月下のタチアオイーー転生し、滅びの宿命に抗う異形の新選組隊士、古賀隼人

池田屋での激闘

その夜の空は、不気味なほどに晴れ渡っていた。

雲ひとつなく、月は青白い光を地上へと投げ落とし、

まるで神が何かの“審判”を見下ろすように京都を照らしていた。

「池田屋に、浪士が集まっているかもしれません」

監察方の報告に、誰もが緊張を走らせた。

だが、その報告は“どこまで真実か”は定かではない。

むしろ情報が錯綜する中、最も濃厚だったのは「四国屋」という名だった。

それでも、古賀隼人は……あえてその報告に異議を挟まなかった。

（四国屋へ、主力が向かえば……池田屋は空く）

（もし池田屋に本命が潜んでいたとすれば、俺の一太刀で歴史は繋がる）

古賀はその判断を下した。

それは“未来の記憶に賭けた”選択であり、

同時に、“もう後戻りできない”という決意の証でもあった。

「池田屋へは、別働隊を送ります」

静かに言った古賀の声に、土方歳三は少しだけ目を細めた。

それは、理解の眼だった。

「――よかろう。ならば、そちらは近藤局長に任せよう」

副長はそれ以上、問わなかった。

いや、敢えて問わなかったのだ。

隊は分かれた。

■ 四国屋方面：

　土方歳三を筆頭に、主力となる隊士が集う。

■ 池田屋方面：

　近藤勇、永倉新八、藤堂平助――そして古賀隼人。

それは、歴史上ではあり得ぬ布陣だった。

史実では池田屋に向かうはずだった沖田総司は、今、遠くの寺で静養している。

その場所に立つのは、あの日、総司の剣で命を救われた男――古賀隼人だ。

古賀は刀の柄にそっと手を添える。

それは、未来から持ち込まれた“知識”などでは覆せぬ覚悟だった。

「池田屋……その扉の向こうに、歴史が待っている」

誰に聞かせるでもなく、古賀は呟いた。

隣で、永倉新八が笑った。

「よう、やっと剣士の顔になったじゃねえか。あのとき道場で俺たちぶっ飛ばした男の面構えだ」

藤堂平助が続けた。

「気をつけてくださいよ。俺は冗談抜きで本気出しますから」

古賀は、ゆっくりと頷いた。

「……死なせない」

その言葉は誰に向けたのか、自分でも分からなかった。

浪士たちか、仲間たちか、あるいは――

（沖田さん。貴方の代わりに、俺がこの夜を生き抜いてみせます）

――間もなく、池田屋の扉が開かれる。

刀の鞘が軋む。

足音が石畳に重く響く。

歴史は今、修正力を持ってこの異物を排除しようとしている。

だが古賀は、立ち向かう。

己の知識も覚悟も、剣も、すべてを懸けて。

今宵、史実にはなかった池田屋での死闘が、始まる。

五月二十七日、暮れかけた京の空に、微かな風が舞っていた。

火急の報が飛び交い、隊は静かに動く。

三条の橋を渡り、灯がともる町家の並ぶ中――

近藤局長率いる別働隊は、池田屋へと向かっていた。

提灯の灯りが揺れ、足音だけが石畳を叩く。

その列の先頭に立つ男――古賀隼人は、前を見据えたまま黙していた。

だがその胸中では、嵐のような思考が荒れ狂っていた。

（……俺はこの夜、歴史に踏み込む）

転生してこの時代に現れたその日から、

己は「異物」として、運命を変え得る剣を与えられてきた。

剣筋はすでに、かつての“剣豪・古賀隼人”のそれと完全に重なっている。

幾度の稽古と死線、鍛錬を重ね、今では斎藤一すらもその刃を恐れる。

だが――。

まだ、ただの一度も、人を斬っていない。

本当の意味で血を浴びたことはない。

刃を通し、命を断ち切ったことは、ない。

それが何を意味するか、医学生だった自分が最もよく知っていた。

（人を救いたいと願い、知を学び、技を磨いた）

（それが俺の出発点だった。祖母の涙を見て、会津を、命を救いたいと誓った）

（だというのに――俺は今夜、人を殺す）

その事実が、胸の奥を焼いた。

焼けるような罪悪感。

背骨を貫くような恐怖。

喉が渇く。手がわずかに震えている。

これが、“命を断つ覚悟”の重さだと、ようやく思い知らされた。

（だが……この手を震わせたままでは、誰も救えない）

ふと脳裏に浮かぶ。

沖田総司の笑顔。

土方歳三の鋭い眼差し。

永倉の豪快な背中。

――そして、子どもたちのあの笑顔。

