6．広がる綻び
「やっぱり沖縄で決まりでしょ！」
「えー、私、北海道がいい」
「私は京都がいいなぁ」
「九州もよくない？ 食べ物美味しいし！」
菜花の周りでは、そんな賑やかな声が飛び交っている。
今日は、菜花が本来の姿に戻る日だ。
大学構内は今日も穏やかでのんびりとしており、此花電機の社内とは全く違う。此花電機が殺伐としているというわけではないが、やはり大学と会社では、漂う空気やら緊張感が異なる。それは単に、菜花の気持ちの問題なのかもしれないが。
「菜花！ 菜花はどこに行きたいの？」
「……え？」
「もう！ ちょっと目を離すとすぐにこれだし。卒業旅行、菜花はどこに行きたい？」
「卒業旅行……」
講義が終わった後、構内のカフェテリアに集合するやいなや、その話題で持ちきりだった。
仲のいい友人たちとの、大学生活最後の旅行。
ずっと楽しみにしていた。しかしそれは、今年の夏頃までの話だ。
周りの友人たちは、全員就職先が決まっている。卒論にあくせくしてはいるけれど、卒業が危ぶまれるほどではない。就職が決まった後はもう卒業を待つばかりで、最大のお楽しみが卒業旅行というわけだ。海外へ行くというグループもあるようだが、菜花が仲よくしている友人たちは、皆国内派だった。だが、見事に意見が割れていて、いまだ行先が決まらない。
「そろそろ予約取らないとさ、いいところは埋まっちゃうし」
「そうだよねー」
楽しみにしていた。いや、今だって楽しみなのだ。でも、手放しでというわけにはいかない。この中で、菜花だけがまだ就職が決まっていないのだ。置いてけぼり感が半端ない。
だが、そんな気持ちを口に出すわけにはいかない。せっかく皆が盛り上がっているのに、そこに水を差すような真似はしたくない。しかし、嬉々としてこの話題に参加できないことも、また事実だった。
「私は特に……。皆と行けたらどこでもいいよ」
「もう、菜花には主張がない！ もっと自己主張していいんだよ？」
「そうそう。控えめなのもいいけど、ここぞという時にはちゃんと自分の意見を言わないと！」
「はははは……」
別にそんなつもりはないのだが、確かに彼女たちと比べれば、自己主張はあまりないかもしれない。しかし、全員の主張が激しいと、話がなかなかまとまらない。主張の強い者もいれば、弱い者もいる。それでバランスが取れると思うのだ。
就職課で行われる模擬面接では、菜花はいつも同じことを言われていた。それは、今彼女たちが言ったことと相違ない。
就職のことを思い出すと気が滅入る。バイトに明け暮れるよりも、本当はそちらに本腰を入れるべきなのだろうが、そんな気持ちにはなれず、棚上げ状態だ。この調子だと、卒業までに就職が決まらない可能性もある。そうなったら、皆と一緒に旅行になんて行けるだろうか。
「えっと、ほんとにどこでもいいんだよね。沖縄も開放感あっていいし、北海道も素敵だし、京都も憧れの地だし、九州は食べ物も美味しいし温泉あるし」
「菜花」
「私、就活のこともあるし、そろそろ帰るね。ごめん！」
菜花は席を立ち、笑顔で友人たちに手を振りながらこの場を去る。皆は引き留めたそうな顔をしつつも、就職活動と言われてしまうと何も言えず、手を振り返すのみだ。
ごめんね、と心の中で謝りながら、菜花は大学を出た。
皆、いい友人たちだ。少々お節介なところもあるが、それは菜花がいつも皆より一歩も二歩も出遅れるからだろうし、世話を焼かれること自体は嫌ではない。それでも今は、彼女たちと一緒にいると疎外感を覚えてしまうのだ。
友人たちは卒業後の進路が決まり、しっかりと地に足をつけている。それなのに、菜花は宙ぶらりん状態で、いつまでもふわふわとしたままだ。
「就活……どうしよう」
エントリーしたって、どうせ弾かれるに決まってる。面接までいけたとしても、たいした動機や主張もなく無難に小さくまとまり、結局落とされるのだ。
何度も何度もそんなことの繰り返し。これをやり続けなければいけないのは、どうしたって気が重い。
憂鬱な気持ちで歩いていると、ふと目の前が暗くなり、柔らかな衝撃を感じた。
「わっ」
人にぶつかったのだ。それも、まともに正面からぶつかってしまったらしい。
菜花は、何者かの胸の中にいた。
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