『追放された荷物持ちの俺を「必要だ」と言ってくれたのは、落ちこぼれヒーラーの彼女だけだった。』

第23話：四人の祝杯

夕方過ぎ、王都の繁華街は仕事を終えた人々でごった返していた。ゼロスたち一行は、その喧騒の中を戦士ギルドが運営する酒場へと向かっている。ランタンの温かい光が石畳を照らし、行き交う人々の陽気な話し声が響いていた。

「いらっしゃいませ、何名様でございますか？」

屈強な冒険者たちで賑わう酒場の扉を開けると、すぐに清潔なエプロンをつけた給仕が出迎えた。その丁寧な出迎えに、ゼロスが代表して答える。

「四人だ。静かな席があれば、そこで頼む」

「承知致しました」

奥まった場所にある、落ち着いたボックス席に四人は案内される。ゼロスとアリシアは、それぞれ背負っていた武器を慎重に壁に立てかけた。

「男はこっちで、女性はそっちで」

ゼロスが適当に椅子を指差すと、アリシアはにこやかに頷いた。その横で、ルナが子供のようにはしゃいだ声を上げる。

「うひひっ！酒だ、酒だ！」

「…どこのおっさんだ…」

ゼロスの呟きに、ルナがテーブル越しに身を乗り出した。

「あぁん？文句あんのかぁ？」

「…ルナ…はしたないですよ…」

「…ちっ」

レオに窘められ、ルナは不満そうに舌打ちした。

やがてエールといくつかの料理が運ばれてくると、ゼロスはアリシアに目配せした。

「んじゃぁ…アリシアさん…なんか一言…」

「承知致しました…では、」

アリシアはジョッキを手に取り、柔らかな笑みを浮かべた。

「この出会いに祝して」

「「「「かんぱーい」」」」

四つのジョッキが軽やかに打ち合わされ、新しいパーティーの祝宴が始まった。

食事と酒が進み、テーブルの上の皿がいくつか空になる頃には、四人の間の緊張もすっかり解けていた。アリシアが興味津々な顔で、向かいの席の二人に尋ねる。

「そういえば、レオさんとルナさんは、とても仲睦まじいようですが、お二人はどのようなご関係なのでしょうか？」

ゼロス（…それを、そんなストレートに聞いちゃうんだ…）

「ただの幼馴染だよ」

レオが穏やかに答えると、ルナは少し照れくさそうに付け加えた。

「まぁ、腐れ縁ってやつぅ？」

「そういえばレオさん、先ほどの訓練でも見事な盾さばきでいらっしゃいました。錬金術師の方がそこまで盾を使いこなされるのは、やはり何か理由が？」

「あ、いや…まあ、必要に迫られて、というか…」

少し歯切れ悪く答えるレオの隣で、ルナがジョッキを片手に陽気に口を挟んだ。

「よっ！必要に迫られて、頑張っちゃうレオくん、カッコいいぞー！」

「そ、そんな、カッコいいって…僕はそんなつもりじゃ…」

「俺もカッコいいと思うよ。適性がないジョブでも、努力でどうにかしようっていうその姿勢はな」

ゼロスの真面目な賞賛に、アリシアも深く頷いた。

「そうですわ…無理だと思わずに、諦めない姿勢…私、そういうの、とても好きですよ？」

「あはは…どうも…」

レオは照れくさそうに頭を掻いた。

「しっかし、レオも無理しちゃうよねぇ…別に、無理にあたしについてこなくてもよかったのに」

ルナがぶっきらぼうに言う。

「あはは…まぁ、僕が好きでやってることだからね」

「…ま、おかげであたしを抑える人がいて、良かったけどね」

ルナはそっぽを向きながら、小さく呟いた。

「…抑える？」

「…確かに、レオという首輪がお前には必要かもしれないな…」

ゼロスが言うと、ルナが再び噛みついた。

「あんだとぉ！？やるかぁ、ゼロスゥ！」

「おぅおぅ、受けて立つぜ！」

二人はなぜか、エールの早飲み勝負を始めてしまった。

ガヤガヤとエールを飲み干すゼロスとルナから少し視線を外し、アリシアは穏やかにレオに微笑みかける。

「ふふっ、本当に仲がよろしいのですね。…あの、レオさん。先ほどルナさんがおっしゃっていた『抑える』というのは、どういうことなのでしょうか？」

アリシアは純粋な好奇心で尋ねた。

「ああ…。見ての通り、ルナは昔から無鉄砲で、一度こうと決めたら周りが見えなくなるところがあって…。僕がついていないと、どこで無茶をするか、本当に分からないんです」

「だから、レオさんが盾を…？」

「…ええ」

レオは騒いでいる二人の方をちらりと見て、聞こえないことを確認してから、アリシアにだけ聞こえるように、少し声を潜めた。

「昔…あいつが十四の時でしたか。『あたしは将来、人を護れる仕事につくんだ！』って、目を輝かせながら言ったことがあって」

「まあ…ルナさんらしい、素敵な夢ですね」

「はい。でも、その夢の途中で、あいつはきっと自分の身を顧みずに無茶をしてしまう。だから、僕は彼女の傍で、彼女を護ろうと決めたんです」

レオは遠い目をして、少しだけ微笑んだ。

「だから、あいつがその道を進むなら、僕が一番近くで盾になろうって。錬金術の勉強の傍ら、独学で盾の練習を始めました。あいつが十六で村を飛び出した時も…本当はずっとそのつもりだったのに、成り行きみたいな顔をして、一緒についてきたんです。僕の盾は、あいつの夢のためにあるようなものなので」

