月下のタチアオイーー転生し、滅びの宿命に抗う異形の新選組隊士、古賀隼人

もう一つの明治維新

鳥羽伏見の戦の勝報が大阪城へ届いてから数日後、薩長軍への追撃戦も行われている頃、城下のあちこちで太鼓が鳴り、人々が泣き、歓喜の声が沸き起こる。

　だが、その喧噪は西の丸の一室には届かない。

　障子の向こうには静寂が広がり、そこにはただ一人、灯火に背を向ける男がいた。

　――徳川慶喜。

　勝者であり、同時に敗者でもある男。

　その瞳は、勝利の光ではなく、どこか遠く、未来の闇を見つめていた。

　「……これが勝利、か。」

　呟きは静かで、風に溶けるほどの小さな音だった。

　戦を制し、幕府は再びその権威を取り戻した。

　だが、慶喜の胸には、まるで氷のような冷たさが広がっていた。

　彼の前には報告書が山のように積まれている。

　薩摩、長州の敗走、民の歓声、商人たちの献上品。

　だがそのどれもが、彼の心を満たすことはなかった。

　「……この国は、勝ってなお、滅びの道を歩んでいる。」

　その時、静かに襖が開いた。

　入ってきたのは京都守護職・松平容保と、

　徳川の勝利を外交の証として見届けていた久坂玄瑞。

　「将軍様。薩長軍は退きました。

　　このまま追撃を仕掛ければ、叛乱は完全に鎮められましょう。」

　松平の声には疲労と歓喜が混じっていた。

　慶喜はそれを聞きながら、机の上の硯を見つめた。

　「……容保。勝つことに、何の意味があるのだろうな。」

　「は？」

　松平が言葉を詰まらせる。

　慶喜はゆっくりと立ち上がり、窓際に歩み寄った。

　朝靄の向こう、江戸の街が淡く光っている。

　瓦屋根の隙間から立ち上る煙は、戦の煙とは違う――人の営みの証。

　「この国はもう、剣では保てぬ。」

　「……将軍、何をおっしゃるのです。」

　慶喜は背を向けたまま、静かに言葉を続けた。

　「この十年で、我らの国はあまりに多くを見た。

　　黒船、砲艦外交、そして外国の“理”という怪物だ。」

　拳を握りしめる音がした。

　「薩摩も長州も、倒幕を叫んだが、彼らもまた同じ“理”に飲まれている。

　　戦い続ければ、やがてこの国は、異国の糧になる。」

　その声音には震えがあった。

　恐れではない。

　人として、時代の潮流を前にした――孤独の震えだった。

　久坂玄瑞が一歩進み出る。

　「では、どうなさるおつもりですか。」

　慶喜は振り返り、彼女を見据えた。

　その瞳の奥に、長い夜を越えた人間の光があった。

　「幕府は終える。」

　その一言が、部屋の空気を凍らせた。

　松平が震える声で叫ぶ。

　「なんと申されます！　この戦に勝ったばかりではございませぬか！」

　「勝ったからこそだ。」慶喜は静かに遮る。

　「敗れて終わるのでは遅い。

　　だが、勝って終われば――民は未来を信じられる。」

　久坂玄瑞はその言葉を聞きながら、胸の奥が締め付けられた。

　戦場で血を流した者たちの思い。

　古賀隼斗の“誠”を胸に刻む者として、

　その決断の重さが痛いほど分かった。

　「……それが、将軍としての御決意ですか。」

　慶喜は微かに微笑み、頷いた。

　「この国は封建の鎖を断ち、理を以て治めるべき時だ。

　　民が声を上げ、学び、話し合う“議”の国を作らねばならぬ。

　　それが、徳川の最後の責務だ。」

　松平容保は沈黙し、久坂は静かに涙を落とした。

　慶喜はそれを見て、ゆっくりと筆を取る。

　墨が紙に落ちる音が、まるで時代の心臓の鼓動のように響いた。

　筆は迷いなく動き、

　その文字は、やがて一つの命となって書き上げられる。

　――幕藩体制終焉の詔。

　慶喜は筆を置き、深く息を吐いた。

　「これでようやく、徳川も人の世に還れる。」

　その言葉を最後に、

　外の光が障子を透かして彼の姿を包み込んだ。

　その背中は静かに――しかし確かに、時代を終わらせた者の背だった。

明治五年、春。

　京の空は穏やかで、まるで長い戦乱を憐れむように柔らかな陽光を落としていた。

日本は激動の時代を抜け出し、静かに新たな黎明を迎えていた。

　徳川慶喜による英断――幕藩体制の終焉。

　それは、三百年に及ぶ武家の秩序を閉じ、

　理と民の声によって治める新しい国を築くための礎であった。

　かつて戦場で命を賭した将軍は、今や筆を執り、

　剣を捨て、言葉によって国を導く政治家へと姿を変えていた。

　徳川家は依然として議会の中枢にありながらも、

　血統の威光ではなく、理と法によって人々を束ねようとしていた。

　――国民主権。

　それは、彼が最後に残した「剣ではなく理による統治」の果実だった。

　その改革の中で、一人の女性が政に名を残す。

　久坂玄瑞。

　かつて幕末を駆け抜けた女志士は、今や新政府の顧問として慶喜の右腕にあった。

　彼女の進言によって、長きにわたる武士階級は正式に廃止され、

　“誠”の名を背負った者たちは、それぞれの道へと歩み出した。

　「刀で守る時代は終わりました。

　　これからは、秩序と法でこの国を護るのです。」

　玄瑞のその言葉に、多くの武士が涙を流した。

　だが、希望は失われなかった。

　願う者には軍や警察への道が開かれ、

