『追放された荷物持ちの俺を「必要だ」と言ってくれたのは、落ちこぼれヒーラーの彼女だけだった。』

第28話：帝国の思惑

ゼロスたちは、ヘレナに案内され、マリウスの部隊長執務室の前に立っていた。そこは騎士団長の執務室のような華美さはないが、機能的に整えられた、いかにも実戦部隊の指揮官の部屋といった趣である。

扉を開けて待っていたマリウスは、訓練場の時とは打って変わって、快活な笑みを浮かべていた。

「おお、来たか、ゼロス。話は聞いているぞ。アイギスの連中と、一発やりあったらしいな」

「いや…俺は別に、やり合う気はなかったんだが…」

ゼロスがそう言って、やれやれと後ろの三人に視線を送る。

「「「・・・」」」

アリシア、ルナ、レオの三人は、ぷいっと気まずそうに目を逸らした。

「まぁ、いいさ。どのみち、あの連中とはいずれやり合うことになっていただろうしな」

「…おいおい、そんなことしたら内乱沙汰になるぞ」

混乱したゼロスに、ヘレナが冷静に補足した。

「…別に、キミが思うような事はしない。あくまで、政治的な介入の話だ…まぁ、望むなら、私が相手をしてやらんでもないが…」

ゼロスは、涼しい顔で物騒なことを言うヘレナを横目で見やり、小さく呟いた。

「…こっえぇ女…」

ヘレナは、その呟きに完璧な微笑みで返す。

「ここで、性別を気にするつもりはないよ」

「さて、とりあえず今後の動きを決めようか、ゼロス」

マリウスが、大きな地図をテーブルに広げながら言った。

「そうだな…そうするか」

「まぁ、とりあえず座れ。今から説明する」

来客用のソファに四人が腰を下ろすと、マリウスは地図の一点を指し示した。

「…とりあえず、今もっとも安定していない地域は、この『竜の牙』と呼ばれている山脈地帯方面だな」

レオが、身を乗り出して尋ねた。

「点在するダンジョンのランクは、どれくらいですか？」

「まちまちだ。AランクからCランクまでが、複雑に入り混じっている」

アリシアも、真剣な表情で口を開いた。

「制圧状況は、どのような状況でしょうか？」

マリウスは、その問いに深くため息をついた。

「あまり芳しくない。山脈地帯だから動きづらい上に、騎士団となると、動かすにも金がかかりすぎる」

ルナが、閃いたように言った。

「あぁ、だから、あの『アイギス』って連中に、一部を委託してる形なのかぁ」

「そういう事だ。騎士団というのは、中には貴族の方々が箔付けのために参加していることも多くてな。実働部隊の数は、お前たちが思うより少ないんだ」

ゼロスは、ようやく合点がいったように頷いた。

「だから、俺たちが呼ばれたってわけか」

「そういうことだ。頼りにしてるぞ」

マリウスが力強く言うと、ゼロスはにかっと笑って答えた。

「任せとけ」

その時だった。執務室の扉が、乱暴に開かれた。

「隊長！お耳に入れていただきたいことがっ！」

息を切らした部下が、駆け込んでくる。

「どうした？騒々しいぞ」

「タデウス男爵が、コルヴィヌス公爵様と共に、騎士団長を訪ねておいでですっ！」

マリウスの表情が、一瞬で険しいものに変わった。

「なんだとっ！？」

ゼロスは、きょとんとした顔で尋ねる。

「誰だ？そいつら」

「『竜の牙』付近の領地を治めているのがタデウス男爵で、コルヴィヌス公爵は、皇帝陛下の側近だ！」

「…うっは、とんでもない大物が出てきたね」

ルナが、面白そうに呟いた。

マリウスは、焦燥を浮かべた顔で立ち上がった。

「…ついてこい、お前たち。嫌な予感がする」

そう言い、マリウスはゼロスたちとヘレナを連れて、ギデオンの執務室へと足を急いだ。

ギデオンの執務室の扉の前で、マリウスは一行を制止した。中から、抑圧された怒気を含んだ声が聞こえてくる。

「…どういうことか、もう一度ご説明いただきたい」

ギデオンの声だ。マリウスは静かに扉を開け、中へと一行を促した。

部屋の中では、ギデオンが仁王立ちで、ソファに座る二人の男と対峙していた。一人は傲慢そうな顔つきの初老の男、もう一人は皇帝の側近であることを示す豪奢な衣服に身を包んだ、冷徹な印象の公爵だった。

「くどいぞ、ギデオン。キミたち騎士団の動きは、あまりにも遅い。今後、我が領内のダンジョン制圧と、それに伴う魔核などの資産管理は、全て『アイギス』に一任すると言っておるのだ」