「…そうだったのですね。レオさんの盾は…ルナさんを護るための、優しさでできているのですね」

「…そんな、大したことじゃないですよ。僕の、ただの自己満足です」

レオは照れたように少し俯いた。

その親密な会話のすぐ隣で、戦いの火蓋は切って落とされた。

「そこの給仕の人！エールお替りだっ！」

「おぅ！どんどん持ってこーい！！呑み足りねぇぞぉぉぉぉ」

ゼロスとルナは、テーブルに肘をつき、互いを睨みつけながらジョッキを呷る。

「あわわわ…ルナ、あんまり呑みすぎると潰れるよ？」

「うへへっ！何言ってんだレオ！あたしはまだまだ呑むぞぉぉぉぉ」

レオの心配をよそに、ルナは完全に勝負師の顔になっていた。

「おい、レオ。お前もすまし顔してねえで、こっちに参加しろよっ！」

「しろよー！」

ゼロスとルナが声を揃えてはやし立てる。

「えぇぇ…僕は…」

「レオのカッコいいところ、見たーい」

「見た―い」

「ぐぬ…わかりましたっ！僕も参戦しましょう！」

レオは観念したようにジョッキを手に取った。こうして、三つ巴の熾烈な（？）呑み比べ対決が始まった。

「ふふっ、あまり吞み過ぎてはだめですよ」

アリシアは少し呆れながらも、子供のようにはしゃぐ三人を、微笑ましく見守っていた。

三人がエールのジョッキ八杯目に突入した、その時だった。

「うっ…あたし、もう駄目…」

ルナがテーブルに突-伏した。

「俺も…」

ゼロスもぐらりと身体を揺らし、白旗を上げる。

ただ一人、レオだけが、表情一つ変えずに静かにジョッキを置いていた。

「お前…なんでそんなに強いんだよ…」

ゼロスが呻くように尋ねる。

「…あれかな。錬金術でポーションを作ったりする時に、よく試飲してるからかな…」

「さっすが錬金術師…身体の作りが違うわ…」

「失礼だな…」

レオは苦笑すると、残っていたエールをゆっくりと飲み干した。

「…そういえば、ゼロスって、歳いくつよー？」

呂律が回らなくなったルナが、不意に尋ねた。

「…ふふん、いくつに見えるよ？」

ゼロスは復活し、ビシッとポーズを決めた。

アリシア（…なんだか、この会話、身に覚えが…）

アリシアは、以前の祝勝会を思い出し、やれやれと息をついた。

「えー…いくつだろう？あたしと同じくらい？」

「いや、僕と同じくらいじゃないかな」

「…まてまて、お前らの年齢を知らんし…」

「あれぇー？言ってなかったっけ？」

「言ってねぇ」

「ふふん。じゃあ、あたしはいくつに見えるよ？」

今度はルナが、ゼロスの真似をしてポーズを決めた。

「いくつって言われてもなぁ…」

「この艶っぽい身体を見て、思うことはないのかっ！」

「…ルナ、はしたないです…」

ゼロスはルナの身体をまじまじと見ながら、真剣な顔で言った。

「…１５？」（この国で酒が飲める、ギリギリの年齢だしなぁ）

「じゅうななだっ、このボケナスゥゥゥ！どこに眼がついてやがる！」

「ココ☆」

ゼロスは自分の両目を指差した。

「…１７…」

アリシアの呟きに、ルナはにこりと振り返る。

「何か？」

