別れと旅立ちシリーズ(３作目以降)

悪夢の結婚式

「新しい王妃を迎えるには、早計だと思います」

「民の中には、まだ喪に服している者がおります。どうか、民の気持ちに寄り添って下さいませ」

　王妃の代理という分際で……。

　とにかく二人の側妃は、口がうるさくて堪らない。相手にしていると、死んだ可愛げのない女を思い出す。

「だからこそだ」

　苛立ちを抱えたまま、反論に反論を返す。

「暗い話題を、明るい話題で塗り替えるのだ」

　せっかく浮かんだ私の考慮(こうりょ)を、側妃と亡き王妃派を中心とした者たちが理解してくれないが、押し通せた。

　ただ今回の件は、王妃派であったにも係わらず、沈黙を貫いている者たちがいる。どこか不気味に思えるが、都合よく考えれば、私に同意してくれたのだろう。だが、どこか不穏な空気をまとっている気がする。

　とりあえず目障りな側妃たちを排除したいが、側妃に関する法律は改定されたばかり。こればかりは派閥に関係なく、内外のためにも、この短期間でまた改定することは止めてくれと言ってくる。

　仕方なく放置することに決めるが、いつの日か必ず側妃に関する法律を、再び改定してみせよう。

　それに今は側妃より、コルデとの式を考えなくては。

　花嫁衣装について、コルデの希望する店はあったが、その店は外国に本店が置かれているブランド。数年前までは我が国にも支店があったのだが、今は撤退している。本店に依頼していたが、式までの時間が足りないと断られた。

　多くの国にファンがおり、忙しいのは承知している。だがあの店とコルデは、無関係ではない。少しは融通をしてもらいたかった。

　とりあえずコルデの希望したブランドではないが、ドレスの発注は済ませた。袖を通し、彼女が私の隣に並ぶのが今から楽しみだ。きっと美しいに違いない。

　子どもたちの衣装も、もちろん発注済みだ。二人が好みの色、デザインを選んだ。これまた、着ればさらに愛らしくなることだろう。

　結婚式は二度目だが、最初とは違い喜悦(きえつ)に包まれている。これが政略結婚との差か。庶民が結婚に互いの愛情を求める気持ちが、理解できる。

「それでね、その部屋に大きな絵があったの」

　二人の愛しい子ども達は、あちらの国でのびのびと過ごすことができていたようだ。世話をしてくれた家の者たちは、家族のように扱ってくれたらしい。全く感謝の念がつきない。

　しかも、国王である私の妻となるコルデ。その子どもたちの世話をするということは、さぞかし他国とはいえ、名誉職だったであろう。

　それに比べ、オルグは……。

　母親が亡くなったと報告を受けるなり衝撃で倒れ、今も滞在先であった、あの女の生家の領で寝こんでいる。よその国でも、堂々と生活できていた二人を見習ってほしいものだ。あんな軟弱者に、玉座を譲るのはためらわれる。やはりピカロこそ、次に王にふさわしい。

◇◇◇◇◇

「陛下。リダ様とピカロ様は、まだ政務室への出入りは早いと思われます。お二人を出入り禁止にして下さい」

　側妃の一人、パニエを先頭に複数の政務官がそう願ってきた。

　そんなパニエの姿は死んだアイツを思い出させ、業腹(ごうはら)となり、背を向ける。

「二人には私から注意しておこう」

「………………承知しました」

　即答ではなかった。沈黙の間、背中に複数の痛い視線が刺さっていたが、無視を決めた。

　またあの頃のように、毎日小言をならべられるのは、考えるだけでうんざりする。そこで二人に政務室には、無闇に立ち入らないようにと、強く伝える。それだけで今回は、それからパニエたちになにか言われることはなかった。

