『追放された荷物持ちの俺を「必要だ」と言ってくれたのは、落ちこぼれヒーラーの彼女だけだった。』

第19話：ギルド長の呼び出し

午後三時ごろ、Dランクダンジョンから帰還したゼロスとアリシアは、ギルドのカウンターにいつものように報酬の申請に来ていた。探索を終えた安堵感と疲労が心地よく身体に満ちている。

ゼロスはカウンターに依頼書と魔核の入った革袋を置いた。

「Dランクダンジョンの依頼書と魔核…」

彼が言い終える前に、ギルド職員が慌てた様子で言葉を遮った。

「ゼロスさん、丁度いいところにお帰りに…ギルド長がお呼びです」

「へ？ギルド長が…？」

思いがけない言葉に、ゼロスはきょとんとした顔でアリシアと顔を見合わせた。

職員に促されるまま、二人はギルドの奥にある重厚な扉の前へと案内される。

ギルド長の執務室の扉を開けると、職員が厳かに告げた。

「ギルド長、ゼロスさんがダンジョンからお戻りになられました」

「おっす、来たぜ」

ゼロスが軽く手を上げて部屋に入ると、執務机に座っていたギルド長のザックが顔を上げた。

「おぉ、戻ったか、ゼロス。こいつらが、お前に話があるんだってよ」

ザックが顎で示した先、彼の向かいにある来客用のソファに座っていた男女二人が、静かに立ち上がる。そのうちの一人は、ゼロスにとって非常に馴染み深い人物だった。

「副長…？」

副長と呼ばれた人物――それは以前、ゼロスに稽古をつけた戦士ギルドの副長、ガレスその人だった。

「よぉ、ゼロス。数日ぶりだな」

ガレスは人の好い笑みを浮かべている。

「で…お隣のお方は？」

ゼロスは、ガレスの隣に立つ、凛とした雰囲気の女性へと視線を移した。

「こちらは…」

ガレスが紹介しようとするのを、女性は手で制した。

「私は、戦士ギルドが戦士長、イレインだ。キミの事は、副長のガレスから聞いている。戦闘ジョブでないにも関わらず、戦士ジョブに比肩する膂力の持ち主だとな」

その声は美しく、それでいて鋼のように硬質な響きを持っていた。

「やっだぁ、そんなに持ち上げても何もでねぇぞ～」

ゼロスはおどけて見せるが、イレインの鋭い視線は揺るがない。

後ろに控えていたアリシアは、内心で当然の疑問を浮かべていた。

アリシア（…なぜ、戦士ギルドの責任者二人が、まだDランクのゼロスさんに会いに来るなんて…）

通常、ギルドのトップが動くのは、高ランク冒険者への依頼など、よほど重要な案件に限られるはずだ。

イレインはゼロスのおどけた態度を無視し、話を続けた。

「謙遜は不要だ。ガレスと互角に打ち合ったそうじゃないか？」

「いやいや…副長には思い切り手加減してもらってたよ。副長が本気を出したら、俺なんか一瞬で負けてる。…で、俺に何の用だい？」

「…単刀直入に言おう。ゼロスくん。うちに来い」

あまりにも直接的な言葉に、ザックが頭を抱えた。

「おまっ！言い方っ！」

「…すまん、ザック。言い方を間違えた」

イレインは表情一つ変えずに訂正した。

「戦士ギルドに客人として来て、仕事を手伝ってほしい。その間、冒険者ギルドの活動は休止してもらうことになる」

「お前はいつも話を省きすぎなんだよ…そんな言い方じゃ…」

ザックが呻く横で、ゼロスはいつもの飄々とした態度を消し、真剣な表情で深く頭を下げた。

「謹んでお断り致します」

「…給金は出す。戦士ギルド内での生活にかかる費用も、当然こちらで負担しよう」

「…申し訳ありませんが、謹んでお断り致します。どうぞ、お引き取りを」

アリシア（凄い…ゼロスさんが、ちゃんとした敬語を使えたんだ…）

イレインは僅かに眉をひそめた。

「…断る理由は？」

「…私のパーティー『始まりの雫』は、リーダーこそ私ですが、本来は隣に控えている彼女の為に立ち上げられたパーティーです。彼女の目標が果たされるまでは、私は彼女の騎士であり続けます」

