『追放された荷物持ちの俺を「必要だ」と言ってくれたのは、落ちこぼれヒーラーの彼女だけだった。』

第25話：模擬戦

帝国軍総司令部『黒鉄の城塞（アイゼン・シタデル）』の訓練場は、ネクサスのそれとは全く異なっていた。地面は固い石畳で覆われ、周囲は高い城壁に囲まれており、武器庫には寸分の乱れもなく訓練用の武具が並べられている。そこは、自由な修練の場というより、兵士を育成するための厳格な施設だった。

ゼロス一行とギデオン、そしてヘレナは、マリウスに連れられ、その訓練場の門をくぐった。

マリウスは余裕の笑みを浮かべ、ゼロスに武器庫を指し示した。

「ここにある訓練用の武器から、好きなものを選んでくれ」

彼はそう言うと、自らは武器箱から一本の訓練用大剣を引き抜いた。

「グレートアックスはあるか？」

「ん？もちろんあるぞ」

マリウスは同じく武器箱から、ゼロスの要望通りの巨大な訓練斧を引き抜き、彼に手渡す。ゼロスはそれを受け取ると、眉をひそめて黙り込んだ。

「…」

マリウスは、そんなゼロスにだけ聞こえるように、侮蔑を込めて囁いた。

「なんだよ、別に殺しはしないから安心しろよ。いくら元Sランクの冒険者と互角といっても、ガレス副長は現役引退の身だろ？別にお前らにそこまでの働きなんか期待してない。せいぜいBランクでもあれば、囮には使えるだろうがな」

