最終話 あの蒼い海に誓って
俺は里菜を連れて鹿児島空港まで、車で送り届ける。高速道路を使えば1時間半もあれば充分。しかし別れを惜しみ、思わず海沿いの最も時間のかかるルートを行く。
「今日も雨だね…雲のかかってない桜島、最後に見たかったな」
「な、何言ってんだ。また来ればいいだろ？」
「それは…そうだけどさ…」
何やら曇り空の様に里菜も少し不機嫌気味だ。
「こ、今度は…そちらから会いに来て欲しい」
「と、東京かあ…」
情けない。ここは、"いつでもいいぞっ！"と、男の甲斐性を見せる時だというのに、バイトなぞしている間のない俺には言えない。
暫く気まずい空気が車の中を支配する。
「あ、俺さ。天皇杯っていうサッカーの大会に出るんだ」
「う、うん？」
「来年の5月頃から始まって、決勝に残れたら国立競技場。そしたら東京に行ける」
「決勝でしょう、それって約束出来る？」
ミラーに映る里菜の視線が痛い。
「な、何とかなるっしょ！ め、目指せ国立の舞台っ！」
「ふーん……じゃあ、待ってるねっ」
と、とんでもない約束だ。大学生チームが決勝に出たら歴史的快挙である。
雨の桜島と別れ、溝辺鹿児島空港に到着。天候不順により、定刻に出られないとのアナウンス。
「へへ、もうちょっと一緒にいられるね…あ、お土産何が良いかなあ？」
「へっ？ あ、あぁ、そうだなやっぱ鹿児島なら『軽羹』だろ」
俺は里菜のもうちょっとが尊くて、暫しボーッとしてしまった。
「カルカン？」
「あっ、こら猫の餌じゃないんだぞ。山芋から作るフワッとした食感の鹿児島伝統の和菓子だぞ」
「うんっ、じゃあ、これにするっ」
それにしてもこれからお別れだというのに、しゃんとしてる里菜はどうした事だろう。
あとは、2階のロビーで待ち続ける。時間の流れが惜しくて仕方がない。
「あ、あのね友紀。貴方の見えないものが見える力なんだけど…」
「お、おぅ…」
「その力をね、自分の都合だけで使って欲しくないんだ。たとえ、決勝に来られなくても」
急に何を言うかと思えば…。里菜にはお見通しだったらしい。確かに俺がこの力をフルに生かせば、優勝すらあるかも知れない。
「昔、私が一緒に戦った仲間達の事。もう何となく察しているでしょ？」
「あ、嗚呼…ご先祖様も確かにいたな。随分うるさかったし、あの鹿児島弁が解るのなら納得だわ。ばあちゃんより凄かった」
俺達は思わず吹き出してしまった。
「戦いの後、皆で約束したの。この力は誰かが困っている時に使おう。決して己の欲だけの為には使わないって」
「そ、そっか。じゃあそれは俺も守らないとな。そもそもサッカーには、バードアイという言葉があってだな」
「うんっ」
「フィールドを空から見下ろす様な感覚を身につけるのは、実は元々当然の事なんだ。だから俺、必死に努力して、必ずモノにしてみせるよっ！」
「そっかっ！ うんっ！ 友紀ならきっと出来るよっ！」
この会話に搭乗時刻案内のアナウンスが割って入る。里菜は慌てて席を立つと、手荷物監査のゲートへ向かう。
「里菜！」
「友紀！」
「「またいつか必ずっ！」」
互いに別れの言葉を交わすと、彼女は手の届かない向う側へと行ってしまった。
◇
8ヶ月後、俺は天皇杯2回戦。名古屋のパロマ瑞穂スタジアムのピッチの上にいた。相手は地元のＪ１『名古屋グランパスエイト』
本来ならアウェイでかつ、俺達大学生チームが勝つ見込みなんてありはしない。だが今年のグランパスは調子が悪い。
一方俺達は、6年ぶりの出場を果たした。
そして何よりもこの俺自身が、調子が良い。今年のチームの得点に、ほとんど絡む活躍を見せていた。
「里菜ちゃんっ！？ どうして！？」
「ハァハァ…お、お久しぶりです。瑠里さん、決勝まで待てませんでした」
里菜が、来て…いる！？
「8ヶ月振りっ！ 会いたかったよぉぉ！」
「友紀がＪリーグのチームと試合をするんですっ！ ＴＶなんかじゃ満足出来ませんっ！」
里菜と姉貴は久しぶりの再会を祝し、抱擁を交わす。
「で、でもそうなのよ…Ｊ１よ？ いくらなんでも大丈夫かな？」
「大丈夫っ！ 鹿屋体育大の切り込み隊長が絶対やってくれますよっ！ ほらっ、試合開始ですっ！」
不安げな姉貴の言葉を里菜は、元気に吹き飛ばした。俺は二人を見つけると、一瞬だけ手を挙げて応えた。
試合開始のホイッスルが鳴る。俺達は運動量、ボールのキープ率、共に相手に負けてない。
そして俺はやっぱり調子が良い。これなら試合を支配出来る。後は決めるっ！ 俺は絶対に輝きを見せつけてやる。
なれど相手も流石にプロだ。前半は得点出来ずに0－0で折り返す。後半早々、中盤まで攻め込んでいた相手から、俺は右サイドでボールを奪う。
あ、いける…カウンターの道筋が見える。俺はすかさずドリブルで切り込んで、倒されながらも10番にパスを繋ぐ。相手DFが慌てて寄せるが、ギリギリ間に合わず、先制点が決まった。
「先制っ、やったあぁぁ！」
「11番園田っ！ ナイスドリブルっ！」
姉貴と里菜が目一杯にはしゃぐ声が、此処まで届く。
しかし相手も意地を見せる。直後にゴール前にボールを運ばれる危険なプレイを見せつけられる。
それから暫く、互いに決定権のない時間が続いた。
俺はフィールドの中央付近で、相手DFのこぼれ球を拾う。左サイドに１６番が飛び出しているのが見えた。
俺は間に合う事を確信して、走り込むであろう前に、鋭いパスを通す。
思惑通りだ。16番はトラップすると、中央へ切り込み、決めてくれた。追加点だ。
さらに81分。味方のゴールキックが、浮き球になった所を俺は奪い取り、自ら切り込んで、ミドルシュート。ネットに突き刺さった。
「うっしゃあぁぁぁ！！」
ガッツポーズっ！ 遂に俺自身のゴールが決まった。仲間達と熱い抱擁を交わし、頭を叩かれる手荒い歓迎を受けた。
そしてそのまま試合は終了。終わってみれば2アシスト、1得点。3－0だ。
「そのだっ！ そのだっ！」
「きゃあぁぁぁ！ 友紀ぃーーっ！」
姉貴と里菜の声援に俺は両手を大きく振って、全身で応えてみせた。に、しても向こうから約束を破ってくれるとは。
「ふぅ…こんなの見せつけられちゃったら、私も黙ってらんないわ」
「んっ？ 何ですか？」
「あ、いいのいいの。気にしないで」
一応SNS上では絵師『RiRu』として名が通っている姉貴。此方の夢もまだ道の途中だ。
「それより里菜ちゃん。もうこの時間じゃ、東京に帰るのは厳しいよね？」
「な、何ですかぁ……そのいやらしい顔は」
里菜は姉貴に茶化されて、頬を膨らませつつ、顔を赤らめた。ポカポカと頭を叩く。
俺達は3人共、道の半ばだ。また、流されそうになる事もあるかも知れない。
けれど再び思い出せばいい。鹿屋の青い海と、陸続きの磯の上に立つ小さな神社の存在を……。
