『追放された荷物持ちの俺を「必要だ」と言ってくれたのは、落ちこぼれヒーラーの彼女だけだった。』

第21話：異端児たち

夕刻、戦士ギルドの訓練場には、乾いた土の匂いと、剣戟が巻き起こす熱気が満ちていた。傾いた西日が長い影を落とす中、三人の人影が動いている。

一人は、戦士ギルド所属であろう屈強な体躯の戦士。

一人は、その線の細い身体には不釣り合いなほど巨大な大楯を構え、戦士の猛攻に一歩も引かずに耐え続ける少年。

そしてもう一人、その様子を腕を組んで、どこか退屈そうに見つめている小柄な少女。

ガレスに案内され、その光景を目の当たりにしたゼロスは、げんなりとした声を上げた。

「二人だって聞いてたのに、三人いるじゃねぇぇぇかぁぁぁぁ」

「落ち着け」

ガレスは眉一つ動かさない。

「おいおい、まさかいきなり五人パーティーを結成しろ、なんて言うつもりか？」

「二人だと言ったろう。五人パーティーなど、かえって効率が落ちる」

「そうですよねぇ…」

納得したゼロスの横で、ガレスは訓練中の二人と少女に、よく通る声をかけた。

「ザガルド！レオ！訓練はそこまでだ」

その声に、戦士は荒い息をつきながら剣を収め、少年もまた大楯を背中にしまう。

「んじゃぁ、俺はこれで帰るわ。またなレオ」

「はいっ！ご指導、ありがとうございました！」

ザガルドと呼ばれた戦士に、レオと呼ばれた少年は深々と頭を下げた。その所作から、育ちの良さが窺える。

ガレスに軽く会釈すると、ザガルドは汗を拭いながら訓練場から去っていった。

残された少女が、ゼロスたちを品定めするような目で見ながら、つかつかと歩み寄ってきた。

「あんたたちが、あたしたちの新しいお仲間ってわけぇ？」

その口調は挑戦的で、生意気な光が瞳に宿っている。

「うわっ…こっちは生意気そう…」

「…は？」

ゼロスの素直すぎる感想に、少女の眉がぴくりと吊り上がった。

「…気にするな。今のは心の声だ」

「心の声が聞こえてたまるかっ！！」

ゼロス（うわぁ…よりによって、一番めんどくさい系の少女か…）

「ルナ、落ち着きなよ」

レオと呼ばれた少年が、やれやれといった表情で彼女をなだめた。

「初対面の人に『あんたたち』なんて言ったら、そりゃあ生意気だとかなんだとか言われても仕方ないでしょう」

レオは大楯を背負いながらゼロスたちに近づいてくると、丁寧に頭を下げた。

ガレスは腕を組み、改めて紹介する。

「紹介する。今朝、話しておいたゼロスとアリシアさんだ」

「…どうも」

「こんばんは。噂はかねがね聞いております」

レオは礼儀正しく微笑んだ。

「アリシアと申します。どうぞ、よしなに」

アリシアも深々と頭を下げる。

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

その丁寧な挨拶を見て、ルナと呼ばれた少女も気まずそうに、しかしぶっきらぼうに言った。

「よ、よろしくね。あたしはルナ」

「…うん、さっき聞いた」

「こ、このやろ…」

ルナは悔しそうに歯噛みする。

ゼロス（なんだろう…レオの方は、アリシアさんと少しキャラクターが被ってそうな…）

「…まぁ、思慮分別（しりょふんべつ）系と軽佻浮薄（けいちょうふはく）系が二対二で、ちょうどいいか」

ガレスが妙に納得したように呟いた。

「「こ、小難しすぎて頭がっ…！」」

ゼロスとルナの声が、綺麗にハモった。アリシアとレオは、その様子を見て苦笑いを浮かべている。

ガレスは咳払いを一つすると、本題に入った。