　隣国で偽りの家族ごっこの関係を築いていたとはいえ、他家で世話になったのだ。その期間、二人も色々と学び成長したのだと、嬉しくなる。

　こう言えば、おおよそ順風満帆に思われそうだが、煩(わずら)いがある。

　リュイゼ国のことだ。一方的に領土への立入禁止を告げてきた。

「まったく蛮人どもは、時代遅れにも程がある」

「しかし陛下、あの地を通らなくては南方との交易に支障が出ます。いえ、すでに発生しております。商人たちからは円滑に交易できないので、対策を求める嘆願書が山のように届いております。至急ご対応を」

「………………」

　悔しいが、それについては否定できない。

　しかしリュイゼへ使者を送っても、帰らされ、話し合いに応じようとしない。これは仲介人が必要かもしれない。

　幸い結婚式の招待客の中に、リュイゼと交流がある国の者がいる。その者たちに仲介を頼み、この状況を打破することにしよう。なに、相手は蛮族。大した知恵があるはずもない。なんとでも言いくるめることは、可能だろう。

　とりあえず国内の者には、リュイゼについての通達は済ませている。使者を送っていることも。

　手紙を読み、最初は冗談かと思い国内に通達しなかった。だが奴らは本当に許可証を持っていない者を見つけると、侵入者だと攻撃をした。そして傷を負った者たちを棄てるように、国境沿いの地域へ置く。

　これが何度も続けば、さすがに奴らも本気だと分かった。慌てて使者を送ったものの、誰もどの部族長に辿りつけない。部族長に会う前に捕まり、棄てられる。さらに国内で許可証を持った者を見つけることができない。

　側妃の二人が怪しいが、どちらも持っていないと白を切る。死んだあの女の生家もだ。だが誰も所持していないと言い切る。そこで側妃が部屋を留守にしている間、捜索させたものの、それらしい物は発見できなかった。

　とにかく、長く戦争と無縁だった我が国。その平和が、ここで裏目に出た。

　戦に関しては悔しいが、リュイゼの方が上だ。我が国にも国を守る軍はあるが、実際に戦闘を常としている者たちには勝てない。もっと強い者を寄越せと軍に命じるが、結果はいつも同じ。

　危機感が生まれた。もし今、他国に攻められれば国はどうなるのだ、と。

　だからこそ、どの国とも円満な友好関係を続けなければ。もし戦が起き、敗戦国になれば、この王朝は途絶え……。

　ぞっとし、首元に手を当てる。

　冗談ではない！　そんな未来、迎えてたまるか！　だからこそ、この結婚式は重要だ。ここで招待客を丁重にもてなし、より友好な関係を築く。新しい王妃と、各国の王族との仲も築かせる。

　今の時代、好んで戦争を仕掛ける国は嫌悪される。だから多少、なにが起きても大丈夫だろう。問題はリュイゼ。そう、あの国だけだ。なぜ、あの国はこんな……。

「……心当たりは、二つか」

　一つは『姫』と呼ばれている、リュイゼの娘。あいつが、あの女と親しかった点。毒殺されたという噂を聞き、亡き友の無念を晴らしたいとでも、父親である『王』に泣きついたのかもしれない。

　全く、蛮族はこれだから嫌だ。いや、蛮族だからこそ、私情に走る愚か者なのだろう。考えれば哀れな奴らだ。先祖の教えだと、いまだに野宿するという、昔からの生き方に執着し、現代から取り残されていくばかりなのだから。

　もう一つの可能性は、ディロ。

　リュイゼは蛮族の集団とはいえ、一つの国として認められている。それだというのに、あの男はリュイゼの姫に無礼を働いた。それを聞いた時は、なぜ周りの者は止めなかったと叫んだ。

　とかく権力を好む男である。コルデの父親だからと、目こぼししたのが間違いだった。付け上がりおって。自身は、なんら力もない下層貴族のくせに。たいした血筋でもないくせに。娘が王妃になるから、自分も偉くなったと勘違いしおって。

　王族に迎え入れるのは、コルデ、リダ、ピカロの三人だけ！　ディロの名は無い！

「……温かったようだな」

　息子があのような目にあえば、少しは自重(じちょう)するようになると思ったが。私も、死んだあの女も、ディロについては考えが甘かったようだ。奴についてはいずれ、しかるべき処分を下そう。

