第16話：師事（二）
魔術師ギルド会館の裏手にある訓練場で、エメルダとアリシアが特訓を始めてから、既に二時間が経過していた。午後の陽光が地面を温め、乾いた土の匂いが風に乗って運ばれてくる。
「いよっしっ！イメージトレーニングはもういい感じでしょう！！次は詠唱省略に挑戦してみようかっ！！」
エメルダは満足げに手を叩いた。彼女の快活な声が、静かな訓練場に響き渡る。
「はい、先生っ！」
アリシアは、この二時間で得た確かな手応えに、自信に満ちた表情で力強く頷いた。その瞳には、新たな力を掴むことへの期待が輝いている。
その様子を、少し離れた場所から見守る影が一つ。
「フレーッ！フレーッ！アーリーシーアー！フレフレ！アリシアー！！」
ゼロスは丸太に腰掛け、こぶしを突き上げながら、腹の底から声を張り上げていた。その古典的すぎる応援が、訓練場の真剣な雰囲気をどこか和ませている。
エメルダは呆れたように、やれやれと首を振った。
「…あいつは、どこからあんな古典に載ってそうな応援を覚えてくるのかね。お母さん、心配になっちゃうよ」
「はいっ！私、頑張りますっ！」
アリシアはゼロスの応援に、満面の笑みで拳を握って応えた。
エメルダ（乗るんかい！！）
アリシアは気合を入れ直し、遠くに置かれた新たな丸太に意識を集中させる。すっと右腕を伸ばし、その指先で的を定めた。
『マジック・ミサイル！』
彼女がそう唱えると、指先にほんの小さな魔法陣が一瞬だけ展開され、「ポスッ…」という気の抜けた音が響いただけだった。放たれた魔力は、丸太に届く前に霧散してしまった。
「…」
アリシアはうなだれた。先ほどまでの自信は粉々に砕け散り、その肩が小さく震える。
（やっぱり、私なんて…）
期待が大きかった分、失敗の衝撃は彼女の心を深く抉った。
その時、遠くから再びゼロスの声が響き渡った。それは、彼女の絶望を吹き飛ばすかのように、力強く、そして温かかった。
「諦めるなーっ！アリシアさーーん！！！」
その真っ直ぐな声援に、アリシアははっと顔を上げた。
（そうだ…諦めちゃダメだっ！ゼロスさんのためにも！！）
彼女は再び丸太を睨みつけると、ゼロスに向かって叫んだ。
「はいっ！私、諦めません！」
「いいぞっ！その調子だっ！」
ゼロスは満足げに、力強く頷いた。
エメルダはやれやれと首を振り、二人の世界を壊すように割って入った。
「…まぁ、二人の世界に入ってるとこ悪いんだが…とりあえず、次はフル詠唱で行ってみよう！あたしだって、最初は豆鉄砲だったんだ！フル詠唱すれば使い物になる！！たぶん！！」
彼女はなけなしの励ましの言葉をかける。
「承知致しましたっ！」
アリシアは再び気力を取り戻した。
エメルダ（…とは言っても、いくら基礎があったとしても、実戦で使い物になるのはまだまだ先だなぁ…）
アリシアは、先ほどエメルダが見せてくれたのと同じように、両手を広げる構えを取った。深く息を吸い、精神を集中させる。
『虚空に漂うマナよ、集い、形を成せ』
彼女がそう唱えた瞬間、周囲の空間がほんの少しだけ歪む。微弱だが、確かな魔力の流れが起きていた。
「よしっ！！」
ゼロスが歓声を上げる。
エメルダ（『よしっ』…じゃないよゼロス…。これだと実戦で使い物になんかならんよ…まぁ仕方ないわな、ゆっくり育てますか）
『我が意思に従い、矢となりて放たれん』
アリシアが二節目を唱えた、その瞬間だった。
エメルダは息を呑み、ゼロスはその現象に目が釘付けになった。
アリシアの背後に、それまでとは比較にならないほど濃密な魔力が集い、異様で、それでいてどこか神々しい紋様の魔法陣が七つ、爛々と輝きながら展開されていた。訓練場の空気が震え、風が渦を巻く。
エメルダ（嘘だろっ！？あたしですら五個が限界なのに！！！普通、訓練を積んだ魔術師ですら三個がいいとこって言われてるのを、七個！？あり得ない！？）
『敵を貫け、マジック・ミサイル！』
アリシアが最後の詠唱を言い放つと、七つの魔法陣が鮮烈な光を放ち、音速を超えた七条の誘導弾が丸太目掛けて炸裂した。
