第11話 舞う車と海から振る星
俺は静かにアクセルを踏む。緩やかに発車してゆく。
気持ちは今すぐにでも、床が抜ける程に踏みたい所だ。しかしこんな街中で、そんな愚行は決してしない。
誰に言われた訳でもない自分ルール。これから間もなくルールを犯す。しかしマナー違反はしない。
海から市街に向かうには、傾斜のキツい上り坂が待ち受ける。
ここでもシフトダウンし、タコメーターを右の方まで回し切れば、充分な気持ち良さが得られるのだが、そんな不粋な真似はしない。
ここは、俺自身をウォーミングアップする区間だ。
途中、自分の母校『鹿屋体育大学』の前を横切る。キャンパス前とは認めたくない程、何もない。
そして国道220バイパスへの分岐を左へと入る。
この道は比較的新しい道で、この辺では実に珍しい片側2車線だ。
「この辺は割と大きな店が多いんだね」
「まあな。だけど、大したもんじゃないよ」
「そ、そっか……」
そう、大した事はない。それにこんな道で速く走れても、ちっとも楽しくはない。
俺はさっさと右折して、この道路に別れを告げると、鹿屋城跡の公園の脇を抜け、トンネルをくぐり抜ける。
昔ながらの鹿屋の佇まいと、中途半端な都市開発で引っ張り出した大型スーパー、さらにテナントが空のビルがある。
古い鹿屋の道路をゆっくりと進む。祓川という地域を抜けると、民家どころか街灯や信号すら姿を消し始める。深夜0時半。すれ違う車もほとんどいない。
しかし道路は未だに比較的広く、登ってはいるがほぼ直線の道が続く。一応、それなりにペースを上げるが、俺の目的地にはまだ少し距離がある。
左脇が真っ暗になる。鹿屋を肥沃な大地に変えてくれた大隅湖だ。灯りのない深夜の湖というのは、何か出そうな雰囲気が漂う。
里菜はほぼ無言で、俺の手足の動きと顔つきを交互に眺めている様だ。何故かその顔は落ち着いている。
左にそれると県道72号線の分岐点が現れる。俺の求めていたとびっきりは、もう間もなくだ。
「里菜、そろそろ本気で走り始める。特に次に右折した後の区間は狭くて危険だ。今のうちにシートを前に出して、両脚で踏ん張るんだ。とにかく揺れるから覚悟してくれ」
「う、うんっ、判った」
まだもう少し緩やかだが、事前に覚悟の要求をする。何で連れてきたという後悔と、何故かいつもより弾む心が同居する。より真っ暗な道が始まる。
しかし俺の目…いや、脳裏と言うべきか。まるで昼間の様にコーナーの先が見える。
鬱蒼とした森を抜け、遂に本命の道に入る。上り傾斜、コーナー、共に厳しい区間がいよいよ始まる。俺はシフトダウンする。減速の為ではない。加速の為に傾斜に合わせているのだ。
もう真っ直ぐな道は無いに等しい。タイヤがグリップの限界を超え滑り始める。それでいいんだ。俺はワザとタイヤを滑らせたまま、右に左に曲がり始める。
それでなくても背の高いこの車は、限界が低いのだ。ゴムの焼ける匂いが漂う。
次、インベタの後、全開行ける。
3つ曲がったら、対向車とすれ違う。
次のコーナーは、インに付けるな。落ち葉が酷い。アスファルトも剥げてるぞ。
まるで俺の中にラリー競技のナビがいる様だ。何度も走っている道とはいえ、速度が法定の倍はゆうに超えている。でも、とても乗れている。
里菜は拍子抜けするほど落ち着いている。ライトが照らす紅葉を楽しむ余裕すらありそうだ。途中、風力発電用の風車を見かけると、楽し気に笑ってさえいた。
んっ？ 紅葉に風車…。勿論存在は知れていたが、これまでは、まるで気にしなかった。
ともかく約4km程の行程を信じられない程に心地良く、登り切ってしまった。
「これが友紀くんの本気の走りか。とても素敵な舞いだったよ」
「舞いとは、君は何でも洒落た事を…」
本当に楽しかったらしい。闇の中でもその青い瞳が輝いて見える。次に里菜は頂上にそびえるものを見つけて驚く。
「う、うわぁ…あ、アレは何？」