「さて、とりあえずレオ、ルナ。お前らにはゼロス率いるパーティー『始まりの雫』に所属してもらい、働いてもらう」

「承知致しました。よろしくお願いいたします」

レオは即座に承諾する。しかし、ルナは腕を組んで、ぷいっとそっぽを向いた。

「あたしは嫌よ！こんなやつがリーダーなんて！」

「え？じゃぁ、やめとく？」

ゼロスはあっさりと、心底どうでもよさそうに言った。

「…えぇぇぇ！？そこは、『なんだと！この女！』とか言って、熱く反論するところじゃないの！？」

ルナは予想外の反応に、動揺を隠せない。

「いや、別に強制じゃないし」

「ぐぬぬ…せ、せめて、あんた以外がリーダーなら、入ってあげてもいいわよ！」

ルナは苦し紛れに条件を突きつけた。

「じゃぁ、アリシアさんがリーダーってことで、いい？」

ゼロスが振ると、アリシアは完璧な笑みを浮かべたまま、しかしその瞳は全く笑わずに答えた。

「お断り致します。ゼロスさんがリーダーでないというのなら、私も戦士ギルドの客人を辞退することに賛同致しますわ」

「………こわっ！」

ルナは思わず後ずさった。

「はいはい…ルナ、我儘言わないの…」

「…くっ…」

完全に追い詰められたルナは、涙目でゼロスを睨みつけた。

「…でも、覚えておきなさいゼロス…！身体は屈しても、心までは屈しないんだからっ…！」

「…どこで覚えてきたんだ、そのセリフ…」

「…すいません、ルナはちょっと妄想癖がございまして…」

レオが申し訳なさそうに頭を下げる。

「…二人の男があたしを取り合うのね…って、やめろレオ！誤解されるでしょ！」

「…なんというか…」

「…んだな…エメルダを思い出すわ、こいつ…」

ゼロスとアリシアは、遠い目をした。ルナは「エメルダって誰？」という顔をしている。

ガレスは、その混沌とした空気を断ち切るように言った。

「とりあえず、俺はこれで仕事に戻る。あとは四人で自己紹介でも、夕飯を食いに行くのでも、なんでもしろ」

「りょうかーい」

ガレスは「やれやれ…」といった顔で、本当に大丈夫だろうか、という一抹の不安を滲ませながら訓練場を後にした。

ガレスが去った後、訓練場には少し気まずい沈黙が流れた。その空気を破ったのは、アリシアだった。彼女は一歩前に出て、穏やかな笑みを浮かべた。

「と、とりあえず、お互いの自己紹介から始めましょうか…私はアリシア。一応、ヒーラーです」

「…一応？」

ルナが訝しげに眉をひそめる。

「…使用回数が少ないうえに、初級スキルしか使えないんです…」

「…大丈夫なの？それ」

ルナの率直な物言いに、ゼロスが口を挟んだ。

「代わりに、雑魚なら一撃必殺のマジック・ミサイルと、鉄壁のマジック・シールドが使えるぞ」

「…なんだそのイレギュラーなヒーラーは…」

ルナはますます混乱した顔になる。

「で、次に俺だな。ジョブは荷物持ちで、スキルは筋力強化（微）だ」

「…荷物持ちな上に、普通はついてる筋力強化の、さらに劣化版…？戦えるの？それで…」

ルナは疑わしげにゼロスの背中にある巨大な戦斧を見た。アリシアが、誇らしげに胸を張って補足する。

「…EランクとDランクのダンジョンなら、ボスモンスター以外は、大体素手で倒せると思いますよ」

「…人か、そいつは…」

ルナは呆然と呟いた。ゼロスはポーズを決め、満足げな顔をしている。

「…まぁ、いいわ。あたしは…」

「魔術師だろ」

「魔術師でしょうね…」

ルナが言い終わる前に、ゼロスとアリシアが同時に言った。

「うごっ！？な、なんでわかった…」

「知り合いの魔術師と、口調がなんとなく似てるから」

「…なんか、ものすごく悪意を感じるんだが」