しかし、ゼロスは特に気にしている素振りも見せず、手にした斧を一振りした。

「いや、軽すぎるなと思ってな…俺は、そっちでいい」

そう言って、彼は武器箱から離れた。

「…おい、そっちは」

ゼロスが手に取ったのは、床に雑に立てかけてあった、新人訓練生が素振りで使うためだけの、ただの木の棍棒だった。

マリウスの表情から、笑みが消える。

「…なめているのか？」

その声には、明らかな怒気が含まれていた。

「んなわきゃねぇよ。単に俺は、叩き斬るか、殴りつけるかの武器しか使えねえんだよ」

「…はっ…なんだそれは…技術がいる武器が使えないとでも言うのか？まるで獣だな」

「単に、不器用なだけだよ」

ゼロスは、真剣な表情でそう答えた。

「…どうやら、本気で言っているようだな。いいだろう…」

マリウスは、呆れたように息をついた。二人は訓練場の真ん中に進み出て、対峙する。

ヘレナが、事務的な口調で確認した。

「武器選びはもういいな？マリウス、ルールはどうする？」

「武器以外は本気でやる。スキルもありだ。使えるものは、全て使う」

「実戦形式、か」

「安心しろ。俺はスキルは使わん。せめてものハンデというやつだ」

マリウスは、寛大さを示すように肩をすくめた。

「あら、寛大。流石は騎士様だな。で、勝負はどうやってつけるんだ？」

「俺に一撃でも入れたら、お前の勝ちでいいぞ」

「俺の負けは？」

「…そうだな。お前が『参った』と言ったら、その場で終わりでいい」

そのあまりにも一方的なルールに、見物していたルナが大声を上げた。

「おうおう！余裕じゃねえか！うちのリーダーを舐めてっと、痛い目見るぞ！」

それに呼応して、レオも声を張る。

「そうですっ！ゼロスは、やる時はやる男ですっ！真面目にやれ！！」

マリウスは、応援する二人を横目でちらりと見た。

「…って言ってるが、どうするよ？」

ゼロスは、やれやれといった様子で頭を抱えた。

「…お前ら、俺が戦ってる姿、見たことないだろっ！」

「…ごめん、ノリで…」

「俺も…」

ルナとレオが、しゅんと萎縮する。

そんな彼らの様子に、アリシアは穏やかな微笑みを向けた。

「ゼロスさん、ご武運を…。私は、信じていますよ」

「…やっだぁ、アリシアさん。そんなに期待されても困るわぁぁぁぁぁ」

ゼロスは両手で顔を覆い、大げさにおどけて見せた。

「…自分の女に、情けない姿を見せないといいな？」

「別に、俺の女じゃねぇよ」

「…話はいいか？そろそろ始めてもらいたいんだが」

ヘレナの冷たい声が、二人の間に割って入る。

ゼロスはいつも通り呑気な返事で答えた。

「りょうかーい」

二人は距離を取り、構えた。ヘレナが戦いに巻き込まれない位置まで下がると、その手を高く振り上げた。

「…では…始めっ！！」

ゼロスは棍棒を握り締め、腰を落として重心を低くした。

マリウス（…実戦経験はある、という感じか…）

「先手は譲ってやる。好きに攻めてこい」

「んじゃぁ、遠慮なく」

ゼロスは地を蹴り、一気に間合いを詰めると、マリウスの肩目掛けて棍棒を振り下ろした。

マリウス（…所詮は、荷物持ちか）

「遅いっ！」

マリウスはそう言い放つと同時に、ゼロスの棍棒を大剣で軽く打ち払い、返す刃で即座に反撃に転じた。

マリウス（これで、終わりだっ！）

高速の斬撃が、ゼロスの胴体を捉えた――かに見えた。しかし、打ち払われたはずのゼロスの棍棒は、既に彼の身体の横に引き戻されており、マリウスの刃をガキン、と硬い音を立てて受け止めていた。

「…まぁまぁ、やるようだな」

「そいつはどうも」

二人は一旦距離を取る。

「頑張れー、ゼロスゥゥゥゥ！！」

「負けるなっ、ゼロス！」

ルナとレオは、再び果敢に応援を始めた。

「仲間の前だ。無様に散らんといいな」

マリウスはそう言うと、再びゼロスに斬りかかった。

「そうだなっ！」

ゼロスは、その斬撃をひらりとかわす。

「いよっし！躱した！攻めろぉぉぉぉぉぉ！！！」

「行けっ！！ゼロス！」

二人は応援するが、ゼロスはマリウスの剣戟を、ただひたすらに躱し続けるだけだった。その戦い方は、誰の目にも防戦一方にしか見えなかった。

ギデオンは、失望したようにため息をついた。

「…期待外れ、か…イレインのやつめ」

「仕方ありません。マリウスは現役で数多のモンスターを討伐している身。場数が違います」

「…そうだな…囮か、陽動程度には使えるかもしれんがな」

ただ一人、アリシアだけが、神妙な面持ちで、ゼロスの動きをじっと見つめていた。

マリウスは苛立ちを隠さずに、さらに斬撃の速度を上げた。

「どうした！！少しは攻めてみたらどうだ！？」

高速の斬撃の嵐の中を、ゼロスは紙一重で躱し続ける。

「…そうか？なら」

ゼロスは静かに呟くと、一瞬だけ、棍棒を大きく振りかぶる予備動作を見せた。

マリウス（遅…）

――いっ！マリウスがそう断定しかけた瞬間、ゼロスの棍棒が今までとは明らかに違う、凄まじい速度で彼の胴体を横薙ぎに薙ぎ払ってきた。

「っ！？」

マリウスは咄嗟に大剣の腹でその一撃を防御する。

「ふっ…やる…」

――な。と言い終わる前に、ゼロスはマリウスの右腕を、空いている左手で鷲掴みにし、そのまま勢いよく反対側の地面に投げ飛ばした。

「ぐっ！？」

マリウスが石畳に叩きつけられる鈍い音が、訓練場に響き渡る。

「やっった！！」

レオが歓声を上げた。

「いい気に…」

――なるなっ！マリウスがそう叫ぼうとしたのだろうが、ゼロスは聞く耳を持たず、無防備な彼の顔目掛けて、躊躇なく棍棒を振り下ろした。

轟音と金属がぶつかる激しい音、そして衝撃波で土煙が巻き起こる。

「マリウスッ！」

ヘレナが叫ぶ。マリウスは寸でのところで剣を盾にし、棍棒の一撃を止めていたが、その勢いを殺しきれず、後方へ転がって咄嗟に距離を取った。

ゼロスが振り下ろした棍棒は、石畳を大きく抉り、さらに濃い土煙を巻き上げる。

その土煙の中に、足で地面を踏み抜いたゼロスの姿があった。

「…貴様っ…」

「あら、避けられた。流石の反射神経」

その非情な戦いぶりに、ルナとレオは血の気の引いた顔をしていた。

「…ゼロス、こっわっ…」

「…本気で、頭を潰そうとしたのか…」

観戦していたギデオンは、先ほどまでの失望した顔を消し、獰猛な期待の光を目に宿していた。

「…なかなか、やるな」

「…今までの動きは…」

ゼロスは身体についた土埃を、軽く叩きながら言った。

「実戦形式、だろ？」

「…貴様の戦い方には、戦士としての誇りがないっ。ずる賢く狡猾で、まるでアサシンのような戦い方だ」

「褒めてんの？貶してんの？」

「貶しているに決まっているだろう！！」

「やぁねぇ…これだから高貴な生まれの男ってやつは」

その時、ギデオンの大きな声が響いた。

「マリウス！お前が最初に言い出したルールだ！見苦しいぞ！」

「…ちっ！」

マリウスは忌々しげに舌打ちした。

「…で、勝負はまだ続けるのか？」

「ふん、当たり前だ」

「んじゃぁ…行くぜ」

ゼロスは先ほど土埃を叩いていた手を、マリウスの顔目掛けて勢いよく振るった。

「！！」

マリウスは咄嗟に顔を横に振る。砂粒による目潰しを避けるためだった。

「ゼロスッ！」

戦士らしからぬ戦い方をするゼロスに、怒りで我を忘れて彼の名を呼んだが、既にゼロスの姿はそこに無かった。彼は筋力強化（微）の出力を上げ、一瞬でマリウスの背後に回り込み、棍棒を振り上げていた。