「どうされました、陛下。難しい顔をされて」

「いや……」

　せっかく王妃という問題が片付いたのに、別の問題が発生した。いつまでも問題はなくならない。まるで、いたちごっこのようだ。

　一時(いっとき)でもそれを忘れようと、柔らかいコルデの髪を撫で、白い肌をその晩も飽きるまで抱きしめた。

◇◇◇◇◇

　結婚式の前日。隣国であるラコーレ国から、コルデたちを匿ってくれていた家の者が来城した。

　サートと呼ばれる男は、ラコーレ国、王子の側近でもある。その王子が我が国へ留学してきた際も同行していたので、面識はある。真面目な男、という印象だったが……。

　それがどうした、こんな目は。初めて見る。祝福とは程遠く、敵意に満ち、濁っている。

　それになぜサートと、その下の者しか来ていない？　招待した王族はどうした。

「よくぞ参ってくれた。して、主はどうした。お主だけで来たのか？」

「はい。まずは、ご結婚あめでとうございます。祝いは申し上げるようにと、陛下からの伝言にございます。そしてこちらが、結婚を迎える陛下たちへの祝いの品となります」

　そうサートが言うと、一枚の大きな布がはがされる。その布の下から現れたのは、死してもなお、巨匠と呼ばれる画家の作品だった。しかし……。

「……なんだ、これはっ」

　酷く損傷の激しい状態だった。額縁が削られているのは、まだマシだ。あまりに無残(むざん)だからか、コルデが小さく悲鳴をあげ、両手の先で口を塞ぐ。

「こ、これが祝いの品だと⁉　ふざけているのか！」

「ふざけておりません、こちらは大真面目です。こちらは、かの巨匠の傑作と呼ばれる絵画です。修復の筆を走らせることさえ、恐れ多いと躊躇(ちゅうちょ)される、そう。あの画伯の作品です。元は我が家が所有しておりました」

「それがっ、なぜっ。こんなっ。ああっ。穴が開き、破られ、引っかき傷まで……っ。なんということだ！　落書きまであるではないか！」

　これではいくら元が名作とはいえ、台無しだ。ここまで損傷が激しくては、世の誰が修復できる。例え本人であろうと、これは無理だろう。そもそもこんな状態の絵を本人に渡し、修復を依頼することが恥だ。絵画を大切にしていないと言っているのも同然で、画家を侮辱しているのだから。

「誰がこんなことを！」

「陛下の御子たちですよ」

　サートが冷たく、そして怒りをこめた声を出す。

「は？」

　間が抜けた声が出る。

　今、なんと言った？　陛下の御子？　つまり、私の子どもか？

「我が家でリダ様とピカロ様をお預かりしていた際、お二人により手を加えられました。さすが巨匠の作品を真作だと、一目で見抜かれた陛下の御子たちです。美術への造詣(ぞうけい)に、自信をお持ちだ。私には審美眼がないので、落書きにしか見えないのですが……。きっと作品を昇華されたのでしょう。他にも……」

　登場してくるのは、無残な美術品たち。壺や皿は割れ、甲冑はへこみ……。呼吸が乱れてくる。一体、なにを見せられているのだ？　これらを私は……。私は……。

　見たことがある。しかもこの城内で、何度も何度も。

　それに対し、亡くなったあの女の小言はうるさかった。

　子ども達の教育は任せてほしいと、コルデが言った。その頃はあの女も存命しており、ピカロを第一王位継承者にすることは難しく、無理に城で教育する必要はないと判断した。

　結果二人は城内を駆けまわり、政務室へ入っては書類を破く。丹精こめられた庭は掘り返されたり、花を手折られたり。もちろん美術品も多く壊され、もっと厳しく教育を行うようにと、コルデに注意をしたことがある。

　だがこの国の王である私が父親のための甘えからなのか、なかなか二人の態度は改まることはなかった。

　だがよりにもよって、国外の……。それも、世話になっている家でも？

　人は外見を繕う。それが出来ていないということだろう。ただ赴くまま、動いている。だとすれば、王族として致命的ではないか。オルグより見込みがあると思ったのに。教育は順調ではないのか？　いや、私が注意したら苦情がなくなり……。