「い、いえ…」

「で、あとはゼロスの歳だねぇ…僕と同じ、１８かな？」

レオが言うと、ゼロスはわざとらしく驚いてみせた。

「きゃっ、当てられちゃった、テヘッ。若作りした甲斐があったわぁ」

「わ…若作り？」

「アリシアさんに、前に２１歳って言われてから、アタシ、頑張ったのよ」

「そ、そうなんだ…因みに…」

レオの視線が、おずおずとアリシアに向けられる。アリシアは、にっこりと完璧な笑顔で尋ね返した。

「さぁ、いくつに見えますか？」

「ひっ…」

レオはその笑顔に、得体の知れない恐怖を感じて固まった。

「うん、女性に歳は聞くもんじゃねぇよなぁ」

「聞いてない、聞いてない」

レオは必死に顔を横に振る。そこに、酔いから復活したルナが割って入った。

「んじゃぁ、あたしが当ててやろう！」

「あら、そうですか？いくつに見えますか？」

アリシアの笑顔は変わらないが、その奥の瞳は全く笑っていない。

レオは小声で助けを求めた。

「な、なんかヒントを…！」（これは、絶対に外したら不味いやつだ…！）

「…そうですね。レオさんとゼロスさんよりは、年上ということだけ」

その助け舟に、レオは飛びついた。

「わかりましたっ！１９歳ですねっ！」

「うふふっ、よくわかりましたね」

アリシアの笑顔が、ようやく本物の暖かさを取り戻した。

「よく当ててみせたな、レオ」

ゼロスが、戦友を称えるようにその肩を掴む。

レオは小声で囁いた。（だって、年上ってわかってて、二つも三つも上に言えないでしょう…）

ゼロスも小声で返す。（…どっかで聞いたセリフのような…）

「…十九歳で、その落ち着きよう…」

ルナが感心したように呟くと、アリシアの笑顔が再び凍りついた。

「…何か？」

「もしかして、既婚者かっ！？」

「なるほど、既婚者でしたか。今度、旦那さんに…」

ゼロスが乗っかった、その瞬間だった。

『虚空に漂うマナよ…』

アリシアの手元が、淡い光を放ち始めた。

「わっ！！ごめん！ごめんって！！！」

ゼロスは全力で彼女の手を掴んで止めた。アリシアは深く息を吐き、光を霧散させる。

「はぁ…私が、いつ結婚していると言いました？まだ独身ですよ…」

「まだ…と…」

「ルナさん…？」

アリシアの静かな声に、ルナは背筋を伸ばして固まった。

「ひぇっ！ごめんなさい！」

「わかれば、よろしい…」

アリシアはそう言うと、残っていたエールを一気にあおった。

レオ（ゼロス…なんか、話題を変えたほうが…）

ゼロス（そうだな、レオ…任せた…）

レオ（僕かよ…）

レオは内心で頭を抱えながら、必死に安全そうな話題を探した。

「そ、そうだ。ゼロス。さっき会った人と、どういう関係なんだ？」

その問いに、場の空気が完全に凍りついた。

「…」

「…」

ゼロスとアリシアは、ぴたりと動きを止めて黙り込む。

「おっ、地雷踏んだか？レオ」

「ルナ…」

ルナの無邪気な指摘に、レオは青ざめた。

沈黙を破ったのは、ゼロスだった。彼は急に悲劇のヒ-ロインのような表情を作ると、涙を拭う仕草をした。