全弾が同時命中した丸太は、轟音と共に、塵となって吹き飛んだ…
「………嘘でしょ…」
エメルダは呆然とその光景を見つめている。ゼロスは我に返ると、アリシアに駆け寄り、その両腕を取った。
「やったっ！やったなっ！アリシアさん！！」
「はいっ！！全て、ゼロスさんとエメルダさんのお陰ですっ！」
感動を分かち合う二人。エメルダはその様子を、信じられないものを見るような目で見つめていた。
エメルダは呆然としたまま、二人に割って入った。
「…もしもーし、お二人さんお二人さん」
「なんだ？エメルダ？一緒に手を繋ぐか？」
ゼロスがからかうように言う。
「わーい！いいのぉ？するするぅぅ…じゃねぇよ。アリシアさんって、一体何者なんだ？有名ヒーラーなら、あたしも名前くらいは知ってるぞ」
エメルダは真剣な眼差しでアリシアを見つめた。その瞳には、先ほどの冗談めかした雰囲気はなく、純粋な魔術師としての探求心が燃えている。
ゼロスは、さも当たり前のように答えた。
「…無才のヒーラーだ」
「…はぁ！？」
「だから、無才能」
「嘘コケ！」
エメルダが叫ぶと、アリシアは悲しげに俯いた。
「…そう言われているのは、事実です」
「…無才のヒーラーが無属性の汎用スペルと言えど、あれだけのことが出来ますって言われて、信じられると思うか？」
「…うーん、でもアリシアさんはまじで初級回復スキルしか使えないしなぁ…もしかして、教会の人なら、みんなアレくらい」
「出るかボケ！精々使い物になるのを一発撃つのが限界だろうよ！」
エメルダはゼロスの見当違いな推測に、怒鳴り返した。
「…まじか…」
「…でも、私…ヒーラーの適性しかないのは本当ですよ…これは、どういうことでしょうか…」
アリシアが不安そうに尋ねると、エメルダは頭を抱えた。
「あたしが知るかぁぁぁぁぁあああ………ハァハァ」
エメルダ（アリシアさんが二節目を唱え終わった途端に、スペルが進化か…あるいは位階上昇でもしたかのように見えたが、そんなヒーラー、見たことも聞いたこともないぞ…）
アリシアは自分の力に怯えるように、か細い声で尋ねた。
「…気味、悪いでしょうか…？」
その言葉に、エメルダははっと我に返り、慌てて手を振った。
「いやいやいや、ごめんよぉ。そういう事じゃないんだよぉ、純粋に魔術師として、ちょっと興味が沸いただけだよ～、ね～？ゼロきゅん？」
なんで俺に振るんだ、という顔をしながらも、ゼロスはアリシアの肩に手を置き、真っ直ぐな瞳で言った。
「俺は最初からアリシアさんを信じてるから、威力なんてどうでもいい。まぁ、いざという時に使えそうで良かったね？って話くらいか？」
「くっそ、てめぇ、あたしの事を裏切ったな」
「やっだぁ、それ完全に悪役のセリフぅぅぅぅぅ」
「ぐぁぁぁぁあああああああ」
「…断末魔になってるからソレ…」
「…はぁ…まぁいい。さて、気を取り直して、次は簡易詠唱を試してみよう！！」
エメルダは急に立ち直ると、研究者のように目を輝かせ、ワクワクした表情で言った。
（フル詠唱があれなら、簡易詠唱はどうなるんだ！？普通はフル詠唱の七割減くらいの威力だけど、アリシアさんなら！！）
「承知致しました。…では」
アリシアは再び天を指差し、詠唱した。
『敵を貫け、マジック・ミサイル！』
しかし、指先から「ポスン」という音がしただけだった…
「なんだそりゃぁぁぁぁぁぁあああああああ」
エメルダの絶叫が訓練場に響き渡る。
「すいません、すいません」
アリシアはひたすら平謝りするしかなかった。
ゼロスは腕を組んで、冷静に言った。
「まぁ、いいだろ？フル詠唱が使えるようになっただけでも儲けもんだ。うん」
「ぐぉぉぉ、納得いかん」
エメルダは地面を叩いて悔しがる。
「お前が納得しても意味ないだろ」
「本当にすいません、先生…」
落ち込むアリシアに、エメルダは一つ大きなため息をついた。
「…まぁいいよ。うん。とりあえず、おめでとう、アリシアさん。さっきのフル詠唱を受けて耐えられるモンスターなんて精々、主級くらいだ。キミは立派な魔術師として、あたしが認めよう。ちと異例な魔術師にはなるが…」
