で一つ頷いた。

「…いいだろう。では、責任者のキミが我々に協力しろ」

それは、もはや拒否を許さない命令だった。レックスは深々と頭を下げ、その重い決断を口にした。

「…承知、しました」

洞窟内に、一時的な静寂が訪れる。

部下たちが去り、レックスはただ一人、ゼロスたちの前に立っていた。その表情には疲労と屈辱が色濃く浮かんでいる。レオは監査官の冷徹な仮面を崩さず、まるで道具でも値踏みするかのようにレックスに歩み寄った。

「さて、レックス。と言ったか。キミは前衛ということでいいか？」

その侮蔑のこもった視線に、レックスはぐっと拳を握りしめたが、今は耐えるしかなかった。

「はい。私は戦槌（ウォーハンマー）を使う戦士職です」

「…それは丁度いい。ちょうど前衛が一名欲しかったところだ」

レオは、さも当然のように言い放つ。その言葉は、彼を仲間としてではなく、ただの駒として使うという冷たい響きを持っていた。

「お任せください」

レックスは悔しさに奥歯を噛み締めたが、今はただ、この者たちの指示に従うしかない。彼は己の命をこの任務に捧げる覚悟を、静かに固めるのだった。

その頃、遥か帝都ヴァルハラ。

その中心に聳える皇帝の居城では、事態が大きく動き出そうとしていた。

皇帝の謁見の間は、華美な装飾を排した、質実剛健な造りだった。帝国軍の最高責任者であるギデオン騎士団長が、玉座に座る皇帝の前に深く膝をついている。

「火急の用、と聞いたがなんだね？ギデオン」

皇帝の声は、絶対的な自信に満ち、穏やかだった。

「はっ、陛下…どうやらダデウス男爵が長い間、魔核の横流しをしていたとのことで…」

「…ふむ…ダデウスからは決まった税を納めてはおるが…一度話を聞かねばなるまいな」

皇帝はさして動じた様子もなく、静かに頷いた。

「そればかりか、先日踏破したというBランクダンジョンの虚偽報告があるとの調べを、潜入させた私の部下から報告を受けております」

「国内で疑い合いか…情けない。それで、その報告にはなんと？」

ギデオンは、意を決して核心を告げた。

「…通常ではあり得ない量の魔核が産出されている様子…。私の予測が正しければ、直にスタンピードの発生が見込まれます」

その言葉を聞いた瞬間、皇帝の纏う空気が一変した。彼は玉座から勢いよく立ち上がり、その鋭い視線がギデオンを射抜いた。

「なんだとっ！？その疑いに偽りはなかろうな！？」

「あくまで予測ではございますが、恐らく今現在、かなり不味い状況になっていると思われます」

「…監査団を出す。また騎士団にも同行してもらうぞ」

「…既に部隊長のマリウスを先行させております」

「ネクサスの客人たちは今、どうしておる？」

「彼らも既に、数日前から男爵領に潜伏しております」

「流石だな…ギデオン」

皇帝は一度感心したように頷いたが、ギデオンはさらに重い口を開いた。

「それだけではございません…。ダデウス男爵の今回の一件、背後にコルヴィヌス公爵がついておると思われます」

「なんだと！？」

皇帝の顔が、驚愕と怒りに歪む。

「それに嘘偽りはないな？誰を疑っておるか、分かっているのか！？」

側近の名を挙げられ、皇帝は明らかに狼狽していた。しかし、ギデオンは揺るがない。

「先日、男爵領のダンジョン制覇の話をしてきた際に、ダデウス男爵と共にコルヴィヌス公爵も同行しておりました…。疑わぬ方がおかしいかと…」

「…わかった」

皇帝は一度大きく息を吐くと、為政者の顔に戻っていた。

「潜伏させてある部下と合流出来次第、証拠を掴むのだ。…既に証拠は掴んでおるのだろうな？」

「はっ。魔核の取引ルートが記された書類を、部下が手にしているとのことです」

「いいだろう。まずはダデウスめのダンジョンの制御を実行する。話はそれからだ。よいな、ギデオン」

「承知致しました。では私は、陛下直々の監査団の方々に要請を出させていただきます」

「…うむ。任せたぞ」

ギデオンは深々と頭を下げ、謁見の間から退出していった。

一人残された皇帝は、静まり返った広間で窓辺に歩み寄り、眼下に広がる帝都を見下ろす。

「…もし、本当にスタンピードが起きれば、ダデウス男爵領は壊滅…。本国への被害もタダではすむまい…」

彼は、迫りくる国難に、静かに頭を悩ませるのだった。

（第37話／了）