第1話：『無能』と追放された荷物持ち
よくあるざまぁ系です。ただ主人公がこれといったチート持ってないです。筋肉で全部解決していく系です。
ひんやりとした空気が肌を刺す。薄暗いダンジョン最奥、Aランク冒険者しか足を踏み入れられないその場所は、巨大な洞窟の形状をしていた。天井からは規則的に雫が落ち、水面に波紋を広げている。正面には、岩壁に開いた大きな口のような空間があり、その奥から瘴気を纏った熱風が吹き付けてくる。この静寂を破るかのように、洞窟の奥から低く唸るような獣の咆哮が響き渡った。
Aランクパーティ『銀の剣』のメンバーは、その咆哮の主、巨大な紅い鱗に覆われたドラゴンと対峙していた。リーダーであるグレイは、愛用の大剣を構えながら、背後に控えるゼロスに声をかける。
「ゼロス！アレを出せ」
グレイの声には、焦りと苛立ちが混じっていた。ゼロスは、彼の言葉に表情を変えることなく、背中に背負った巨大なリュックサックから、丁寧に梱包された聖銀の大盾を取り出す。その大盾は、特別な魔素を注入することで、絶大な防御力を発揮する高価な使い捨ての装備だ。
「はい！ちゃんと受け取ってねっ！」
ゼロスは、朗らかな声でそう言うと、大盾をグレイ目掛けて放り投げた。その投げられた大盾は、まるで意志を持っているかのように大きく弧を描き、グレイの顔面スレスレを通過していく。グレイは、咄嗟に顔を横に逸らし、間一髪でその危険な軌道から逃れた。
「あっぶねえなゼロス！！」
グレイは、怒りを露わに叫ぶ。彼の額には、冷や汗がにじんでいた。ゼロスは、そんなグレイの様子を見て、頭の後ろを掻きながら、へらりと笑う。
「ありゃりゃ…次からは胴体目掛けて投げるね♪」
（わざとか？いや、この男に限ってそれはない。ただの不注意だ。）
グレイはそう思いながらも、怒りが収まらない。
「当たったら死ぬだろうが！」
その剣幕に、ゼロスは少しだけ肩をすくめる。パーティメンバーのライアスとシーナは、そのやり取りを静かに見守っていた。ライアスは重いハンマーを肩に担ぎながら、冷めた目でゼロスを見つめる。
（出たよ…ゼロスの天然ボケ…）
シーナは、魔法の杖を手にしながら、鼻で笑った。彼女にとって、ゼロスは最初から最後まで荷物持ちでしかなかった。
その時、ダンジョンの奥から、ドラゴンの咆哮が再び響き渡る。戦闘が始まる合図だった。ライアスは、身構えながらグレイに声をかける。
「来るぞ！グレイ！盾は任せた！」
グレイは、地面に突き刺さった大盾を引き抜き、表面に手をかざす。すると、大盾が青白い光を放ち始めた。それが、聖銀の大盾に魔素を注入し、起動させた合図だった。大盾は見る間に輝きを増し、グレイの腕に吸い付くようにして、その重量を防御力へと変換していく。
ドラゴンの巨体が、洞窟の奥から姿を現した。その口からは、熱気が渦巻くブレスの光が漏れ出している。グレイは、大盾を正面に構え、ライアスは後方で攻撃スキルを放つ準備を始める。
「シーナ！隙を作れっ！」
グレイの叫びに、シーナは顔をしかめる。
「無理よ！こんなブレスじゃ、魔法なんて相殺されるっ！」
シーナの言葉は正しかった。ドラゴンのブレスはあまりにも強大で、並の魔法では対抗できない。グレイは苛立ちを隠せない。
「くっそ…おいゼロス！なんでもいいから隙を作れ！」
グレイは、荷物持ちのゼロスに無茶な要求をする。ゼロスは、困ったように首を傾げた。
「なんと…投げれそうなもの、グレイに渡した大楯くらいしかないし、どうしろと？」
グレイの目つきがさらに鋭くなる。
「知るかっ！そんなもん自分で考えろっ！」
ゼロスは、グレイの言葉に大げさに肩を落とす。
「ぐっへ…相変わらず人使いの荒いことで、なんとまぁ…アタクシ悲しい」
（ふざけるな、この役立たずが…）
ライアスは、ゼロスの態度に堪えきれなくなり、叫んだ。
「ふざけてないで考えろ！」