「気のせい、気のせい」

ゼロスがひらひらと手を振ると、アリシアが期待に満ちた顔でルナに尋ねた。

「ち、ちなみに、どんなスペルをお使いになれるんですか！？」

「え、えーと、一応フレイム・ボルトとアイス・ボルトを…」

「凄いです！あとで、ぜひアイス・ボルトを見せてくださいねっ！」

「い、良いけど、普通だからね…」

「ありがとうございます！」

「異端の二人組って聞いてたけど、なんか普通だな」

ゼロスが言うと、アリシアとルナの視線が、まだ自己紹介をしていないレオに集まった。

「じゃぁ、最後にレオ…さん、お願いします」

「レオでいいですよ。僕もゼロスさんのことは、ゼロスって呼ぶので」

「あ、じゃぁレオ。頼むわ」

「はい。僕は盾使いです。ジョブは…」

レオは少しだけ言い淀むと、静かに告げた。

「…錬金術師です…」

その言葉に、ゼロスとアリシアは茫然と固まった。

「れ、錬金術師って、あれだよな…主に回復ポーションとか作って、生計を立ててる人達だよな…」

「あとは…道具の錬成…とか、でしょうか」

「あはは…普通は、そうですね…」

レオは苦笑すると、左腕に構えていた大楯を掲げた。

「僕は、この盾を錬成して、タンク役をやっています」

そう言うと、レオは盾の錬成を解除した。巨大な銀の塊は、音もなく液状に変化し、彼の左腕を覆うガントレットへと瞬時に姿を変えた。

「…ちなみに、攻撃能力は？」

「それは…」

回答に困るレオ。その横から、ルナが割って入った。

「レオはあたしを護るための鉄壁の盾として機能してるから、攻撃役はあたしがやっているの！文句ある！？」

彼女は、まるで自分のことのように、必死の形相で叫んだ。

「文句ございません」

ゼロスは、即答した。

「…え？」

アリシアは、横でふっと微笑んだ。ゼロスなら、きっとそう言うだろうと思っていた。

「よっし、とりあえず挨拶も済んだし、飯食いに酒場行こうぜ～」

「…え？ちょっ、なにか言わないの！？」

ルナは拍子抜けした顔で尋ねる。

「んぁ？何をだ？」

「『前衛が攻撃できないのかー！？』とか！」

「別に、攻撃役はお前なんだからいいだろ」

「『お、お前は盾役に任せて、まさか攻撃一辺倒か！？』とか！！」

アリシアが、何かを察したようにそっと口を開いた。

「…ルナさん」

「…なんだ、今までそうやって言われてきたのか？」

ゼロスの静かな問いに、ルナはぐっと言葉に詰まった。

「…ぐっ！」

「別にいいじゃねぇか。俺だって、同じようなもんだ。荷物持ちジョブだから、攻撃スキルなんか持ってねぇよ。でも、今までなんとかやってきた。お前らも、そうなんだろ？」

その言葉には、同じ「異端児」としての、深い共感が込められていた。

「ゼロス…」

「とりあえず、俺らは腹が減ったから飯食いに行くけど、お前らどーするよ？今なら俺の奢りでいいぜ？顔合わせ会ってことでな」

ゼロスはにかっと笑った。

「ルナ、折角だから、ご馳走になろうよ」

レオが優しく促す。

「…わかったわよ、レオ」

ルナは、まだ少し戸惑いながらも、こくりと頷いた。アリシアは、その様子にほっとした顔をした。

「…なんか良い雰囲気だな…俺たち、お邪魔なら別に気を遣わなくてもいいんだぜ？」

「…うっ！うっせえよゼロス！！」

「あはは…僕とルナは幼馴染なので、どうかお気になさらず…」

「ん、ならさっさと行こうぜ」

「ええ。行きましょうか、お二人とも」

そう言って、四人は訓練場を後にするのだった。夕暮れの空の下、少しぎこちない、けれど新しいパーティーが、今、確かに誕生した。

（第21話／了）