「っ！？」

先程よりも更に速度を増した棍棒が、マリウスに迫る。彼は寸前でそれを受け止めたが、そこからゼロスの凄まじい速度で振るわれる豪打が、嵐のようにマリウスを襲った。マリウスは、完全に防戦一方となった。

マリウス（こいつっ！力と速度は、既に人間の戦士の域を超えているっ！！）

そう思ったのも束の間、ゼロスは更にスキルの出力を上げ、棍棒の速度と威力がさらに上がっていく。

マリウス（弾き方を一度でも間違えれば、受け流せなくなるっ…こいつは、モンスターか何かか！？）

ゼロス（このマリウスとか言う奴！！どういう神経してやがったら、これを全部弾けるんだよ！めんどくせぇなっ！）

業を煮やしたゼロスは、出力をさらに引き上げ、上段からの打撃と見せかけたフェイントを混ぜて、死角となる下から棍棒を打ち上げる。

マリウス「っ！？」

一瞬のフェイントに釣られそうになり、咄嗟に剣の腹で棍棒を受け止めたが、そのあまりの威力に、マリウスの身体ごと宙に浮かされ、後ろに弾き飛ばされた。

彼はなんとか地面で受け身を取りながら着地する。

「…ハァ、ハァ…人と、やっている感覚がしないな、貴様は…」

一瞬、静まり返る訓練場。

「…うわぁぁぁぁぁああああ、ゼロスゥゥゥゥゥゥ！！」

「凄い！！本当に凄いよ、ゼロスッ！！」

ルナとレオの歓声が響き渡る。アリシアは、「私は最初から信じていました」という顔で、静かに微笑んでいる。

「…これ程とはな…イレインの言ってたことは、本当だったか…」

「…そうですね。マリウスは騎士団の中でも最高戦力…スキルを使っていないとはいえ、あそこまで防戦一方とは…」

ギデオンとヘレナも、驚愕を隠せない。

マリウスは立ち上がり、剣を構え直した。その瞳から、先ほどまでの油断や侮りは完全に消え失せている。

「俺はもう…人とやっているとは思わん。これより、対モンスター戦の戦闘に切り替える」

完全に殺す気になった、騎士の目がそこにあった。

「…へっ、どっかで聞いたセリフだな、そりゃ…」

ゼロスは不敵に笑う。

「まぁいい。そろそろ、フィナーレと行こうかっ！」

ゼロスは重心を低く構え…筋力強化（微）の出力を、自らの限界まで引き上げた。

その瞬間、彼の身体を引き裂くような激痛と共に、筋肉がさらに膨張し、棍棒を握る右腕から鮮血が弾け飛ぶ。

「行くぞぉぉぉぉ！！！マリウスゥゥゥゥ！！！」

宣言した瞬間、ゼロスの身体がその場から一瞬消え、激しい土埃だけが残った。次の瞬間には、彼はマリウスの眼前に現れていた。

「これを、待っていたっ！！」

ゼロスが見せた大振りの渾身の一撃に合わせ、マリウスはスキル『斬鉄』を発動した。ゼロスの棍棒ごと、彼を切り払う。それが、この化け物を倒す唯一の好機だと判断したのだ。

『斬鉄』の一撃が横薙ぎに一閃し、ゼロスの木の棍棒が、甲高い音を立てて二つに割れ、宙を飛んだ。

「ゼロスッ！！！！！」

アリシアの悲鳴にも似た叫びが響く。

マリウス「…しまっ…」

正気に戻り、自由都市ネクサスからの客人を斬ってしまった、と後悔の念がマリウスの脳裏をよぎったが、

「わりぃが、当たってねぇんだよ！！！」

寸前で身を逸らし、刃を躱したゼロスが、そこにいた。

そう言った彼の左手は硬く握りしめられている。右腕で棍棒を振るった勢いと、ねじれた身体を戻す反動を利用し、全体重を乗せた渾身の左フックを、がら空きになったマリウスの脇腹目掛けて、撃ち放った。

（第25話／了）