ダデウス男爵が、嘲るように言った。

「…ダデオン殿の管理する区域で、スタンピードの予兆が観測されております。どうか、ご再考を」

「何度も再考した結果だ。もはや、この決定は覆らん」

「…陛下は、なんと？」

ギデオンは、ダデウス男爵の隣に座るコルヴィヌス公爵に意見を求めた。

公爵は、表情一つ変えずに、静かに答えた。

「…問題ないと、仰せだ…」

「…」

ギデオンは、悔しさに奥歯を噛み締めた。その時だった。

「失礼致します、コルヴィヌス公爵様、ダデウス男爵様」

マリウスが、部屋に入り一礼した。

「…マリウスか。何の用だ」

「はい。何やら大事なお話をしているとお聞きし、私もお耳に入れておきたいと思いまして…」

「話は既に決着がついている。我が領のダンジョン制覇と資産管理は、『アイギス』に一任するとな」

「…なっ！？あのような粗暴な連中の力を、本気で頼るおつもりですか！？」

マリウスは驚愕の声を上げた。

ダデウス男爵は、心底つまらなそうに答えた。

「粗暴か、どうかなど、些末な問題だ。最も大事なのは、我が領民の命よ。対応の遅い貴様らに、いつまでも任せてはおれん、という話だ」

「…我々が、ダデウス男爵様の領内のダンジョンを、これまでいくつ踏破したとお思いですか！？」

「…せいぜい、三割といったところだろう。その程度で、いい気になるな。話は終わりだ」

「…くっ！」

マリウスが言葉に詰まると、コルヴィヌス公爵の冷たい視線が、マリウスの後ろに控えるゼロスたちに向けられた。

「…君たち騎士団がネクサスから呼んだという、客人とやらは？」

「…彼らです」

ギデオンが答えると、公爵はゼロスたちを値踏みするように見つめ、命令を下した。

「では、今後キミたちは、『アイギス』の指揮下に入れ」

「「「！？」」」

アリシア、ルナ、レオの三人に衝撃が走る。

「…そういうわけには、まいりません」

「これは、皇帝陛下の側近である、私の命令だ。よもや、聞けぬとでも？」

ギデオンが苦悩に顔を歪め、何かを答えようとした。だが、それよりも早く、ゼロスが前に出て、口を開いた。

「因みに、俺たちの依頼主は誰になるんだ？」

その場違いなほど穏やかな問いに、ギデオンは答えた。

「…陛下からのご承認をいただき、ネクサスと直接交渉したのは、私だ…」

「なら、あんたが俺たちの雇い主だ、ギデオン殿」

コルヴィヌス公爵は、忌々しげにゼロスを睨みつけた。

「一介の傭兵風情が、何の真似だ？」

ゼロスは、ふっと笑った。

「依頼主が変わるというのなら、俺たちは一度、ネクサスのイレイン戦士長の指示を仰ぐ為に、一旦帰還させてもらうぜ。なんと言っても、俺たちはイレインに雇われている、ただの傭兵だからな。もし、イレインから提示された新しい条件が気に食わなかったら、その時はハイ、さよならだ」

レオ（あっ…そうか。僕たちは帝国に雇われたわけじゃない。あくまで戦士ギルドの客人だから、そういう言い方もできるのか…ずる賢いというか、口が回るというか…）

「…これだから、ネクサスの者どもは信用ならん…行くぞ、ダデウス」

「承知致しました」

コルヴィヌス公爵とダデウス男爵は、静かに執務室を去っていった。

残されたギデオンは、怒りのあまり、机を強く叩いた。

「…何を考えている、ダデウスめっ！！」

「…どのみち、このままでは騎士団の名誉に関わりますね…」

「…そうだな。もし、これで『アイギス』どもがダンジョン制覇を我らより早く成し遂げたとなれば、我ら騎士団の規模縮小、ひいては解体にも繋がりかねん…」

ヘレナは、何かを考え込むような顔で、黙っていた。

「…」

ゼロスは、悩む三人を前に、腕を組んで言った。

「…で、これからどうするんだよ？大将」

「…暫し、時間をくれ…今後の方向性を、もう一度考える」

「…わかった。俺たちは、いつでも動けるように準備しておくから、決まったら教えてくれ」

「そのつもりだ…」

ゼロスたちは静かに部屋を出ていき、宛がわれた自室に一旦戻るのであった。

二日後

――帝都ギルド『アイギス』が、近隣のBランクダンジョンを、わずか半日で踏破した。

その報告は、衝撃と共に、黒鉄の城塞を駆け巡った。

（第28話／了）