守るべきものは、たしかにある。

ならば、自分が“清らか”であり続けることに意味はあるのか。

古賀は、そっと柄に指をかける。

その感触が、今夜、自らの手を血に染めることを告げていた。

剣が命を絶つ道具であるならば、

それを握る手に必要なのは、清廉さではなく――覚悟だ。

（……俺は、医学生であることを裏切る）

（人を救うために命を奪う）

（矛盾している。破綻している）

（それでも、ここで斬らねば――この時代は、また血に沈む）

ほんのわずかに震えていた手を、古賀は自らの意志で鎮めた。

胸の奥にあった恐怖を、静かに、沈めていく。

冷たく澄んだ水のような思考が戻る。

鼓動が整い、足取りが静かに力を増す。

目の前には、池田屋がある。

灯が揺れる。

乱れる気配。

命の奔流が、あの格子戸の向こうにある。

古賀は刀を抜きかける。

「――俺は、今宵、人斬りになる」

誰に聞かせるでもなく、静かに、告げた。

それは懺悔でも、祈りでもなかった。

ただ、覚悟だった。

この未来を変えるために。

誰かの命を守るために。

新選組の剣士として、今夜、この手を血で濡らす。

近藤局長が、ゆっくりと振り返った。

その眼が、古賀の変化を見逃すはずもなかった。

古賀は静かに頷いた。

もう、迷いはない。

池田屋――その扉の先で待つのは、

史実と異なる“死闘”。

そして、未来を変えるために初めて放たれる、“命を奪う刃”だった。

池田屋。

それは、京の町家のひとつにすぎない。

だがこの夜、その扉の向こうに――国家を覆す火種が潜んでいた。

「……間違いない。あの中に、いる」

永倉新八の声は低く、だが明確だった。

玄関脇に身を潜めたまま、彼は静かに手をかざす。

障子の隙間から漏れる灯り、張り詰めた空気。

中に潜む影の数を、その剣士の勘がはっきりと告げていた。

「気配は……二十、いや、それ以上」

背後の隊士たちがざわついた。

わずか六名の別働隊。

ここには、近藤勇、永倉新八、藤堂平助、そして古賀隼人。

それに若き隊士が二名。

本隊は、四国屋方面へ――この場に主力は、いない。

「……な、二十人以上って……」

「局長、どうします？　これは……」

言葉を飲み込む隊士たちの肩が微かに震えていた。

それは恐怖であり、迷いであり、理性だった。

“無謀”という言葉が、喉の奥で何度も反響していた。

だが、静かに前に進み出た者がいた。

古賀隼人――

その顔に、恐れはなかった。

剣豪として鍛え抜かれた目でもなければ、

人の命を救おうとしていた医学生の面影でもない。

その眼差しは、ただひとつの光――

“覚悟”だけを宿していた。

（これが、死地か）

殺す覚悟。

殺される覚悟。

そして――仲間が命を落とすかもしれぬ覚悟。

この場にいる誰もが、そんなものを口に出す余裕などなかった。

だが確かに、空気が、肌が、それを告げていた。

近藤局長が立ち上がる。

その背中は、いつも以上に大きく見えた。

「……ここで引けば、奴らは京に火を放つ。

　天子様を攫い、戦乱を起こすだろう。

　我ら新選組が、ここで止めねばならぬ！」

振り返る局長の顔は、青ざめてなどいなかった。

むしろ、熱を帯びていた。

それは“誠”のために命を懸ける男の、静かな猛火だった。

永倉がその背に並び、刀の柄に手をかける。

「局長の言うとおりだ。六人だろうが、二十人だろうが……この道を退く気はない」

藤堂平助も笑う。

「だったら俺たち、六人で二十人叩く伝説作りましょうよ」

彼らの声は、確かに震えていた。

それでも前に出る。

それが、新選組という名の魂だった。

古賀は静かに、刀の鍔に指を添えた。

（……俺も、行く）

ここで、彼は決して「不殺」を口に出そうとは思わなかった。

どれだけ理屈を並べようと――

この場に立っている者は、皆、死を覚悟している者たちだ。

それを否定すれば、自分の信じた“義”さえ崩れてしまう。

（誰も死なせたくない……でも、ここでは“生きて帰ろう”なんて言葉は、甘すぎる）

だから古賀は、黙して刃を握った。

その胸には、燃えるような矛盾があった。

“命を奪わずに守りたい”