ゼロスはきっぱりと言い放った。その真摯な横顔に、アリシアは胸が熱くなるのを感じる。

イレインの視線が、アリシアへと移った。

「…お嬢さん。貴女の目標とやらをお聞きしても？」

「私の目標は………」

アリシアは一瞬言葉に詰まると、ふふっと悪戯っぽく微笑んだ。

「…あはは、なんでしたでしょうね。忘れてしまいました」

アリシア（ゼロスさんの隣に居られれば、それでいい。なんて、流石に他人に言えるわけでもないし…）

「………」

「彼女は今、特に目標はないようだが？」

イレインが冷ややかに言うと、ゼロスは動揺した。

「えぇぇ…アリシアさん…お金をいっぱい稼ぐっていう目標は？」

「あれは、方便でして…」

「…なんと…」

ゼロスはがっくりと肩を落とした。

そこで、黙っていたガレスが助け舟を出すように口を開いた。

「…当然、基本の給金とは別に、仕事で討伐したモンスターの魔核の売り上げの半分は手渡そう。装備の維持費がかからないと思えば、十分な利益になるだろう？」

「そういうことだ。うちで預かる以上、生活の心配はさせん。これで決まりでいいか？」

イレインが畳みかける。ゼロスは助けを求めるように、ギルド長のザックに視線を送った。

「まぁ、お前たちのパーティーランクは、維持された状態にしておいてやる。戦士ギルドの仕事が落ち着いたら、またゆっくり冒険者をやればいい」

しかし、それは全く見当違いの助け舟だった。

「そういうこと言ってんじゃねぇよ」

イレインは、いよいよ苛立ったように息をついた。

「くどいな。まだ決めかねる理由でもあるのか？」

「アハハ…」

ゼロスは乾いた笑いを浮かべた。

「私のような弱者が、そもそも戦士ギルドの客人だなんて、不味くないですかね？」

「…なるほど、確かにそうだな…戦士に弱者は不要だ…」

「…戦士長、俺がゼロスの実力を見誤るとでも？」

ガレスが反論する。

「見誤っておりますっ！」

ゼロスがそれに被せた。

「…本人もそう言っているんだ。仕方ないだろう。帰るぞ、ガレス。時間を無駄にした」

イレインがそう言って踵を返そうとする。

アリシア（ゼロスさん…）

ガレスは残念そうに息を吐いた。

「はぁ…わかりました…またな、ゼロス。いつでも遊びに来い」

「わーい、また遊び…」

ゼロスが気の抜けた返事を言い終える前に、イレインがいきなり高速で抜刀し、アリシアの首筋に向かって、鋭い一閃を放った。

キィィィンッ！！

甲高い金属音が、ギルド長の執務室に響き渡った。

イレインが放ったはずの刃は、アリシアの喉元寸前で、一本のナイフによって受け止められていた。

「…何のつもりだ、アンタ？返答次第じゃ、タダじゃおかねぇぞ」

ゼロスが、腰に差していた大型のナイフでイレインの剣を止めていた。その表情からいつもの飄々とした態度は消え去り、氷のように冷たい怒りが浮かんでいる。

イレインは涼しい顔で剣を引くと、満足げに微笑んだ。

「ふっ…どこが弱者だ」

「返答になってねぇよ。叩き斬るぞ」

空いている片手を、ゼロスは背中の戦斧の柄にかける。

「私は、寸止めで止めるつもりだった。キミが反応できなければ、そこまでの男だったと納得できたんだがね…見事、私の不意打ちに対応してみせた」

イレインは興味が湧いた、というように好奇の光を目に宿してゼロスを見つめていた。

「…謀ったな、てめぇ…」

アリシアに剣を向けられたことへの怒りが、ゼロスの全身から立ち上る。

「ゼ、ゼロスさん。私は大丈夫ですから…！そもそも、ギルド長や副長の前で私を斬るなんて真似、できるはずがありませんから」

アリシアが慌てて彼をなだめる。

「そういうことだ。戦斧の柄から手を放してもらおうか。あと、その殺意もな」

イレインが言うと、ゼロスは忌々しげに舌打ちをして、柄から手を離した。

「…ちっ…次はねえぞ」

「よし。では行こうか、ゼロスくん」

イレインはにっこりと、それはもう嬉しそうに微笑んだ。

「…へ？どこへ？」

「もちろん、戦士ギルドさっ！」

キラキラした目でゼロスを見るイレイン。

「弱者でないことを、今まさに君自身が証明してみせたっ！ゼロスくん、キミが先ほど言った言葉、よもや忘れてはいないだろうね？」

ゼロスは、自分の墓穴を掘ってしまったことに気づき、呻いた。

「ぐぬっ…この女…！俺は、アリシアさんの意思を尊重するっ！」

彼が助けを求めるようにアリシアを見ると、彼女はにっこりと微笑んで言った。

「私は、ゼロスさんが行くというなら、ついてくだけですよ」

「ひっ…助けになってない…」

ゼロスが絶望に打ちひしがれた、その時だった。執務室の扉がゆっくりと開けられ、先ほどとは別のギルド職員が入ってきた。

「話は終わったようですね…ゼロスさんからお預かりしていたコボルトの魔核二十五個、ミノタウロスの魔核十七個の査定が終わりました。規定とランクアップの手数料をお引き致しまして、金貨三十八枚でお支払い致します」

「…そいつはどうも」

もはや抵抗する気力もなく、ゼロスは報酬を受け取る。

「よし、行ってこいゼロス。お前のパーティー名とランクは、そのままここに置いておいてやる！」

ザックが親指を立てて、満面の笑みで言った。

「ちょっと！？ギルド長！？」

「…長い付き合いだったが、達者でな」

普段カウンターにいるギルド職員までが、いつの間にか部屋の入り口に立っていた。

「ラインも！？」

ラインと呼ばれたギルド職員は悪戯っぽく笑う。

「…いつでも遊びに来い。たまには飲みにでも行こうぜ」

「なにそれ！？まるでもう部外者みたいな挨拶は！？」

その時、がしっとゼロスの服の袖が掴まれた。

「ま、そういうこった。ほら、行くぞゼロス」

ガレスが力強く彼を引く。

「ザックギルド長！暫くこいつをお借りしますっ！」

「おー、その自信の無い性格を叩き直してやってくれ」

「戦士ギルドでも、一緒に頑張りましょうねっ！」

アリシアまでもが、輝くような笑顔で手を振っている。

「そんな！？やめて！？離して！！やめてぇぇぇぇぇぇぇぇぇ」

ゼロスの悲鳴が、ギルド長の執務室に虚しく木霊した。

第一章：冒険者ギルド編 完結。

果たして、戦士ギルドはゼロスに何をさせたいのか？

エメルダの言っていたユニークモンスターの正体とは？

次章、戦士ギルド編をお楽しみに。

（第一章第19話／了）