魔王である我がチート勇者などに負けるはずがないだろうが

第１５戦・勇者一行勧誘作戦

あらすじ

温泉地で閃いた！

勇者を勧誘してみてはどうだろうか、と。

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　和風情緒あふれる温泉の街「グリード」

　街を行く人々は観光客が多く、景色を眺める人々の雑踏で溢れている。

　旅館や食事処があり、この街に住まう人もいるのだから、必然的に日用品の需要がある。それを解決するのが八百屋「めっちゃほしい」である。

　この八百屋は主に食品を取り扱っており、いつもお値打ち、チラシを持ちこめばさらに割引と、人々の生活の要となっている。

　いつもは買い物客でにぎわっているのだが、今日はその賑わいとはひと味違う。野次馬が殺到して、周囲を囲むように人垣ができている。

　八百屋の入り口には、何かを隠すように覆われた白い布があり、加えて魔王とその精鋭が長机に座っていた。それだけでも、大事（おおごと）なのだが、魔王たちと対面する形で、勇者一行も指定された座席に着席していた。

「ハナコよ。我（われ）の呼び出しに応じてくれたこと、まずは感謝しよう」

　礼を失さないように、魔王は軽く会釈をした。

「別にいいよ。温泉巡りしてただけだし」

　勇者ハナコは畏まる魔王に対して、別段変わりない様子で応えた。

　ハナコの言ったことは真実であり、暇を持て余していて温泉をはしごしていた時に、魔王からの招待を受けたのである。断る理由がなかった勇者一行はその誘いを受けて、八百屋の前に集ったのだった。

「色々と経緯があったのだが、率直に述べよう。ハナコ、我（われ）の仲間にならぬか？　当然、待遇は保証しよう」

「いいよー」

　魔王の物々しい言葉とは裏腹に、勇者は買い出しを頼まれたがごとく、気楽に答えた。

「ちょっと待って！　ハナコ、あんた何言い出してるのよ！　魔王の部下よ！　相手は敵なのよ！　そんなの断って当然じゃないの！　ねえ、そうでしょ、みんな！」

　故郷を焼かれたナディスは魔王の誘いに猛抗議した。彼女の生い立ちを考えれば、魔王と手を結べるはずもない。して、他の仲間はというと――

勇者ハナコ……魔王を悪い人だと思っていない。

僧侶ジューディア……想い人であるロザリクシアと一緒になれるのなら問題ない

賢者アンネ……甥とは仲良くしたい。

　一行はナディスの怒れる視線から目を逸らした。

「あんたたちぃぃーッ！」

　顔を真っ赤にしてナディスは奇声を上げた。その剣幕に野次馬たちもたじろいでしまう。

「ま、まあ、そう簡単にいくとは我（われ）も思っておらん。そこで、これを見よ！」

　魔王が立ち上がり、手をかざす。その様子を見て、大臣が何かを覆っていた白い布を取り払った。そこには、朝に収穫してきた果物、生肉、鮮魚、その他調味料が姿を現した。そして、魔王はどうだと言わんばかりに鼻をならした。

「この素材で極上のスイーツをプレゼントしようって、わけ。ちなみに、これはわたしの発案ね」

　自信満々で魔王の娘であるロザリクシアが胸を反らす。その様子を見て、ナディスは言葉を失った。

　魔王が食べ物で勇者を釣るなど、聞いたこともないし、そんな発想は出てこない。

　しかし、食いしん坊なハナコを相手にするなら、存外効果的かもしれないと、思い始めていた。それに、何が出てくるのか少し楽しみでもあった。

「よし、ケラヴス！　アングリフ！　エプロンを着用せよ！」

　魔王の号令で男性三名はいそいそとエプロンを身につけて、その姿を披露した。

「待って！　何で、男三人なの？　そっちの二人は？」

　ツッコミ上手なナディスがいい反応をしてくれて、魔王は満足だった。

「あいつらは、普段料理に慣れているからな。今回は特別感を出すために、我（われ）が自ら包丁を振るおうというわけだ。魔王の手作りスイーツなど、そう食べられるものではないぞ」