――だが、それを言葉にせず、剣に託す。

藤堂平助がふと、古賀の横顔に目を向けた。

「……なんか、怖くねぇんすか？」

古賀はゆっくりと、彼の方を見た。

そして、静かに言う。

「怖いさ。……でも今、震えてるのは――俺の手じゃない。俺の心だ」

近藤勇が鞘を抜いた。

その音が、夜の静寂を引き裂いた。

「突入する。目標――池田屋。

　生きて帰れ。……だが、何より、止めろ」

誰も応じなかった。

だがその代わり、全員が鞘に手をかけた。

古賀は深く息を吸い、視線を池田屋の戸口へと定めた。

（もう戻れない。ならば、この剣で、切り拓く）

静寂の中――

新選組、池田屋突入する。

歴史が動く瞬間が、目前に迫っていた。

「御用改めであるッ！」

近藤勇の咆哮が、夜を切り裂いた。

池田屋の戸口が大きく震え、押しのけられた店主の叫び声が廊下に響く。

そのまま近藤は駆け上がり、板階段をきしませながら二階へ。

その背を追い、古賀隼人も躊躇なく駆けた。

廊下は狭い。畳の香りと油の匂いが混じり、息苦しいほどに濃い。

だが古賀の瞳は冴え渡っていた。

（六人で二十余り……制圧は不可能だ。だが、持ち堪えることはできる）

考えは明快だった。

援軍――四国屋に向かった本隊が戻るまで、いかに時間を稼ぐか。

その間、誰一人として討ち死にさせぬ。

仲間の命を繋ぎ、援軍の刃で一斉に捕縛する。

それが、古賀の描いた唯一の勝機だった。

「――行くぞ！」

近藤局長の叫びと同時に、襖が蹴破られた。

木片が飛び散り、乱れた紙が舞い上がる。

その向こう――。

灯火に照らされた十数の影が、一斉に振り返った。

酒を手にしていた者、刀を抱いていた者、顔を紅潮させた者。

皆が皆、驚愕の表情で新選組の突入を迎える。

「新選組だァッ！」

怒声が飛び交う。

瞬時に刀が抜かれ、畳の上で金属音が火花を散らした。

古賀は、その混乱の渦へと突っ込んだ。

瞳には一片の迷いもなかった。

（ここで、怯んではならない）

狭い座敷。敵の数は圧倒的に多い。

だが、畳の間は刀を振るうには窮屈であり、その密集が逆に味方した。

敵の大半は立ち上がるだけで精一杯、斬撃の自由を奪われている。

古賀の刃が閃いた。

まずは敵の刀を受け、腕を薙ぎ払い、敵を畳に転がす。

その刃先は命を断つことなく、致命を避けていた。

だが、それを知る者は誰もいない。

ただ“新選組の斬撃”が始まったとしか映らなかった。

「斬り込めぇッ！」

近藤の咆哮が響く。

永倉が続き、藤堂が声を張り上げ、六人の刃が二十の影へと踊りかかる。

火花と叫声が交錯する。

畳の上で転げる浪士、倒れながらも刀を振りかざす影。

血が飛び、襖に赤を散らす。

混沌と恐怖、怒声と断末魔が、座敷を戦場へと変貌させていった。

古賀の呼吸は静かだった。

ただ仲間の位置を測り、敵の動きを読み、冷徹に刃を振るう。

（誰も死なせない――だが、俺は人を斬る）

その矛盾を胸に抱えながら、古賀隼人の剣は、池田屋の修羅場で冴え渡った。

畳が、悲鳴をあげた。

剣戟と叫びが交錯するなか、古賀隼人の周囲には、いつの間にか五人以上の志士が立ちはだかっていた。

その刃は鋭かった。

いずれも只者ではない。

恐らく、京に潜伏していた中でも最も血気に満ち、剣を嗜んできた連中だ。

その瞳には迷いも恐怖もなかった。

（……囲まれた）

視界の周囲がすべて敵に塞がれ、退路すらない。

もはや一瞬の躊躇が、死を呼ぶ。

目の前のひとりが叫びとともに踏み込む。

背後からは二人が回り込んだ。

脇からの刺突――それに呼応する斬り下ろし。

一息の間に、全方位から襲いくる五つの刃。

（……間に合わない。躱せない）

その刹那。

古賀の中で、“医学生”としての自我が崩れ落ちた。

「――そこを、どけ」

刹那、刃が一閃した。

乾いた音と共に、男の喉から悲鳴が漏れる。

血飛沫が、障子に鮮やかな赤を咲かせた。

続けて、横薙ぎ。

二人目の腹部を浅く斬り、畳に叩き伏せる。

まだ、三人いる。

だが古賀の気配は、明らかに変わっていた。