『本当に？』

　死んだ女の声が頭に響くが、サートの声により我に返る。

「なぜ一国の王の結婚式でありながら、私のような使者だけが赴いてきたのか。その理由がお分かりになりますか？」

「なに？」

　揺るぎない目を真っ直ぐ向けられたまま、答えられる。

「我々は友好国の助けになればと、手を貸し尽くした！　それなのに……！　いまだ謝罪の言葉がないっ。これが友好国への対応なのか！」

「……っ」

「いくら一国の王妃であろうが、王族であろうが、最低限の礼儀は互いにとって必要っ。それを棄て……。なぜ許されるとお思いか！」

　謝罪もなにも、このようなことが起きていたとは、今知ったのだぞ？　知らないことを、謝罪できるか。

「我が主、及び国王は改めて席を設け、今後について協議を行いたいとのことです。それでは失礼します」

　背を真っ直ぐ伸ばし、サートたち一行は式へ参列することなく、到着早々、帰国の路についた。

◇◇◇◇◇

「コルデ、正直に答えてほしい。向こうでどのように過ごしていた。二人からは不満はなく、楽しかったと聞いてはいる。本当にこれらは、二人の仕業なのか？」

　人払いをさせ、二人きりになり優しく尋ねるが、なかなか答えてくれない。青ざめた顔で震え、まともに話ができそうにない。この姿が答えなのかもしれない……。

「失礼します、陛下」

「なんだ、セシア！　今は二人きりにしろと……っ」

「急を要すると判断しましたので。本来でしたら、これだけの重要案件。直接コルデ様が陛下へ報告されると思っておりましたが……。先ほどラコーレ国からの使者とのやり取りを聞き、まだ陛下はご存知ないと知りましたので」

　セシアが冷たい目を向ければ、一際コルデは体を揺らす。近づいて来たセシアが、紙の束を出してきた。

「なんだ、これは」

「先代王妃様が調べられた、その報告書にございます。別の観点から、情報を得て下さいませ。なぜラコーレ国がこのような態度を取られたのか。コルデ様たちがあちらで、どのように振る舞っていたのか。お知り下さい」

　ひったくるように報告書を取ると、内容に目を通す。

　どうやって調べたのか、届いていた手紙や、付けていた影からの報告以上に詳細が記されている。

　ごくり。咽喉を鳴らす。

　まずい、まずい。結論から言ってしまえば、二人は城内での振る舞いと、なんら変わらず過ごしていた。さらに先方は自分たちの孫だと本気で信じ、訂正していなかった。身分を偽れとは言ったが、普通、そういうことは訂正するだろう？

　とにかくサートの両親が甘やかしたからか、行動は悪化している。一応コルデは注意していたようだが、軽い口調で本気で止める様子はなかった。そう見えたと書かれてある。

　本気かどうかは本人にしか分からないが、他人から見て、そう判断されたことが問題だ。

　この国の王族は、他国を軽んじていると思われかねない。特にコルデは王妃となる。それがこれでは、なにが国際問題になると分からぬと公言したようなもの。二人の子も、しかるべき教育を受けさせていないと思われても仕方がない。

「くそ！」

　報告書にしわが寄る。

「式は明日、中止にすることはできません。ですが、招待した国の一つが欠席した話は、瞬く間に内外へと知れ渡ることでしょう。リュイゼ国だけでなく、こちらも早期に解決する必要がございます」

「言われんでも分かっておる！　出て行け！」

　再び二人きりになるとコルデが顔を両手でおおい、泣き始めた。

「申し訳……。私が……。しっかり、していれば……。でも、陛下や家族の側から離れ……。異国の地で、不安で寂しくて……。事情を知る皆様にも、頼りすぎるのはよくないと思い……。だから、つい、サート様のご両親が誤解したことに甘え……。それが、こんな……。本当に、本当に、申し訳、ありません……」

