あたたか魔王

↑の続き

　一方その頃、

「ふっふっふのふ～ん……♪」

　四天王の一人、スリープケインは雪山にいた。

　青年の姿をした魔物である彼は、ぐるぐる模様がある髪に、うずまきの目をしている。

　彼は魔法で、国一つを支配していたこともあった強大な魔物だ。

「ぐふふふふ……いってきます」

　スリープケインは、にたにた笑いながらそりに腰を下ろす。

　彼の背後には、魔王城があった。

　勇者に倒されたはずの彼が、なぜこんなところでそり遊びをしているのか。

　それはともかく、スリープケインはそりで雪山を滑る。

　その途中、巨大な雪玉が立ちふさがっていたが、気にせず乗り上げて通過した。

　ジャンプ台っぽくてスリープケインは楽しそうだった。

　　　　　　　　　　◇

「のわああああ！？」

　なぜか雪玉に衝撃が走る。

　俺は避ける暇もなく押しつぶされた。

　誰が押しやがったのか分からないまま、俺は雪玉に巻き込まれる。

　回転する視界の中、何かが前を走っている気がした。

　……少しして、雪玉は魔王城に激突した。

　見張りの魔物の減少が招いた、悲しい事件であった……

　　　　　　　　　　◇

「ん……」

　俺は薄目を開ける。天井が見えた。

「ここは……魔王城か？」

　魔王城のどこかの一室で、ご丁寧に俺はベッドに寝かされていた。

　どうやら俺はあのまま気絶したらしい。

「手錠は……されてないな」

　俺はみずからの両手を見る。

　雪玉を魔王城にぶつけた犯人にはされていないようだ。

　胸を撫で下ろしたその時、部屋の扉が開く。

「あ……起きてたんだ……」

「！？　ス、スリープケイン様！？」

　俺は上半身を起こす。

　中に入ってきたのは、四天王の一人であるスリープケインだった。

　死んだはずの彼がなぜ、という疑問があるが、それよりも、

「どうされたのですかその傷は！」

　スリープケインは頭から血を流していた。

　かなりの量で、顔が真っ赤に染まっている。

「あ……これ？　たいしたことじゃないよ……魔王様に、雪玉を直撃させちゃったばつを受けただけだから……ぐふふ……」

　スリープケインは暗い笑みを浮かべる。

　そうか、雪玉に巻き込まれた時にちらっと見たのは、こいつか。

「君はえらいね……雪玉を押しとどめていたんでしょ……？　忠臣って、君みたいなやつのことを言うんだね……」

「は、はあ……」

　忠臣と言われると微妙な気持ちになるが、魔王を油断させられると思えばいいだろう。

　開け放たれた扉から、魔物達の騒ぎ声が聞こえてくる。ずいぶんとうるさい。

　スリープケインはにたりと笑う。

「ああ……四天王が二人も帰ってきて、お祭り騒ぎになんだよ……これ、飲む……？」

　スリープケインは小さな酒瓶を差し出す。

「あ、ありがとうございます」

　俺は受け取って、礼儀として少し飲んだ。

「！　う、うまい！」

　あまりのおいしさに、つい俺はごくごく飲む。身に染みた。

　スリープケインはその間、ずっとにたにた笑っていた。

　ツーリアゲイトと仲がいいから俺も面識があるが、気味が悪くて、こいつ苦手なんだよな……

「といっても……魔物たちが勝手に興奮しているだけで、宴とかがおこなわれているわけではないけどね……まだ魔王様の目的は達成されていないから、そういうことは控えているんだ……だから、あんまり酔っ払ったらだめだよ……」

「は、はい。そ、それよりもスリープケイン様。勇者に倒されたのではなかったのですか？」

　俺は元上司に言ったのと、同じ質問をする。

　スリープケインはどんよりとした渦巻き模様の瞳で、ちらちらと俺のほうを見る。

「ああ……命乞いしたら見逃してくれて……別にボク、魔王様が怖いから渋々従ってただけだし……実は、今までずっと遊んでたんだ……」

「なら、なぜ今になって……」

「そろそろ最強の勇者が魔王様の元に来る頃かな……と。さすがにそろそろ戻ったほうがいいと思って……義務感っていうか、生き延びているのをばれたらまずいって現実が襲いかかってきて……」

「そうだったのですか……」

　俺はひらめいたことがあった。

　こいつ、使えるかもしれない。

　彼は、ツーリアゲイトのように、魔王へ絶対の忠誠を誓っているわけではない。

　それに、魔王にあんな目にあわされ、心の中では怒りがあるはず。

　そこをうまくつけば、味方に引きずり込める。

　しかもスリープケインが得意なのは、催眠魔法。

　相手を意のままに操ることができるといわれている恐ろしい術だ。

　使えるぞ。

　俺は提案を持ちかけようと口を開ける。

　だが、思うように舌が回らない。

　もう酔ったのか？　いやまさか。あんな少量で酔うはずがない。

　ぎし、とベッドにスリープケインが手をつく。

「でも、戻らなきゃよかったかな……？　この後、ロッゼに呼ばれてるんだ……魔王様は肉体的にきついお仕置きだけど、ロッゼって精神的にいたぶってくるから、嫌なんだよね……」

　スリープケインは俺の顔を覗き込む。

　嫌な笑顔が目の前に広がる。

　背筋に悪寒が走った。

「だから、お願いがあるんだ……君が雪玉をぶつけたってことに……してくれない？」

　こいつ、俺に罪を着せる気だ……！

　魔法をかけられる前に逃げなくては……

「ぐ……う……」

　だが、体が思うように動かない。

　しびれている……？　一体どういうことだ！？

「あはは……別にさっさと魔法をかけることもできるんだけど、ほら……ボクって用心深いから……もしもの可能性はすべてつぶさなきゃ安心できないんだよね……」

「く、そ……っ！」

　酒に何か入れやがったな！

　俺は力を振り絞って、酒瓶をスリープケインの顔めがけて放り投げる。

　だがあっさりと彼はかわす。

　酒瓶は、酒をこぼしながら部屋を横切って飛んでいき、

　こつん、とちょうど部屋に入ってきた者の頭に落ちる。

「なっ……」

　俺は思わず絶句した。

「どうしたの……って、え……？」

　俺の驚いた表情に、スリープケインは振り返る。

　そして、固まった。

　銀色の長髪に、ぽたぽた酒がたれている。

「…………」

　真っ赤な瞳が俺達を見た。

　スリープケインの全身が震える。

「まままま魔王様が、お酒をををををを」

　絶望的な状況の中、ふと俺は首を傾げた。

　なぜスリープケインは、魔王に酒をぶちまけたことよりも、魔王が酒を浴びたことを恐れているのだろう？

　そういえば、魔王の目が心なしか据わっている気が……

　魔王は足を一歩踏み出した。

　そこからの記憶はない。

　だが、俺は地道に魔王の下で頑張ろうと決めた。