ゼロスは、ライアスの言葉に観念したようにため息をつく。
「わかりましたよぉぉぉ」
そう言うと、ゼロスは両足に力を込める。彼の体から、わずかな光が放たれた。それは、彼のスキル『筋力強化（微）』が発動した証だった。
ゴオォン…！
ゼロスは、地面を踏み抜いた。その足元から、放射状にヒビが入り、巨大な岩盤が音を立てて砕け散る。ゼロスは、その破片の中から、自分の上半身ほどもある巨大な石の塊を掴み取った。
「分け前期待してますよぉぉぉぉぉ！！！」
ゼロスは、そう叫びながら、その巨大な石の破片をドラゴンの顔目掛けて投げつける。その石は、まるで砲弾のようにまっすぐ飛んでいき、ドラゴンの鼻っ柱にクリーンヒットした。
ゴォン！
という鈍い音とともに、ドラゴンは大きく怯み、そのブレスが途切れる。
ゼロスは、その光景を誇らしげに見つめた。
「よっし！クリーンヒット！！」
グレイは、その一瞬の隙を見逃さなかった。彼は、驚きと感嘆の入り混じった表情で叫んだ。
「でかした無能！」
ライアスも、ゼロスの意外な行動に驚きを隠せない。
「やるな無能！」
シーナは、呆れたような表情で呟いた。
「貴方にも使い道があったのね」
（いつも役立たずだと言われていた俺が、初めて役に立った…のか？）
ゼロスは、その言葉に、複雑な感情を抱いた。嬉しさ、そして、僅かな寂しさが胸に広がる。しかし、そんな感傷に浸る間もなく、グレイたちはゼロスが作った隙を活かして、一気に畳みかける。
グレイの『斬鉄』がドラゴンの鱗を切り裂き、ライアスの『剛砕』が重いハンマーに魔力を集中させ、ドラゴンの巨体を粉砕していく。シーナの魔法も、的確にドラゴンの弱点を狙い、致命傷を与えた。
結果は圧勝だった。
熱気を帯びた空気が、ゆっくりと冷めていく。ドラゴンが倒れ、静けさが戻った洞窟の中で、グレイは興奮を隠しきれない様子で拳を握りしめた。
「やったぞ…これで、俺たちもSランクPT昇格だ…！」
彼の声には、歓喜と達成感が満ちていた。ライアスが、その肩を叩く。
「やったなグレイ」
ライアスもまた、満足そうな表情を浮かべていた。シーナは、高揚した面持ちで、杖を握りしめる。
「ええ！三人の勝利ね！」
（三人…？また、俺はカウントされてないのか…）
その言葉に、ゼロスの心に小さな棘が刺さる。彼は、へらへらとした態度を崩さないまま、口を挟んだ。
「まったまった、４人だ４人」
ゼロスの言葉に、その場に微妙な沈黙が流れる。グレイは、一瞬だけゼロスに視線を向けたが、すぐに興味を失ったかのように視線を逸らす。
「とりあえず、帰還準備だ。ゼロス。そいつの魔核の回収忘れるなよ」
グレイの命令に、ゼロスは投げやりに返事をする。
「…へいへい」
ゼロスは、倒れたドラゴンの傍に歩み寄ると、慣れた手つきで解体用のナイフを取り出した。そして、手際よくドラゴンの鱗を剥ぎ、その心臓部から魔核を抜き取る。
その間も、グレイ、ライアス、シーナの三人は、何やら小さな声で話し合っていた。
「なぁ…そろそろ」
ライアスが、グレイにそう問いかける。シーナも、それに頷いた。
「そうね…」
グレイは、深く頷きながら、ゼロスの方をちらりと見た。
「そうだな…」
（こいつら、また良からぬこと考えてないだろうな…）
ゼロスは、背中に不穏な空気を感じながら、作業を続ける。それは、過去にも何度か感じたことのある、嫌な予感だった。
陽が落ちた街の喧騒が、酒場の窓から漏れ聞こえてくる。ギルドに帰還し、ドラゴンの魔核を提出したグレイのパーティは、無事Sランクに昇格した。その夜、彼らは酒場の一角を借り切って、祝杯をあげていた。
「三人の栄光を祝してっ！」
グレイが、高々とグラスを掲げる。ライアスとシーナも、それに続いて乾杯した。
「だから、4人だって言ってんでしょうが、俺が抜けてる俺が」
ゼロスは、自分のグラスをテーブルに置きながら、わざとらしい声で不満を口にする。三人の表情が、再び微妙なものになる。