　彼らは再び“民を護る者”として生きることを許された。

　その流れの中で、ひとつの組織の名が再び人々の口に上った。

　――新選組。

　法の下で人々に寄り添い、町を守る者たちの名として甦ったのである。

　京都の民の声がそれを望み、政府は正式にその名を引き継ぐことを決定した。

　白き詰襟の制服に浅葱色の意匠。

　誠の旗は、血に染まることなく、新たな正義の象徴として風に翻っていた。

　「我らはもう、賊を斬る者ではない。」

　「民のため、秩序を守る者だ。」

　その誇りを胸に、新生・新選組は全国の警察制度の模範となり、

　やがて“民の盾”として人々に慕われる存在へと変わっていく。

　京の町を歩けば、子どもたちが口ずさむ声が聞こえる。

　「しんせんぐみの、おまわりさん――」

　誰もが笑っていた。

　だがその笑顔の奥に、かつて血に染まりながらも誠を貫いた者たちの魂が、

　確かに生き続けていた。

　剣から法へ。

　誠から理へ。

　それは、滅びではなく――継承であった。

　かつて火と煙に包まれたこの都は、いま、桜と笑い声に満ちている。

　新たな時代――近代日本。

　議会政治の礎が築かれ、鉄道が走り、人々の暮らしに文明の息吹が宿り始めていた。

　だが、その波の中にあっても、ひとりの女は静かに官邸を去っていった。

　久坂玄瑞。

　明治政府の顧問として国の未来を描いてきた彼女は、

　そのすべてを置いて、ただひとりの男のもとへと帰ることを選んだ。

　彼女が官職を辞する際、政府の者たちは驚いた。

　「なぜだ、久坂殿。あなたの知恵は、この国にこそ必要だ。」

　玄瑞は微笑み、ただ一言を返した。

　「――私の国は、あの人のいる場所にございます。」

　その声には迷いがなかった。

　戦場の炎を越え、理と義を越えて、

　彼女はついに“愛”という最も人間的な選択をしたのだ。

　そしてその春、京の片隅。

　白壁の小さな診療院に、白衣を纏った男が立っていた。

　古賀隼斗。かつて新選組一番隊組長と呼ばれた男。

　今は、人を救う者として、静かに命と向き合っている。

　戸口に立つ玄瑞の姿を見つけ、古賀は一瞬、息を止めた。

　白い着物に、髪を結い上げ、頬には春の光。

　まるであの日の戦火の夢を洗い流したように、美しかった。

　「……本当に、来てしまったのですか。」

　「ええ。」

　玄瑞は微笑む。

　「あなたの隣で、生きたいのです。」

　古賀は言葉を失い、ただその瞳を見つめた。

　かつて理想を語り、命を賭けて国を変えようとした女が、

　今は自分という小さな命のために、全てを置いてきた。

　「私は――あなたを縛ってしまう。」

　「いいえ。」玄瑞は首を振る。

　「あなたに、自由を教えてもらいました。」

　そう言って彼女はそっと歩み寄り、古賀の左手を取った。

　その手は傷だらけで、幾多の命を斬り、そして今は救っている。

　「この手を見ていると、私は救われるのです。

　　あなたがこの国の痛みを知っているから、

　　この国の人々はきっと癒える。」

　古賀は目を閉じた。

　彼の胸に、あの日の戦火と、失われた命たちの声が蘇る。

　だが――その全てが、今、静かに報われる気がした。

　「……玄瑞。」

　「はい。」

　「あなたが政府を去ってまで来てくれたのなら、

　　私も、この命の限り、あなたを守り抜きます。」

　二人は見つめ合い、春風の中で微笑み合う。

　その日の夕暮れ、診療院の裏庭で、二人はささやかな婚礼を挙げた。

　立会人は永倉新八と斎藤一。

　桜の花が舞い、酒樽の蓋が割られる音が響く。

　「おい古賀、医者のくせに緊張してんじゃねぇぞ！」と永倉が笑い、

　斎藤は静かに杯を掲げて言った。

　「誠の旗は、今日ここに安らぎを得た。」

　玄瑞はその言葉に微笑み、白い指で古賀の手を包む。

　「戦のない時代で、あなたと生きられる。

　　それだけで、私は十分です。」

　夜が訪れる。

　桜の花びらが燭台の灯りに照らされ、二人の影を優しく包み込む。

　古賀は、かつての浅葱色の隊旗を手に取り、

　玄瑞の肩にそっと掛けた。

　「この旗を、今度は命を救う象徴にしよう。」

　玄瑞は頷き、涙を浮かべて言った。

　「誠とは――人を信じること。

　　そして、生きること。」

　風が二人を撫で、遠くで鴨川のせせらぎが響く。

　あの日の喧騒も、血の匂いも、もうどこにもない。

　残ったのは、ただひとつ。

　――生きるという奇跡。

　夜空を見上げれば、星々がきらめいていた。

　まるで新しい時代を祝福するかのように。

　古賀は玄瑞の肩を抱き、静かに囁いた。

　「これが俺たちの“誠”だ。

　　誰も斬らず、誰も奪わず、ただ生きて、人を救う誠だ。」

　玄瑞は微笑み、彼の胸に顔を埋めた。

　「……ようやく、辿り着けましたね。」

　春風が二人の髪を揺らす。

　その風の中で、古賀隼斗と久坂玄瑞は静かに唇を重ねた。

　時代はようやく、彼らに微笑んだ。

　――血と義の時代の果てに、誠の春が訪れた。

　そしてこの日、

　“久坂医院”の屋根の上に掲げられた新しい旗には、

　かつての浅葱の誠とは異なる、一文字が記されていた。

　「仁」――人を想う心。

　それこそが、彼らが選んだ新しい時代の旗印であった。