「ん－…平たく言うと…昔ちょっと爛れた関係になって、別れた元カレってやつね…あたし、捨てられちゃったの…シクシク」

「なんて酷いっ！！」

ルナは完全にその茶番を信じ込んでいる。

「…ゼロスさん」

アリシアが、静かに、しかし有無を言わせぬ声で彼の名を呼んだ。

「…すまん」

レオも呆れた様子で、ため息をついた。

「…ゼロス」

「お前も本気で受け取んな。まぁ、あれだ。前にいたパーティーのリーダーってだけだ。ちと思うところがあって、俺が抜けたんだよ」

ゼロスはそう言って、エールを呑んだ。

アリシアは、彼の横顔をじっと見つめた。

「…なぜ、庇うんですか？」

「あらやだ…秘密が多い女って、素敵だって相場が決まってるじゃない？」

「真面目に答えてください…」

アリシアの声から、温度が消える。一気に場の雰囲気が冷え込んでいった。

「真面目に答えなきゃ、ダメ？」

「駄目です」

「…ちょっと、恥ずかしい事言うかもよ？」

「今はお酒の席です。明日には忘れています。…たぶん」

全く酔っていなさそうなアリシアが、真剣な瞳で彼を見つめてくる。

「ま、まぁ、ゼロスにも言いたくない過去の一つや二つ…」

「なんですと！？レオにはあるっていうのか！？」

「ルナ…お黙りなさい」

「…へい」

レオとルナのやり取りも、もはやアリシアの耳には入っていない。

「んー…そうだな…俺には…その、ちょっと…ホントに、言わないとダメ！？」

「言わないと、明日から口は利きませんよ？」

「お酒の席だって言ったじゃないの、貴女！」

「………」

アリシアの鋭い眼光に、ゼロスは観念した。

「…わかったよ。言うからな。…照れるなよ？」

「…照れる？」

ゼロスは一度俯くと、意を決したように、しかし小さな声で、ぽつりと呟いた。

「今の俺の傍には、アリシアさんが居る。…だから、前のパーティーの連中なんか、もう、心底どうでもいいんだよ。だから、庇うっていうか…その…」

「////////！？」

アリシアの顔が、首筋から耳まで真っ赤に染まっていく。

「だから、恥ずかしい事言うかもよ？って言ったろ～」

ゼロスは照れ隠しで、残っていたエールを一気に飲み干した。

しばらくの気まずい沈黙の後、四人は酒場を出て、静かになった夜道を歩いていた。

「じゃぁ、また明日」

「明日～」

レオとルナが手を振って、別の道へと消えていく。

「おう、気をつけて帰れよ～」

ゼロスとアリシアは、二人きりになると、どちらからともなく無言でアリシアの宿へと向かった。

やがて、宿の前に着く。

「…とりあえず、今日のはお酒の席での話、ってことで。明日には忘れておいてね？」

ゼロスは照れくさそうに、頭を掻きながら言った。

「…承知致しました」

アリシアは俯いたまま、小さな声で答えた。

「…じゃぁ、俺も帰るわ」

「はい、お気をつけて…」

そう言い、ゼロスの背中を見送るアリシア。

アリシア（…忘れるわけ、ないじゃないですか…）

その夜、彼女は胸に一つの誓いを立てたのだった。

（第23話／了）