　この涙は本物だろうか。

　そもそも以前より、二人には教育を施していたのではないのか？　私も臣下の前で、矯正できると言ってしまったのだぞ？　これが知られれば……。矯正が上手くいっていないことになる。

　いや、大丈夫だ。現に注意したことにより、二人についての苦情が無くなったではないか。

　そうだ。あのような無残な美術品たちを見た後、しかもラコーレ国との関係が悪化していると知り、全て悪い方向にしか考えられなくなっていた。

　大体、一つの家の美術品が壊されたくらいで、国際問題にすることこそ、器量が狭くないか？　友好国からの招待を、このような形で欠席する方が問題だ。しかもコルデたちは命を狙われていたのだぞ？　不安になり、言動が不安定で仕方がないではないか。こうなると、むしろこちらから関係を改めたいと言いたい。

　そっと、泣くコルデの肩を抱きなぐさめる。

「分かった、もう泣かないでおくれ。明日は結婚式だ。どうかいつもの笑顔に戻っておくれ」

　だが、なんだ……。この胸に残る、ざらりとした気持ち。

　最初に抱いた、王族としての振る舞いとしてふさわしくないというのは、間違っていないのではないか？　本当にコルデを王妃に据え、問題ないのか？　明日の式、問題は起きないのか？

◇◇◇◇◇

　不安を解消できぬまま式を挙げ、迎えた晩さん会。各国の招待客たちと談笑していると、招待していない者が現れた。

「リュイゼの……！」

　はしたなくも椅子の音をたて、立ち上がってしまう。

　堂々と入室してきたのは、真っ赤な髪の少女。室内の視線が、彼女へと集まる。くそ！　ここまで問題は起こらず、順調だったのに！　子ども達も言うことを聞き、大人しくしてくれているのに！

「陛下、あれは誰ですか？」

「リュイゼの姫だ」

「リュイゼ？　お父様に暴言を吐いた、あの未開の地に住む者ですか？」

「未開の地か、あながち間違いではないな。だが安心しろ、言葉は通じるので会話は可能だ」

　はたと、気がつく。

「はっ、ははっ。そうか、なるほどっ。この晴れの日に！　再び友好を築こうと！　そういうことだな！　歓迎するぞ、リュイゼの者！　なんと素晴らしい贈り物だ！」

「勘違いするな」

　凛とした声が広間に響く。

　少女が踏み出した瞬間、まるで道が作られ、そこから強風が流れてくるように感じた。なにか言いたいのに、声が出ない。こんな……。こんな、こんな小娘に……。王である私が、気圧されている、だと……？

「私は友人たちに会いに来ただけ。たまさか、晩さん会が開かれていたのだ。まさか今日が結婚式だったとはな」

　嘘だ。よくもまあ、ぬけぬけと。

　それにしても誰だ、小娘を広間へ通したのは。後で処分してくれる。そもそもなぜ、城へ入れた？　誰が通行証を渡した？　側妃たちか？

　セシアの実家は前王妃派であり、軍の上層部を固めているからな。奴らなら、リュイゼ側に立ち、嫌がらせをしても頷ける。

　こういう時こそ影の出番のはずだが、奴らは仲間が小娘に手傷を負わされたので、引け目があるのか。それとも勝てないと判断し、動かないのか。どちらにしろ、奴らにも期待できない。くそ、くそ！　使えない奴らだ！

　広間は静まり、足音しか聞こえない。

　理不尽な異常事態だというのに、なぜ誰も小娘を止めない！　なぜ声が出ない！　そんな私の苛立ちを知らぬ小娘は、ディロに気がつくと、途端に迫力を消した。

「久しぶりだな、男爵」

　むしろ気さくさがある。なんだ、この豹変(ひょうへん)ぶりは。

「お前は言っていたな。娘には、王妃のルビーがよく似合うと。丁度いい。ぜひ我にもその姿、見せてくれないか」

　その言葉に対し、見るからに気をよくしたディロが、コルデに見せるようにと告げる。

　代々、国王夫妻へと受け継がれてきた宝石。見せた所で、なにが起きるでもないし。見捨てることにする。

「色白な肌に、赤い石がよく似合っている」

　直に指輪をはめている姿を褒められ、私の気分は高揚した。コルデもはにかみ、ディロも最(もっと)もだと言うように、何度も頷いている。

「それだけに残念だな。ここまでこの国が、貧乏になっているとは。民への税が上がっているとは聞いているが、まさか王妃のルビーを手放すほど、国庫が逼迫(ひっぱく)しているとは」