不殺の理想を背負っていた目は消え、

今ここで仲間を守るために“人を斬る覚悟”の目に変わっていた。

（……殺した）

意識の隅がささやいた。

だが、それに囚われている暇はなかった。

そのまま三歩先へ滑り込み、脇から斬りかかってきた志士の右腕を、肘から断つ。

刃を持った手が床に転がり、男が絶叫をあげる。

（――もう一人）

眼前の志士の振り下ろしを、下から巻き上げた逆袈裟で受け止め、

そのまま刃を逸らして胴を断つ。

切先が止まると同時に、男の体が力なく崩れ落ちた。

息をつく暇もなく、古賀は視線を前へ。

（永倉新八……！　藤堂平助……！）

戦場の奥で、二人が苦戦しているのが見えた。

畳の間で乱戦に巻き込まれ、敵に囲まれている。

「……通させてもらう」

己の道を切り開くように、古賀は再び走った。

敵が立ち塞がれば迷わず斬り、膝を割り、剣を奪い、突き飛ばし――

その一太刀ごとに、命が断たれた。

もはや血の匂いに鼻は慣れ、悲鳴は耳に届かず、

振るう剣は本能のままに冴え渡る。

数分――いや、数十秒にも満たないか。

だが、その一瞬の奔流の中で、古賀の足元にはいくつもの命が倒れていた。

（もう、止まらない）

罪悪感など、感じている暇はなかった。

後ろにいる隊士たちの命が、前で戦う仲間の命が、

この剣の届く範囲にかかっている。

「死なせない……俺の仲間は、誰ひとり」

声にならない呟きと共に、古賀隼人は死地の只中を駆け抜けた。

その剣筋には、もう“ためらい”の欠片もなかった。

畳はすでに、赤く染まっていた。

灯明の光に照らされ、汗と血が交じり合う。

刀と刀がぶつかり合うたび、火花が弾け、息苦しいほどの鉄の匂いが立ち込めた。

「ぐあっ……！」

鋭い悲鳴が上がる。

振り向いた古賀隼人の視線に飛び込んできたのは、藤堂平助の姿だった。

脇腹を深々と斬られ、畳に膝をついている。

若き顔は蒼白に染まり、血の泡を口から吐きながらも必死に歯を食いしばっていた。

「平助ッ！」

永倉新八の咆哮が夜を裂いた。

彼は即座に藤堂の前に躍り出て、迫る二人の志士を一刀両断にする。

だがその刃筋は、いつもの豪胆さに鋭さを欠いていた。

藤堂を庇えば庇うほど、攻め手は鈍り、わずかな隙が生まれてゆく。

「任せろッ！」

古賀は血を蹴り上げ、永倉たちのもとへ飛び込んだ。

振り下ろされる刃を受け止め、逆袈裟で一人を畳に沈め、続けざまにもう一人を斬り伏せる。

その剣には迷いはなく、ただ仲間を繋ぐための、冷徹な決意だけが宿っていた。

「……助かったぜ、古賀！」

永倉が息を吐く。

だが笑みに混じる血の匂いは、決して軽くなかった。

そのときだった。

――どおん！

池田屋の正面が轟音と共に揺れ、障子が破裂するように吹き飛んだ。

瓦礫と共に雪崩れ込んできたのは、怒声と新たな刃。

「長州の援軍だ！　斬れェェッ！」

怒号が波のように広がり、闇に紛れた黒装束の影が一気に突入してきた。

その数、三十――いや、それ以上。

「なっ……！」

「バカな、そんな……！」

新選組は、六名。

すでに藤堂は戦闘不能。

実際に戦えるのは五名にすぎない。

刀がぶつかるたび、古賀の思考は冷たく研ぎ澄まされていった。

（……おかしい。四国屋に向かった主力が、来ない）

（いま頃なら、この乱戦に駆けつけているはずだ。それが……影すらない）

胸の奥に、重苦しい絶望が広がる。

これは単なる遅延ではない。

何者かが新選組を分断し、この場を孤立させている――。

「古賀！　下がれ！」

近藤勇の怒声が飛んだ。

見ると、局長自身も三人の志士に囲まれ、渾身の剣で押し返していた。

鮮血を浴びながらも、眉ひとつ動かさず踏み止まるその姿は、まさに一騎当千。

だが、長くは持たない。

畳の上に血が散り、刃が閃き、絶望が濃くなる。

（……ここで潰されるのか？　新選組も、俺の夢も――すべて）

だが次の瞬間、古賀の眼が烈しく光った。

恐怖を呑み込み、己を縛る理想を押し殺し、ただ仲間を繋ぐための一点に意識を集中させる。