「あ、あんた本当に空気読めないわね…」
シーナが、呆れたように呟く。その言葉に、ゼロスはさらに声を荒げた。
「空気ぃー？読んでるでしょうがぁ。空気読めと言えば、そもそも報酬額が少なくないか？一般荷物持ちにちょっと上乗せした程度じゃないですかぁぁぁぁ」
ゼロスの言葉に、グレイは静かにグラスをテーブルに置く。その表情は、先ほどの高揚感とは一転して、冷ややかなものだった。
「…そのことなんだがな、ゼロス」
グレイの言葉に、ゼロスの顔から笑顔が消える。
「なんだ、グレイ」
酒場の喧騒が、遠いBGMのように聞こえていた。これから告げられる言葉が、ゼロスの人生を大きく変えることを、この時の彼はまだ知らなかった。
酒場の喧騒が、急に遠くの音になったように感じられた。グラスをテーブルに置いたグレイの目が、ゼロスを射抜くように見つめている。その眼差しは、冷たく、感情が欠けていた。
「お前にはこのPTから出ていってもらうことにした」
その言葉は、まるで氷の刃のように、ゼロスの心を貫いた。ゼロスの顔から、へらへらとした笑みが完全に消える。
「…なんですと？」
ゼロスは、信じられないというように、問い返した。グレイの隣で、ライアスが口を開く。
「…BランクPTまでは良かった。別に荷物持ちが居ても自然だったしな」
その言葉に、シーナが冷たい声で同意する。
「そうね」
グレイは、腕を組み、ゼロスを蔑むように見下ろした。
「だが、Aランクにあがってからは、正直荷物持ちは不要だった。ダンジョンに何週間も潜るっていうなら、話は別だが、今の俺たちなら3日もあれば高ランクダンジョンも踏破可能だからだ」
グレイの言葉に、ゼロスは反論する。
「その3日分の食料も俺が全部持ってるでしょうがっ！」
ライアスは、その言葉に眉をひそめた。
「…つけあがるなよゼロス」
（お…ライアスが口を挟むとは珍しいな）
ライアスは、いつもグレイの影に隠れているような存在だった。その彼が、わざわざ口を挟んできたことに、ゼロスは僅かな動揺を覚える。
「確かに過去の俺たちなら、その荷物を持っていれば戦力が下がったかもしれない。だが今の俺にとっては、たかが3日分の食料をもったところで、なんの弊害も生まれないということだ」
ライアスは、冷徹な論理でゼロスの存在価値を否定する。ゼロスは、その言葉に、怒りを覚えた。
「持ったこともないのによく言うぜ！スプーンより重いものを持ったことがないお嬢様みたいな発言すんなよ！」
ゼロスの言葉に、ライアスの顔が険しくなる。
「…ダメか…やはり話にならんな」
シーナが、鼻で笑う。
「そうね…こいつに期待した私たちがバカだったわ」
シーナの言葉に、ゼロスの怒りは頂点に達した。
「おい、シーナ。お前が普段愛用してる魔素ポーション、持ち歩いてるのは誰だよ」
シーナは、その言葉に一瞬だけ表情を曇らせたが、すぐに冷笑を浮かべる。
「貴方ね。でも、それも今後はそれも不要よ、精々3回分程度あれば十分」
「…毎回10回は補給してるやつが良く言うなオイ」
ゼロスの皮肉に、グレイが口を開く。
「もうやめろ、ゼロス」
グレイの静かな声に、ゼロスは反発する。
「なんだよ？俺が文句言うのがそんなに気に食わないってのか？」
「そういう問題じゃない。別に口喧嘩したいわけじゃないんだ。これはゼロス。お前の価値についての話だ」
グレイの言葉に、ゼロスの肩から力が抜けていく。
「…俺がお前らと一緒にダンジョン踏破したのいくつのランクからだったよ」
「最下級…Eランクからだったな」
グレイの言葉に、ゼロスは虚しく問い返す。
「その長い付き合いの俺を追い出そうと？」
グレイは、表情を変えずに頷いた。
「…そうだ。理由はもう十分わかってるだろう。お前はもう足手まといなんだ。俺たちはもうSランクだ。戦闘能力が大してないお前を連れ歩く理由もない」
