『追放された荷物持ちの俺を「必要だ」と言ってくれたのは、落ちこぼれヒーラーの彼女だけだった。』

第29話：偽りの勝利、そして…

帝都ギルド『アイギス』がBランクダンジョンを踏破したという報告は、一夜にして黒鉄の城塞を駆け巡り、帝国騎士団を深い動揺の渦に叩き込んだ。

「嘘だろ…たった二日で落としたというのか…」

「我々の部隊では、事前の調査や準備だけでも、最低でも一週間はかかるぞ」

「いや、そもそも騎士団としての出撃許可が下りるまでを計算すれば、その倍は…」

「これでは、俺たちの存在価値とは一体…」

城塞の廊下の至る所で、騎士たちのそんな囁きが交わされていた。これまで帝国最強と謳われてきた彼らの矜持は、アイギスの圧倒的な成果の前に、脆くも崩れ去ろうとしていた。

騎士団が不安に渦巻く中、アリシアはマリウスの執務室の扉を叩いていた。

コンコン、と控えめなノックの音。中から、疲労の滲む声が聞こえる。

「入れ」

アリシアが静かに部屋へと入ると、マリウスは執務机に山と積まれた書類から顔を上げた。

「何やら城塞内が騒がしいようですが、何かございましたか？」

「あぁ…アリシアさんか。立って話すのもなんだ。そこに座るといい」

マリウスは、来客用のソファを勧めた。

「失礼致します」

アリシアがソファに腰かけると、マリウスは手にしていた一枚の報告書を、彼女の前にそっと置いた。

「読んでみるといい…」

アリシアは、その羊皮紙に記された簡潔な報告文に目を通した。

「…二日間で、攻略…でございますか。私、冒険者になって日が浅いのですが、これは早いのですか？それとも、遅いのですか？」

「異例の速さだ。指示が出てからパーティーを組み、ダンジョンに移動し、そして攻略する。普通なら一週間…いや、もっとかかってもおかしくない…」

「左様でございますか…。して、この報告が意味するところは？」

アリシアの問いに、マリウスは苦悩の表情で頭を掻いた。

「…キミなら、もうわかっているだろう…」

「騎士団の、価値の低下…でございますか？」

「…そうだ。我々騎士団なら、最低でも十日はかかるところを、『アイギス』はたった二日でやってのけた。彼らにそれが出来るというのなら、我々は…」

「…ダンジョンの抑圧、制御という騎士団の主要任務は解かれ、組織の規模縮小もあり得る、と………でも…」

アリシアは、そこで言葉を切った。

マリウスは、その言葉の続きを促すように、怪訝な表情で彼女を見つめる。

「…なんだ？言ってみろ」

「…彼らに、それだけの実力が、本当に備わっているのでしょうか…」

アリシアは、静かに、しかし確信を込めて言った。マリウスは、黙って彼女の言葉に耳を傾けている。

「先日、彼らのギルドを尋ねた際、彼らと私達は衝突致しました。ですが…その時、脅威と感じるようなお方は、正直、おりませんでした…。私が、普段からゼロスさんの戦いぶりを見ているから、というのもあるでしょうが…」