その言葉に、ゼロスがふと尋ねた。
「ちなみに、それ、教会の人からするとどうなんだ？」
「…祈りと癒しを司る教会だ。攻撃スペルを使えます～なんてバレたら、即刻破門だな」
「破門！？」
アリシアが青ざめる。
「別にいいじゃないか。今更教会に戻るつもり…なんて、あったりする？」
ゼロスが優しく尋ねると、アリシアは吹っ切れたように笑った。
「…ふふっ、ありませんよ。全く」
「なら、何の問題もないなっ！！」
ゼロスはニッと笑った。二人のやりとりを見ていたエメルダは、呆れたように呟く。
（おー、おぉー…この天然系くそ朴念仁がよぉ…）
ゼロスはエメルダに向き直り、頭を下げた。
「エメルダ。悪かったな、忙しいのに付き合ってもらって」
「ん？問題ないよ。アタシはポーションノルマが終わったから、来月までダラダラできるし。ふへへ」
彼女はだらしなく笑う。アリシアは不思議そうに尋ねた。
「…高名な魔術師の方が、そういえば何故、受付…というかポーション販売を？」
「そ、それは…あたしが可愛いから？…キャッ…言っちゃった…はずかちぃ…」
エメルダがもじもじとすると、ゼロスが横から即座に訂正した。
「そこにいるだけで、脅威になるからだ」
「おいこらてめぇ」
「事実だろぉぉぉぉ」
「アタシは乙女なんだから、乙女として扱えや、てめぇ」
「承知致しました。お嬢様」
ゼロスは恭しくお辞儀をする。
「わかればよろしい」
「…ところで、お嬢様」
「なんでございますか？ゼロきゅんよ」
「…乙女は人様を『てめぇ』などと仰るものでしょうか…このゼロス、長年お嬢様にお仕えしておりますが…」
「土に埋めるぞ、このやろうっ！」
「やぁぁぁぁん、このお嬢、こわーーーい」
きゃっきゃと笑いながら、ゼロスはエメルダから逃げ回る。それを見て、アリシアはとうとう堪えきれずに声を出して笑った。
「アハハ…本当に仲がよろしいんですね…お二人とも」
「あん？どこがだよ」
エメルダが言い返そうとしたのを、ゼロスが遮った。彼は穏やかな顔で、当たり前のことのように言う。
「そうだな、仲は良いと思うよ」
「ぐふっ！！」
その不意打ちの真っ直ぐな言葉に、エメルダは胸を押さえて呻いた。
「どうした？エメルダ」
「…不覚にも、キュンとした…」
「なんだ、風邪か？」
「ちげーよ！ボケナス！」
「やれやれ…温かくして寝ろよ？じゃぁ、行こうか、アリシアさん」
「はい！また来ますね！エメルダさん」
アリシアが手を振ると、エメルダは腕を組んで二人を呼び止めた。その表情から、いつものふざけた雰囲気は消えていた。
「ちょっと、待った、ゼロきゅん」
「ん？なんだ？もうポーションは買わんぞ？」
「違う違う。その背中の戦斧の威力、確かめてみようと思ってね？…今後の為に」
「…ユニーク戦に備えてか…でも、どうやって？」
エメルダはニヤリと、挑戦的な笑みを浮かべた。
「そうこなくっちゃ！！アタシを一発ぶん殴れ！」
「…へ？」
ゼロスは間の抜けた声を上げた。
エメルダは呆れたように説明した。
「あたしがマジックシールドを張るから、それを殴ってみろって言ってんの。それで威力を確かめてやる」
「最初からそう言いなさいよ…変な趣味にでも目覚めたかと思ったわぁ」
ゼロスがそう軽口を叩いた瞬間、エメルダが再び詠唱を始めた。
『我が魔力と世界を繋ぎ、その理を歪めよ――』
先ほどの最上位スペルの続きの一節を唱え始めたため、ゼロスは即座にその場に土下座して謝った。
「さてと、じゃぁ、あたしが今からマジックシールドを張るから、遠慮なくぶっ叩きに来な。筋力強化（微）のギアをフルスロットルでな」
エメルダは腕をまくる。
「わかったわかった…ハァ…ほんの少し欠けさせられれば御の字だな…」
「ゼロきゅんは、ホント自己評価あり得ないくらい低いな…まぁ、謙虚とでも受け取っておこう。じゃぁ、行くぞー」
『我の前に、堅牢なる守りを』
エメルダがそう唱えた瞬間、彼女の周囲の空間が歪み、分厚いガラスのような障壁が出現した。
「…あれが、マジックシールド」
「そ。唱え続けてる間は、魔術も物理も全部防ぐ、まさに鉄壁の盾だ」