ゼロスは、最後の抵抗を試みるように問いかける。
「今回の大楯とかの類は、誰が持つんだよ」
グレイは、その質問に少しだけ苛立ちを滲ませた。
「…あれは一種の保険だ。アレがなくても勝てた」
（…もう何を話しても無駄か）
ゼロスは、悟ったように、ため息をついた。彼の心は、絶望と怒り、そして虚しさで満たされていた。
「わかったわかった…出ていってやるよ…元気で」
グレイは、その言葉に満足そうに頷く。
「わかればいい」
ゼロスは、最後に一つのことを確かめるように尋ねた。
「一応聞くが、退職金みたいなやつは？」
その言葉に、ライアスが嘲笑うように答える。
「あるわけないだろ」
シーナも、それに続く。
「図々しいわね」
グレイは、ゼロスを軽蔑の眼差しで見つめ、言い放った。
「今まで上位ランクPTに居れたこと自体が退職金みたいなものだ。意味わからんこといってないで、早く俺たちの前から消えてくれ。俺がキレる前に」
ゼロスは、グレイたちの言葉に反論する気力も失っていた。彼は、ただ静かに立ち上がり、酒場の出口へと向かう。
「はぁ…わかったよ、じゃぁな」
その背中は、どこまでも寂しげだった。
冷たい夜風が、ゼロスの頬を撫でる。酒場を後にしたゼロスは、重い足取りでギルドへと向かっていた。明日の朝、冒険者としての日銭を稼ぐため、新しい仕事を探す必要があった。
（ぐっは…あの3バカ…マジで俺を追い出しやがって………ハァ…なんだかんだ上手くやってると思ってたんだがな…）
彼の心は、怒りや悲しみよりも、深い虚無感に支配されていた。今までのふざけた態度は、彼なりのコミュニケーションの取り方であり、長年苦楽を共にしてきた仲間との軽いやりとりだと思っていたのだ。そのすべてが、たった一言で否定されてしまった。
（とりあえず、仕事見つけないとな…）
ゼロスは、頭を切り替える。自分一人でも、最下級のEランクダンジョンくらいならなんとかなるだろう。しかし、冒険者ギルドは4人PTでの活動を推奨しており、昇格試験も4人PTで行うのが一般的だ。
（なんとか早めにPT組んで、ランク上げしないと生活費が足らなくなる…）
ギルドの建物の手前にあるベンチに、一人の女性が座っているのが目に入った。時刻は既に19時を回り、夜道も危険な時間だ。
（こんな時間に一人で？）
ゼロスは、心配になり、その女性に声をかけた。
「どうされました？こんなところで。早めに宿に戻らないといくら街中でも危ないですよ」
女性は、顔を上げてゼロスを見つめた。その瞳は、不安げに揺れていた。
「貴方は、お一人ですか？」
女性の言葉に、ゼロスは一瞬、背筋が寒くなる。
「…後ろに何かいる。みたいなホラーなこと言わないで」
ゼロスの冗談に、女性は慌てて首を振った。
「す、すいません。変なこと言って。私…こないだ入ったDランクPTからも除外させられちゃって…」
その言葉に、ゼロスは驚きと同時に、親近感を覚えた。
「…なるほど、キミもPTを探してると…」
「ま、まさか貴方もPTをお探しで！？」
女性は、希望の光を見つけたかのように、ゼロスをじっと見つめる。ゼロスは、思わず苦笑いを浮かべた。
「そ、そーなるんですかね…すいませんね、お力添えできそうになくて…」
（俺は荷物持ちだったんだ。何の役にも立たない。そんな俺と一緒に組んだって、またキミまで追い出されちゃうぞ…）
ゼロスがその場を立ち去ろうとした、その時だった。女性が、ゼロスの袖を掴む。
「私とPTを組んでくれませんか？」
女性の瞳には、ゼロスへの純粋な期待が満ちていた。それは、何よりもゼロスが欲しかった、誰かに必要とされる、という感情だった。その言葉が、絶望の淵に立っていたゼロスに、一筋の希望の光を差し込んだ。
（第一話／了）
一応30万字ほど59話分（今だに執筆中）のストックあって、22話で、ざまぁが終わって、そこから、ざまぁ路線とは違った物語になります。