「は？」

　祝いの場に不釣り合いな、険のある声と顔になるが、それに物怖じせず、言い返される。

「一目で分かろう。このルビーは、先代が身につけていたルビーより、質の悪い安物だと」

「なにを馬鹿なことを！」

　そこに招待客の一人が口を挟んできた。

「失礼、陛下。私に拝見させてくれないだろうか」

　多くの宝石を産出し、それを主に輸出させ潤っている国の者だ。確かに彼なら適任だ。近づいてくると、彼は指輪を見るなり、小さく笑う。

「失礼、確かにこれは……。くくっ」

　その声には、嘲(あざけ)りの色が宿っていた。

「この国に王妃のルビーを友好の証と献上したのは、我が国。だからこそ、粗悪品を献上するはずがない。本来の王妃のルビーは、こんなに線が緩くなく、本物は線が一本一本、鋭利に真っ直ぐ走り、見事にスターを描いていた。それに比べこの石は、赤味も鈍(にぶ)い。我が国の名にかけ、断言しよう。このルビーは、以前までの石と別物だと！」

「なんだと⁉」

　慌ててコルデの手を取り、見つめる。

「………………」

　言われてみれば、確かに母上やあの女が身につけていた物に比べ、違うような……。以前はもっと激しい赤色で、線も鋭かったような……。

「私にも見せて下さいな。宝石は大好きで、これでも見る目はあってよ」

　場は騒がしくなり始め、一人、また一人とルビーを確認するため近づいて来る。

「そうですわね。スターは描かれていますが、安物ですこと。以前のルビーと比べ物になりませんわ」

「ややっ。確かに、これは……」

　王妃のルビーなど、気にしたことがなかった。だから式での指輪交換の際、気がつかなかった。そもそも教会内は薄暗く、礼拝堂にはステンドグラスが貼られ、様々な色が空間を彩っていた。だから余計に……。

「でも……。手放すのも頷けますわ。実は私もリュイゼ国の姫様と同じく、こちらの国の財政が厳しいと聞いておりますの。近々、また税率を上げるという噂も……」

「まあ、そのような状況とは……。では少しばかりですが、我が国が援助致しましょう。皆へのお土産を沢山買って帰ります」

「そういえば、あの世界的に有名なブランドも撤退されたな。成算(せいさん)しないと判断したのか」

「あらぁ。それにしては、花嫁のドレスのこの食事。ひょっとして、上げた税で自分たちだけ、贅沢をされていらっしゃる？」

「そういえば、ラコーレ国は欠席されていますな。ということは、あの噂も真実だったのではないか？」

「どんな噂だ？」

「なんでも匿ってもらいながら、無礼を働いたそうで……」

　今では招待客たちの目は、誰も祝福の色はなく、侮蔑(ぶべつ)の色のみ。

「あ……。あ、ああ……っ」

「コルデ？」

「あああああああああぁ！」

　ついに耐えられなくなったのか、ぶるぶると震えたと思うと、頭を抱えコルデは叫び始めた。

「男爵、確かにお前の娘に似合うルビーだったな。ではセシア、案内してくれ。今度こそ茶を馳走(ちそう)にあずかりたい」

　コルデが泣き叫ぶ中、小娘は堂々と退室していく。

　今日の主役は、コルデと私で……。これから、幸せになるはずが……。

　それが、なぜ？　どうして広間に、くすくす。嘲笑(ちょうしょう)が響いている？

　トスン。

　自然と体が椅子に落ちた。