ゼロスはそう説明しながら戦斧を構え、態勢を低くし、筋力強化（微）の出力を一段階上げた。
『光の粒子を編み、鋼鉄の如く固めよ』
エメルダ（ふむ………残念ながら、大して変わってないのか？ゼロスは）
ゼロスは、身体中の魔素を練り上げ、さらにもう一段階出力を上げた。
『いかなる衝撃も、その身を通してはならず』
エメルダ（そんなんじゃぁ、アタシの盾は欠けすらしないぞ、ゼロス）
ゼロスは、戦斧を強く握りしめ、出力をさらに…二段階引き上げた。
『我の魔力が続く限り、その力は失われぬ』
エメルダ（おぉ！？なんか一段階上げられるようになったか？やるじゃないか、ゼロきゅん。ホント、荷物持ちなのが惜しい才能だよ…）
ゼロスは距離を詰める瞬間に、ありったけの魔素を脚部に集中させ、出力を更に三段階引き上げる。
彼の全身の筋肉が悲鳴を上げながら強化され、戦斧を握る腕からは血飛沫が飛ぶほどの痛みが走るが、それを無視し、ゼロスは叫んだ。
「行くぞぉぉぉぉ！！エメルダァァァ！！！！！」
その瞬間、ゼロスの姿がエメルダの視界から一瞬消え――
『円き結界となり、我を守護せよ』
連続詠唱していたエメルダの目の前に再び現れると、渾身の戦斧の一撃がマジックシールドを襲った。
凄まじい轟音と衝撃波が広場を吹き抜け、その場の土埃を一斉に跳ね飛ばしていく。
『再び紡がれ、その形を保て』
やがて視界が晴れると、そこには強烈なヒビ割れが走ったマジックシールドが映っていた。
エメルダ（…あたしの盾に、ここまでヒビを入れられるなんて…ゼロス、お前…）
彼女はマジックシールドを解くと…ゼロスに思い切り抱き着いた。
「やっるようになったじゃないかぁぁぁあ！」
「ぐあああああ、抱き着くなぁぁぁぁ」
アリシアはすぐに駆け寄る。
「ゼロスさん、治療を…！」
そう言いながら、自傷で血が滲むゼロスの腕に、治療スキルをかけていく。
エメルダはその様子を見ながら、思考を巡らせていた。
（なんだろう…ゼロスがスキルを重ね掛けしていくうちに、途端に上昇幅が跳ね上がった…アリシアさんと同じ現象…？でも、ゼロスは正真正銘の無才…。そんな偶然が…）
「…はい、終わりましたよ。次からはあまり無茶しないでくださいね？」
「言うても、エメルダの盾に傷を入れるなら、あれくらいしないとビクともしないよぉ」
ゼロスはそう言いながら、自身の戦斧にヒビが入っていないか確かめた。
「…ゼロスもそうだが、その戦斧も頑丈じゃぁないか。普通は砕け散るぞ」
戦斧には、ヒビ一つ入っていなかった。
「さすが、おっさんが作っただけあるぜ…」
「ふん…いい武器だな。大事にしなよ？」
「あぁ」
その後、アリシアが「エメルダさんも一緒に夕飯どうですか？」と誘ったが、「アタシ、まだやることがあって～、ごめんねぇ」とやんわり断られ、二人を見送った。
二人の背中を魔術師ギルドの入り口で見送ったエメルダ。彼女が受付に戻ろうとした時だった。
「…エメルダ様。何度か魔術の奔流がございましたが、あの二人に何か気になることでも？」
そう…ギルド職員は、訓練場の様子をギルド会館の窓から見ていたのだった。
エメルダは、ふっと笑った。
「無才の二人のパーティーがいてね…これから、ちょっと面白い事が起きるかもよ？この世界の常識を覆すくらい、面白い事がね…」
そう言い、彼女はギルド職員から豪奢なマントを受け取り、優雅に着用した。そのマントの襟には、このギルドの『長』のみが付けられる白金のバッジが輝いていた。
「…さて、あたしはあたしの仕事をしようかね？…次のスタンピードの予測地は？」
「はっ！エメルダ様の執務室にご報告を上げます」
「あぁ、頼むよ」
ギルド職員に案内されるエメルダ。ふと、彼女は窓に目をやった。その視線は、ゼロスたちが去った方向を見つめている。
エメルダ（次会う時には、もっと強くなっていてくれよ…そうでないと、『私』が退屈しちゃうからさ）
彼女の口元に、歪んだ笑みが浮かぶ。
その眼は、いずれ自身に追いつくかもしれない、二人の無才への、確かな期待に満ちていた。
（第16話／了）