　勇者一行は思った。そんな経験は意外とレアなのではないかと。

　納得したナディスは居住まいを正して、素直にスイーツが出てくるのを待つことにした。

「え？　俺はロザリクシアさんのが……」

　恋するジューディアの口は、すぐさまアンネの手で封じられた。つまりは、空気を読めということである。

「よし、行くぞ！　アングリフよ、まずはタマゴをかき混ぜろ！」

「はい！　今すぐ！」

　アングリフは巨石のような手で、小さなタマゴを器用に割ると、ボウルの中に落とし込んだ。そして、泡だて器を使い、猛烈にかき混ぜ始める。

　すぐに泡だったので、ケラヴスが調合していた液体を注ぎ込む。すぐにかき混ぜるスピードを落とし、気泡を減らすように気をつける。

「よし、いい感じだ。出来上がった生地を容器に入れるッ！」

　ボウルを受け取った魔王は濾（こ）し器を通して、滑らかな生地をお椀に注ぐ。

「とどめだ！　ケラヴス、蒸し器にかけろ！」

「承（うけたまわ）った」

　ケラヴスはお椀を受け取り、アルミホイルの蓋をして、蒸し器にならべる。火を点けて、数分後……

「完成だ。良く味わえ、魔王特製のなめらかプリンだ！」

　勇者たちの前に、ひとつずつプリンが運ばれる。それを見た観客から感嘆の声が上がる。

　ハナコはスプーンを手にプリンを一口食べてみた。

「！？」

　そのとき、勇者の顔色が変わった。

「茶碗蒸しだよ、コレ！　異世界（にほん）でよく食べたよ！」

　いつもは惚（ほう）けているハナコだが、今回だけはツッコミを入れてしまった。

「ん？　そうなのか？　ケラヴス？」

「さて、そうでしょうか？　やはり、出汁（だし）が違ったのですかな？」

「どちらにしても、美味しかったですよ」

　魔王側の男性達は円陣を組んで談合する。その様子は、何がいけないのか判らない様子である。

「あーッ！　もう、見てられないわ、いい？　プリンはこう作るのよ！」

　ナディスは素材をささっと選ぶと、ボウルと泡立て器を使い、すぐさま、蒸し器でプリンを完成させた。それを、魔王と他二名に手渡した。

「これが、本当のプリンよ。変なアレンジを加えないで」

　スプーンですくって一口、世界が変わった。あまりの衝撃に、魔王の手からスプーンが落ちる。

　なめらかな生地が口の中でとろけて、程よい甘さが舌を喜ばす。物足りなさげな甘みはカラメルが混じり合い、抜群の風味を醸し出していた。これは、いつも魔王城で食べていたプリンより遥かに美味しい。

「そ、そんな……我らが作ったプリンは、一体何だったのだ……」

「いや、アレは茶碗蒸しでしょ」

　プリンにがっつくアングリフに、感涙に咽び泣くケラヴス、そして、天に召されようとしている魔王。聖地はここにあった。

「ほら、全員の分作ったから、食べなさい」

「え？　俺はロザリクシアさ――」

「お前は、黙るのじゃ」

　再び空気を読まない発言があったが、野次馬を含めた全員が無事プリンを食することができた。

　その味は、全員が認める程のものだった。文句を言っていたジューディアも口を閉ざした。

「おいしかったー。ナディスは料理もできるんだ」

「当然よ。一人で冒険してる時期もあったからね」

　元冒険者のエルフは満足げに微笑んだ。

「エルフよ！　素晴らしいプリンだった」

　魔王はご機嫌なナディスの手を取ると、一直線にその碧い瞳を見つめた。その真剣な眼差しに、エルフは応えて見つめ返した。

「素晴らしかった。これからは、我のためにプリンを作ってくれないか？」

　まるで告白するかのような言葉にナディスは心奪われた――

「そんなに言うなら……」

――のは、一瞬だった。

「とでも、言うと思ったの？　誰があんたなんかに！　バーカ、アホ！　おたんこなす！」

　語彙を失ったナディスは魔王を突き飛ばすと、背を向けて勇者一行へと向かっていった。

「ほら、行くわよ、ハナコ。魔王と手を組むなんて、有り得ないから」

　顔を赤く染めたナディスに手を引っ張られたハナコは、渋々といったようすで魔王たちから離れていく。

「じゃあね、魔王さん。茶碗蒸し美味しかったよー」

　勇者は手を振り、八百屋の前から去った。残った二人もその後を追ってその場を後にした。

「なぁ、ロザリー。パパが作ったのは、プリンではないのか？　我々でアレンジしたのだが」

「うん、アレはプリンじゃないかな」

「そうか……」

　魔王は遠ざかっていく勇者を見送った。