「ふふっ、変わってんだろ？ 『輝北天球館』って言う天文台だな。残念ながら今の時間は入れないが」
天体望遠鏡を収める天体ドームに、それよりもずっと目立つラグビーボールの様なものがくっついている何とも形容しがたい白い建物だ。
俺は星を語る様な情緒は持ち合わせちゃいない。けれどもこの建物を見せた時のリアクションが好きで気に入った人だけ連れて来る。
「ま、そもそも空が曇ってるから、星なんか見えないけどな」
「ううんっ、この建物を見るだけでも来た甲斐があるし、それに星なら」
笑顔で里菜は、夜空ではなく西側の下の方を指す。
「ああ、桜島の脇から見える鹿児島市内の夜景な。ま、それなりだろ」
「綺麗……とても素敵よ」
里菜は微笑みながら、俺に背中を預けてきた。逆らわずにその肩を抱く。
「友紀くん……わ、私、貴方に沢山の嘘をついてるの」
「ん？ だから無理してまで言う事ないって」
「良いの、言わせて。私も舞いたくなったから………リスベギリアト・フェニス、さあその翼を広げなさい私の中の『不死鳥』 」
里菜は俺に抱かれたまま、自らの胸に手を当てて、中に呼び掛ける様にその言葉を発した。
その愛しい背中から、折り畳んだ白い翼が現れたかと思いきや、それは燃え上がり、炎の翼と化した。
とても暖かいが俺や周囲が燃えたりはしない。
「り、里菜っ！？」
「私は確かに鈴木里菜。けれどその名は、この女性が海に落ちる前の名前を引き継いだの。私は貴方達がシチリアと呼ぶ島から、不死鳥の『輪廻転生の術』を使って此処に流れ着いた」
「き、君は一体……」
「東京から来た鈴木里菜は、あの時に死んでしまった。この術は亡くなった方の身体を見つけ、術者が望む世界と時間に行けるもの。でも、全く望んではいない所へ文字通り流れ着い……うんっ？」
里菜の解説を邪魔するスマホの着信音。俺が車の中に置いてきたんだ。誰だこんな時間に……孝則？
「もしもし、おぃ、どうした？」
「す、すまねえ友紀。俺の姪っ子が大変なんだっ！」
「お、落ち着けっ ちゃんと説明しろ」
俺の慌てる姿を見て、里菜も此方へやってくる。孝則は一呼吸置いてから再び喋り始める。
「市内に住んでる俺の兄貴が馬鹿をやった。鴨池港に夜釣りに出掛けた。それはいい。けれどまだ4歳の歌奈ちゃんを連れて行った」
「ああ、それで？」
「歌奈ちゃんは、真っ暗な海に滑って落ちたっ！ それっきり姿が見えねえんだっ！」
「な、なんだと！？」
それを聞いた里菜は、再び鹿児島市の方を見つめる。俺も鴨池港の辺りを眺めた。こんな時に雨が落ち始める。予報より1時間も早い。
「ほ、ホントにすまねえ…。こんな事言われたって困るよな。で、でも何故かお前にかけちまった」
「いや、たっくん。信じられない位に最高の判断だ。歌奈ちゃんを助けられるのは、輝北にいる俺と里菜しかいないっ！」
俺は、至極集中して見続ける。やがて照準が合い始め、鴨池港の様子が手に取る様に見えてくる。
い、いたっ、沖の突堤のテトラに女の子が流れ着いてるっ！ でもあの小さな身体で登る事は出来ないだろう。雨も降っているし、最早一刻の猶予もない。
「ゆ、友紀…お前、一体何言って…」
「里菜っ！ 飛べるよなっ！ 鴨池まで！」
里菜は力強く頷く。しかしこうも告げる。
「ただ、私の目ではその子を見つける事はおろか、港すら判別出来ない。だから友紀くん、一緒に飛んで。貴方の見えてる世界が必要な時よ」
「で、出来るのか？」
「うんっ、それは全く問題ない」
そして里菜は後ろから抱きしめる様に要求する。羞恥心は、もう互いに存在しない。
「お、おぃ…そこに里菜って子もいるのか？」
「たっくん、詳しい事は後で話す。とにかく俺達を信じてくれっ」
俺はそう言って電話を切った。
「良しっ！ 里菜っ、俺の指示通りに飛んでくれ。俺に構わず全速力だっ！」
「分かった、任せてっ！ 鈴木里菜、目標を救助するっ！」
里菜の炎の翼が雄々しく広がる。少しだけ羽ばたくと、猛禽類の様に鋭く跳び出した。