「…ふむ…」

マリウスは腕を組み、思考を巡らせる。

「…確かに、言われてみれば不自然かもしれんな。『アイギス』と、我ら騎士団の一般兵たち。個々の戦力に、そこまで大きな差はないはずだ…とすると…」

アリシアは、静かに頷いた。

「…今、ゼロスたちは何をしている？」

アリシアは、その問いにふわりと微笑んだ。

「訓練場で、汗をかいております」

「…そうか。すぐに、彼らのところへ向かおう。君たちに、頼みたいことがある」

マリウスは、迷いを振り払うように立ち上がった。

「承知致しました」

アリシアも静かに席を立ち、二人は執務室を後にするのだった。

訓練場に足を踏み入れると、マリウスとアリシアは凄まじい轟音に迎えられた。

「うらぁぁぁっ！！！」

ゼロスが訓練用の木の棍棒を、レオが構える巨大な銀の盾に一心不乱に叩きつけている。盾が殴打される度に、衝撃波が訓練場の乾いた土を巻き上げていた。

「ゼロス！もっと本気で来い！」

盾越しに、全身で衝撃を受け止めながらも、レオは一歩も引かずに叫ぶ。

「やってらぁぁぁぁぁあああ！！！」

ゼロスは筋力強化（微）の出力を一段階引き上げ、渾身の力で盾の中心をさらに豪打する。

轟音と衝撃波で、レオの身体が三歩ほど後ずさったが、彼はすぐに地面を踏みしめて前進してきた。

「こんなんじゃ、僕の盾は割れないよ！！」

「こっちは訓練用の棒きれなんだよ、ボケェェェ！！！」

ゼロスがさらに力いっぱい盾をぶん殴った、その瞬間だった。バキッ！と乾いた音が響き、彼の棍棒が、その衝撃に耐えきれず粉々に砕け散った。

「「あっ…」」

ゼロスとレオの声が、ぽかんと重なる。

「試合終了ぉぉぉぉぉおおお！！！レオの勝ちぃぃぃぃいいい！！！」

いつの間にか審判役をしていたルナが、レオ側の手を高々と上げた。

「勝者、レオォォォ！！！」

「ぐあぁぁぁぁああああああ！！！俺の無敗記録がぁぁぁああああ！！」

ゼロスは頭を抱え込み、その場に崩れ落ちた。

「え！？ゼロスって、今まで無敗だったの！？」

レオが驚いて尋ねる。ゼロスは芝居がかった仕草で、涙を拭いながら顔を上げた。

「ノリだ、ノ・リ☆」

マリウスは、その光景をただ唖然として見ていた。

「…一体、何をしているんだ、君たちは…」

横にいたアリシアは、その様子を微笑ましく見守っている。ゼロスはすっと立ち上がると、何事もなかったかのように答えた。

「なにって、訓練だよ、訓練」

「ふむ…」

マリウスは、砕け散った棍棒の残骸と、あれだけの殴打を一身に受けて凹み一つ生じていないレオの盾を、厳しい目で見比べた。いや、凹んだ瞬間に、錬金術で修復しているのか。

「…お前たちに、頼みたい事がある」

「やっと仕事か」

ゼロスは、にっと笑った。

「ああ、そうだ。頼みたい内容は…」

一方その頃、ヘレナ自室。

彼女は無言で机の引き出しから、「騎士団人員リスト」と書かれた羊皮紙の巻物を取り出すと、音もなく扉を開け、どこかへ向かう姿があった。その表情は、固く閉ざされ、何を考えているのかうかがい知ることはできなかった。

場面は再度、訓練場へ。

「…ふむ。『竜の牙』の周辺調査か…」

マリウスの話を聞き終えたゼロスが、腕を組んで呟いた。

「そうだ。騎士団で有名な武芸者の顔は、当然、先方に割れている。だから、ダデウス男爵やアイギスの一部の者以外には、まだ顔が知られていないお前たちに頼みたい」

「…つまり、『アイギス』の実力を、裏から探れ、というわけですね」

レオが冷静に分析する。

「そうだ…。もし、報告通りダンジョンが鎮圧されているなら、それで良い。だが、それがもし嘘偽りであったなら、その証拠を君たちに持ち帰ってもらいたい」

「ってことは、証拠はBランクダンジョンの主の魔核か…。それも、暫く踏破ができていないダンジョンからのみ生まれるという、特別製の…」

「そうだ。危険な任務になるが、頼まれてはもらえないだろうか…」

ルナが、やれやれといった様子で口を開いた。

「どうせ、この人、頼まれちゃうんでしょ？」

「…まぁ、ゼロスだしなぁ…」

「いいじゃありませんか。それが、ゼロスさんの良いところですよ」

アリシアが優しく微笑む。

「…キミたち………よく、わかってんじゃないの」

マリウスは、深く頭を下げた。

「すまない…感謝する…」

ゼロスは、そんな彼の肩にポンと手を置いた。

「気にすんな。そのために、俺たちは呼ばれたようなもんだ…。ま、終わったら、酒でも奢ってくれよ」

「…あぁ！もちろんだ！」

マリウスの顔に、ようやく笑みが戻った。

こうしてゼロスたちは、新たな任務への準備を整え、黄昏が迫る帝都を後にし、『竜の牙』山脈地帯へと旅立つのだった。

（第29話／了）